第一回 叹息生民苦 跋涉世道艰
斜阳将堕，归鸦阵阵，陕西秦岭道上一个少年书生骑了一匹白马，正在逸兴横飞的观赏风景。这个书生二十岁还不到，手执马鞭，高声吟哦：“夕阳无限好，只是近黄昏。”他身后随着一名十多岁的书僮，骑着一匹瘦马，马臀上堆了一扎书，一卷行李，他见天色眼下就黑，公子还不加赶路，于是催道：“公子，这条道上很不太平，要是今晚赶不到宿头，遇上盗贼可不是玩的呢。”那书生笑了笑，马鞭一扬，放开马向前奔去。
这公子姓侯名朝宗，表字方域，河南商坵人氏，是世代书香之后。这年正是明崇祯五年，侯公子禀明父母，出外游学，其时逆奄魏忠贤已经伏法，但天下大乱，道路不靖，盗贼如毛，侯公子的父母本来很不放心，但他坚执要去，说大丈夫当读万卷书行万里路，胸中才有经纬学问，他父母强他不过，只索吧了。侯公子才气纵横，甚有胆略，带了一名僮儿侯康，一路往西，沿途游山玩水，到了终南山脚下。他一路遇到的尽是面黄肌瘦的农民，道路边上常见饿毙的死尸，有的口中还塞满了青草，模样惨不忍睹。他起初还拿银子出来周济，但后来见路上都是如此，施不胜施，只好心中暗暗叹息。这时见山边景色奇佳，忘了贫民惨状，扬鞭赏玩起来。
他纵马驰了一阵，天色越黑，心中也有点焦急，催马急奔。一口气奔出十多里地，到了一个小镇上，主仆两人大喜，想找客店借宿，那知道市镇上静悄悄的一个人影也没有。
侯康下马走到一家外面挂着“终南客栈”牌子的店外，高声叫道：“喂，店家，店家！”
店里靠山，山谷响应，只听见：“喂，店家，店家”的回声，店里却丝毫没有动静。正在这时，一阵北风吹来，猎猎作响，两人都有点毛骨悚然。侯朝宗拔出佩剑，闯进店去，只见院子内两具尸首倒在地上，流了一大摊黑血。苍蝇绕着尸首乱飞，腐臭扑鼻而来，看来死尸已死去多日，侯康大叫一声，回身逃出店去。侯朝宗四下一瞧，到处箱笼散乱，门窗残破，似乎经过盗匪洗劫过的。侯康见主人不出来，又回进店去。侯朝宗道：“咱们到别处看看。”那知道市镇上没一家不是如此，有的女尸身上赤裸，显然是遭了强暴而被杀的。好好一个市镇中，到处阴风惨惨，尸臭阵阵。侯朝宗就算再大胆，这时也不敢停留了，急忙上马向西。
主仆两人一言不发，又奔了十几里地。两人又饿又怕，正狼狈间，侯康忽道：“公子，你瞧！”侯朝宗顺着他手指看去，只见远处有一点火光，喜道：“咱们借宿去。”两人离开大道，向那火光走去，越走道路越是崎岖，侯朝宗忽道：“要是那是贼窟，咱俩岂不是自投死路？”侯康吓了一跳道：“那么咱们别去吧。”侯朝宗眼见四下乌云欲合，颇有雨意，说道：“先悄悄去瞧。”于是下了马，把马缚在路边树上，轻轻向火光走去。走得临近，看到原来是两间茅屋，侯朝宗先放了心，想到窗口往里窥探，忽然一只大狗一面狂吠，一面向他们扑了过来，侯朝宗挥动佩剑，那狗才不敢走近，只是乱叫。柴扉开处，一个老婆婆走了出来，手中提了一盏油灯，颤巍巍的询问是谁。侯朝宗道：“咱们是过路的客人，因为错过了宿头，想在府上借宿一晚。”老婆婆道：“那么请进来吧。”侯朝宗走进茅屋，见里面简陋异常，除了一个土炕之外，什么也没有。屋里还有一个老头，在不断咳嗽。侯朝宗叫侯康去把马牵来，侯康想起刚才见到的死人惨状，畏畏缩缩的不敢一个人出去。那老头儿挨下炕来，陪着他去牵了回来。老婆婆拿出几个冷来，烧了一壸开水给他们喝。侯朝宗那里吃过这种粗粝之物，咬了几口，便吃不下去了，问道：“前面镇上杀了不少人，是什么匪帮干的呀？”老头儿叹了口气道：“什么匪帮？土匪有这么狠吗？
