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这时正是行商的旺月，水旱两路的客商行旅络绎载道，往来不绝。因为道途不靖，单身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不请镖师，也必成群结帮而行，一来就是一大批。吴勇南北两店共有百多间客房，四个大骡马院子，常时俱被客人住满。这日午饭后，南店中恰好来了两大帮老客，一帮是由川、康各地起身，取道兰州，循黄河，经绥远、大同，沿途采办贵重药材，去赶往祁州庙会发卖的药商。一帮是由青海西宁取道兰州、晋北入京的皮货客人。每帮俱有二三百人，大队骡马一来，就将店住满。吴勇知道他们财势雄厚，常时大帮往来，不吝花费，声气相通，又常有能手镖师相随，不是好吃的主，并且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，还格外殷勤延款，服侍周到，使其代为传扬，以广招徕。
这伙人长年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，饱历星霜，中途稍微有一个好地方，便有宾至如归之乐。加以吴勇更会体贴人情，知道他们客途久旷，生活枯燥，特在镇中暗地命人买来几个唱娃，都有几分姿色，明为卖唱，实是私娼，身价却抬得高高的，不遇可扰之东轻易不肯出卖，这一来益发引人留恋，着实进财不少。这日客到甚早，本来还可打了尖再赶一站，都因当地是个大镇集，饮食齐备，有酒有色，店主又是个知情识趣的主人，一留一恋，一拨就此住下。
另一拨皮毛商人字号源发长，乃青、甘两省最著名的大字号，资财千万，西北各省均有它的买卖。店东姓马名良斋，所生二子，一名马康，一名马泰，年纪均在二十上下。
因见自己年过半百，恐乃子少不更事，不堪承继家业，这次出门贩货，特命长子马康督队押运，特请两名武师和两个精干的同人相随，保护照料，使他借此历练，长点见识，就便考查各地分号。
马康虽然年少，颇有志气，人也聪明，西北民俗强悍，还习过一点武艺，颇知自爱，无奈初次出门跋涉劳顿，如何能受得了？行至中途便生了病。年少好高，先还不肯对人说起，强自挣扎了些日，行近金沙渡，再也挣扎不住，病倒车上，不能起动。随行的伙伴都慌了手脚，因离兰州尚远，尚幸前面是个大镇集，百物皆备，便往镇上赶来。一面命人往三元店送信，吩咐准备医生和干净屋宇，人一落店便好诊治。
吴勇正在店中应酬那帮药行老客，一听人报青海源发长少东亲自押送大批货物前来投店养病，知道来客定有多日养歇，不问武做文做，零吃整吃，全有好大油水，心中高兴。店中共有三个大院子，东院已有客人包住，西院住着两拨商客，人各二三十名，都是日后的肥羊，房还闲着一多半，只北院屋宇修整，院落宽大，地方又较清静，恰好当日客去腾空。送走来人之后，忙命店伙急速打扫设置，一面命人去延请镇上的医生，来与客人治病，一面命厨房准备伙食，一面又命两个长于口才的店伙迎上前去，立时全店上下几十口子人忙了个乌烟瘴气。
接客的刚去不久，忽然来了一个行客，一到店门，冲着门前诸店伙道声“辛苦”，便直往里走进。众人见那人是个黑瘦汉子，身上衣服鞋袜带着沙土，一双皂布千层鞋底却是新的，随身并无行李，只手里用几支木棍穿着一个包袱，轻飘飘搭在肩上，容貌身材无一起眼。因他一到直奔北院，仿佛来过走熟了似的，虽无行李同伴，却像是个走长路的商客，知道不是大帮行客不会投到这等大店，更无一言不发往里直闯之理，俱料是源发长一帮里的客人。