那是官兵干的好事。”侯朝宗大吃一惊：“官兵？官兵怎么会这样无法无天、奸淫掳掠？
他们长官不理吗？”老头儿冷笑一声：“你这位小相公大概是第一次出门，什么世情也不懂的了。长官？长官带头干的呀，好的东西他先拿，好看的娘们先给他。”侯朝宗道：“老百姓怎么不向官府去告？”老头儿道：“告有什么用？你不告自认晦气也就吧了，一告，十之八九还陪上自己的姓命。”侯朝宗道：“那怎么说？”老头儿道：“他们还不是官官相护，别说不会准你的状子，还把你打一顿板子收了监，你没钱孝敬他，那就别想出来啦。”侯朝宗不住摇头：“想不到陕西吏治之坏，一至于此。”又问：“官兵到山里来干么？”老头儿道：“说是来剿匪杀贼。其实山里的盗贼，那一个不是被官府逼得没生路才干的。官兵捉不到强盗，乱杀几个老百姓，拿了首级就上去报功，自己在地方上掳掠一阵，发了财，回去还好升官。”那老头儿越说越是切齿。老婆婆不住向他打手势，叫他别说了，只怕侯朝宗也是官家，多说惹祸。侯朝宗听得闷闷不乐，他祖父是明朝的太常，父亲是司徒，都是大官，现在父亲告老归隐，想不到世局败坏如此。听说辽东满洲人常常兴兵入寇，官兵不去抵御外侮，却在这在里残害小民，感叹了一会，就倒在炕上睡了。刚朦胧合眼，忽听见门外犬吠马嘶，好几个人怒喝叫骂，有人蓬蓬的猛力打门。
老婆婆下炕来要去开门，老头儿摇手止住，对侯朝宗道：“相公，你到后面躲一躲。
”侯朝宗和侯康走到后面，只闻到一阵新鲜的高梁杆气息，想来是堆柴草的地方，刚刚躲好，只听见格啦啦一阵响，茅屋的门已被打推倒，一个人粗声喝道：“干么不开门？”也不等回答，“啪”的一声有人被打了一记耳光。那老婆婆道：“上差老爷，我……我们老夫年老胡涂，耳朵不好，没听见。”那知又是一记耳光，那人骂道：“没听见就该打。快杀，做四个人的饭。”老头儿道：“我们人都快饿死啦，那里有什么？”只听见“蓬”的一声，似乎老头儿被推倒在地，老婆婆哭叫起来。又听见另一个声音道：“老王算了吧，今日跑了整整一天，只收到二十几两税银，大家心里不痛快，你拿他出气也没有用啊。”那老王道：“这种人，你不用强还行？说到这二十几两银子，不是我打断那个乡下佬的腿，这些土老儿们肯乖乖拿出来吗？”又有另一个苍老的声音道：“这些乡下佬也真是的，穷得十几岁的大姑娘还穿不起裤子，再逼实在也逼不出来啦，只是太老爷又得骂咱们兄弟没用……”正说到这里，忽然侯朝宗的马嘶叫起来。那几个公差一惊，出门查看，见到了那两匹马，议论起来，说乘马的人一定在屋中借宿，那倒有一笔油水好捞，大家欢天喜地的进屋来搜寻。