一个名叫丁六的店伙自恃机灵，连忙赶过，刚想询问是否源发长来人，就便敷衍几句，以防忙中有错。不料来人更鬼，不等他开口，先大模大样的说道：“我们在路上遇着合盛祥的人说，他们昨日住在北院，今早刚把房腾出。我们又非要清静一点的地方才能合用，真是再巧没有。有了这大一会，你们店东想已叫人收拾好了吧？”一边说一边往里走。丁六一听，分明是源发长来人无疑，再者先走那帮字号合盛祥，也是青海皮货客人，两家原有关联，越想越觉没错。又见来客举止言谈都似个有身分的神气，不敢多口乱问，于是不熟充熟地答道：“北院早收拾好了，一切齐备，静等爷台们驾到了。”
来客点了点头，连道：“好好，你们东家满门红光，三天以内定要发财。”丁六只当是句好话，也没在意，忙说：“你老吉言。”并肩相随。到了北院，来客直人上房坐定，从从容容放下包袱，取了布掸将身上灰尘禅净，又吩咐打水洗脸。丁六应声出去。
吴勇毕竟有点眼力，正在北院厢房中安排，忽见丁六随了一位客人进来，先也算定源发长客人，打算接出，刚往外一探头，猛瞥见客人走得甚快，丁六连步直追，仅得赶上。这还不说。西北院落多是土地，连日天干，院中灰沙总有一两寸厚，日光之下，丁六脚底尘土扬起老高，来客走得那么急，脚底却是好好的，点尘不扬。等客进上房，假作走向别室，留神查看来客所经之处，沙土上只有丁六一双脚印，并未留下第二人的足迹，不禁心中一动，暗忖：“来客这等行径，颇似有心显露。源发长是店中多年老客，宾主从来相处甚善。适来看店房的还是个有私交的熟人，曾说小店东中途有病，来此调养。他家是有名大商帮，既从未侵害过他，就是知道自己底细，也犯不上来此刷点颜色，引得自己疑忌生心，为异己梗阻。如说不是，这院已被源发长定包，丁六素日机警，店门还有多人，怎会引外客到此？”正寻思间，忙打手势，叫余外两名店伙不要走入上房，等丁六一出来，使眼色将他唤至院外，低声问道：“上房来客是源发长的么？可曾问他，少东和大帮客人怎还未到？遇见本店接客的伙计没有？”丁六答道：“想必是的，都还没顾得细问，他就直走进来了。”吴勇闻言，便料事有差池，恶狠狠凶睛一瞪，正要发话。丁六已料他怪自己行事慌疏，忙即答道：“事不会错，你老莫急。要不，等我再问他一回，错了随便换房，谅他一人也不敢在老虎口里讨晦气。”随把前事一说。吴勇闻言，也觉相像，只来客孤身先到，直入上房，既是帮中主要之人，怎不与大队同行？诸事可疑，便教丁六一套言语，吩咐送水时如言盘问。
丁六领命，到了上房把水放下，伺候来客洗完，打着笑脸，躬身问道：“你老贵姓？”来客答道：“我叫马雨辰，连名字都告诉你，省得你费事。那源发长的少东马康是我最小的徒孙孙，人倒爱好，可惜年纪轻轻没什出息，头一次出远门就累病了，真叫我灰心。你还问什么不问吧？”说时二目神光炯炯，威棱逼人。丁六那样久经事故的机灵鬼，竟被他两句话堵住，看出词色不善，又听说起马家少东是他徒孙，料知没错，心已放了一半，不敢再问，赔笑答道：“请教一声，为的是好招呼，马老太爷休得见怪。”
方要告退，马雨辰忽将包袱解开，取出一个小铁皮包就的木匣，封锁甚固，连同十多两银子，递与丁六道：“这里面都是红货，我一身家当俱在其内。我平日总是心忙，人没来，我偏抢在头里。到了，一个人又是心烦坐不住，左近还有个朋友，打算坐坐去，把东西放在房里面我终有点不放心，还是交柜的好，另外十两银子算是定钱。他们来了，说这房我们已经包下，不许再让一间给外人，还有一两碎银子送你买碗酒喝，我去去就来，也许待得久些。凭爷是谁，不许开我这口箱子。我只向你们东家说话，连我徒孙都不行。”一边说，仍将包袱结好，插进那三根细木棍，起身即往外走。
丁六为人最是贪小，忙把一两赏银掖起，又觉这等有名望的大商帮，请还请不到，哪有先收定银之理？事太不经，忙喊“老爷子留步”时，就这微一耽延的工夫，马雨辰已走出门去，过了院子。丁六才想起事太突兀，又有店东的那一番话，人去不好交代，忙又回身，抱起那口小木箱，拿了银子，追将出来，口里连喊“马老爷子留步”，心还想前店的人闻声可以拦阻，谁知追到前面店门，众人倒都惊动，哪有来客踪迹？
这时吴勇已回到前店，传语手下戒备，一面命人迎上路去，装着二拨接客，暗中查探源发长客帮中有无这么一个来客，速即飞驰归报；一面在柜房中等候丁六回信。忽听丁六急喊跑来，手里拿着一个小木箱和两锭小银子。唤进柜房一问，丁六先听众人说好多人俱守在前面，并无一人看见来客出门，已知不妙，见了吴勇，只得实话实说。吴勇闻言，也摸不清是何路数，一拿那小木箱甚轻，来人已去，只得暂且存柜，吩咐留心看守，不可妄动，静候人来，自见分晓，心还在想来客或许与源发长是一路。
待了片时，头拨接客的着一人先行赶回，说第二拨人赶去，得知店中来了怪客，源发长少东病得颇重，全帮并未分人先来，看店的早已回去，如今大队骡马车辆已进镇日，就要进店等语。吴勇益发断定先来姓马的是有心上门寻晦气，细一寻思，这老家伙看去虽是扎手，自己人多，势也不弱，岂能容他欺到头上！且先将买卖应承下来再作计较。
不多一会，医生得信赶来。跟着源发长少东马康的从人、带了褥子被套茶果衣物先到，径往北院陈设。最后才是大帮到来，共有三百多牲口，客商镖师和车把式不下二百余人。为首一辆三套大马车里面卧着马康，一个亲信人相陪在内，两名镖师跨沿。车把式一色新青布袄裤，也是紧身密扣，手执丈八长鞭，抢步向前，拉着头套牲口嚼环，由店门青石砌路上，轻车熟路，流水一般，直往北院中跑进。另有十来个亲信人等镖师，车到店门，纷纷跳下，跑步向前，赶在头一辆大车的前后左右，蜂拥而入，只剩车把式赶着空车往骡马院中跑去。后边大队也相继跟踪人店，各就安置。店中平添了无数驼马嘶鸣之声，乌烟瘴气，闹过老大一阵方始宁息。
吴勇早随往北院中张罗，招呼马康上炕，倚炕坐定，把备就的医生陪了进去，诊完脉开了方子，店伙飞跑抓药去讫。见马康虽然恃强挣扎，人已烧得周身滚烫，随行诸人只管问暖嘘寒百般趋承，均不爱答理，也不肯吃东西。知他嫌烦，便告退出来，寻了帮中一个老客，去至柜房中叙旧，备些酒菜，相陪小酌，就便探询适来怪客是否和他东家有什么渊源，东家平素有无仇人，来时途中可曾发生什么怪事，以便应付。
这老客也姓马。名进财，是马康远族叔伯。他虽在帮中地位不高，却是从小由学徒熬到外柜，长年出外跑道，经验宏富，人也精明干练，江湖上的什事都不甚外行，颇得东家信任。源发长买卖在青海是第一家，西北诸省，是大地方都有分庄。这等地位的有好几十人，在老店还不怎显，出外却成了一个次要脚色。西北客店，为商帮熟客接风洗尘原是常有的事，似这样单独邀请背人小酌却是罕见。马进财本知店东不是善良人物，不过贪他店大，起居饮食样样方便周到，好在本身财雄势大，断定不敢胡来，多花几个钱财东并不在乎，所以每次投店俱未拦阻，日久成了惯例，更不便招怨惹事了。吴勇也知他老练，常打招呼，算是彼此心照。这次马进财刚一落店，洗脸漱口，换完衣服，吴勇便是亲身邀往叙谈，已料有事。一进柜房，宾主坐定，说了几句，店伙忽端进几碟精致酒菜，更疑他想买自己的口，当时便要起身辞谢。吴勇先恐客人疑怪，本欲淡淡地随口探询，不愿实话实说，见状知他误会，只得力示无他，把适间怪客来时情景实话实说。
马进财只是拈髯摇头，一言不发，等吴勇把话说完，寻思了好一会才答道：“青海姓马的，十九都是我们一家。我从小就在柜上，是东家的近人，和有头有脸的差不多都见过，并没这么一位。适才仔细寻思，只一位有大名望有大本领的老前辈，生相举动与你说那位老客有两分相像。但他老人家的真名只一个字，不叫雨辰，晓得的人甚少。连我也只前十年，老东家打发我装了两大车银子和一些礼物，由西宁送往宁夏乡间他一个好朋