侯朝宗大惊，一扯侯康的手，轻轻从后门溜了出去。两人一脚高一脚低，在山里乱走，见无人追来，才放了心，幸亏所带的银两侯康背在背上。两人在树丛中躲了一宵，等天色大亮，才慢慢摸到大道上来。主仆两人在大道上走了十多里，商量到前面市镇再买代步脚力。侯康不住痛骂公差害人，正骂得痛快，忽斜刺小路里走来了四个公差，手中拿了炼条铁尺，后面两人各牵了一匹马，侯朝宗和侯康面面相觑，那正是他们的坐骑。这时要避开已经不及，只得若无其事继续走路。那四个公差不住向他们打量，一个满脸横肉的公差斜眼问道：“喂，朋友，你们干什么？”侯朝宗一听声音，正是昨晚打人的那个老王。侯康走上一步道：“那是咱们公子爷到终南山来游览的。”老王一把揪住侯康，挟手就夺过他背上的包裹，打开一看，见里面都是黄金白银，不由得十分眼红，喝道：“什么公子爷？瞧你就不是好东西！这些银子那里来的？多半是偷来骗来的，好，现在拿到贼赃啦，跟我见大老爷去。”他见这两人年幼好欺，想把他们吓跑，那知侯康道：“咱们公子是司徒大人的公子，见你们老爷去，那是再好也没有啦！”
那老王听他一说，倒吓了一跳，软了下来，笑道：“咱们说一下笑话，有什么要紧。
”侯康见他软了，得意起来，道：“快把马还给我，回头我们公子见了你们大老爷，叫他每人给你一百板子。”一个中年公差听了这话眉头一皱，心想这事恐怕还有后患，一不做二不休，索性杀了这两个雏儿，发一笔横财再说，突然抽出单刀，一刀向侯康劈来。侯康大骇，一缩头，那刀砍在肩上，鲜血淋漓，他倒有忠主之心，挡住公差，叫道：“公子快逃。”侯朝宗转身就奔。那公差反手又是一刀，这次侯康有了防备，一偏身没有砍中，主仆两人舍命奔逃，四个公差手持兵刃追来。
侯朝宗是官宦子弟，平时养尊处优，加之心中一吓，那里还跑得快，眼见就要被公差追上，忽然迎面一骑奔驰而来。那中年公差见有人来，高声叫道：“反了，反了，大胆盗贼，竟敢拒捕？”另外几个公差也大叫：“捉强盗，捉强盗。”他们诬陷侯朝宗主仆是盗匪，那么杀了谁敢前来过问。迎面那乘马越奔越近，马上乘客眼见前面两人奔逃，后面四名公差大呼追逐，以为真是捉拿强人，催马疾驰，奔到侯朝宗主仆中间，俯身伸臂，一手一个，拉住他们后领，提了起来。这时那四名公差也已气喘喘赶到，骑马的人把侯朝宗和侯康往地上一掷，笑道：“强盗捉住了。”随即跳下马来。这人身材魁梧，声音洪亮，满脸浓须，大约三十余岁模样。那四名公差见他身手矫捷，气力巨大，不敢招惹，谢了一声，把侯朝宗主仆从地上拉起来。那人见侯朝宗一身儒服，侯康青衣小帽，是个书僮，那里像是强盗，刚呆了一呆，侯康叫了起来：“英雄救命，他们要谋财害命。”那人喝问：“你们干什么的？”侯康叫道：“这是我们公子，是侯司徒……”他话还未说完，已被一个公差按住了嘴。那中年公差对骑马客道：“老兄你走你的路吧，莫管咱们衙门里的公事。
”乘马客喝道：“你放开手，让他说。”侯朝宗道：“在下一介书生，手无缚之力，岂是强人……”一个公差喝道：“你还要多嘴？”反身一记巴掌，向侯朝宗打来。乘马客大怒，马鞭一挥，鞭上革绳卷住那公差的手腕，这一掌竟未打着。乘马客用手一拉，公差扑地一交跌倒，碰落了两枚门牙，满口都是鲜血。乘马客道：“到底怎么回事？”侯康道：
“我们公子出来游览，遇了这四个人。他们见我们的银子，就想杀害我们。”他说到这里，跪下叫道：“英雄救命！”乘马客问公差道：“这话可真？”老王站在他的背后，乘他不觉，一刀搂头砍了下来。
那乘马客听见脑后生风，更不回头，身子向左一挫，全身重量落在左足，右足一个“乌龙扫地”，横扫过来，一腿踢在老王足胫之上，把他踢出数步。另外那三名公差大叫：
“真强盗来啦。”两个举起铁尺，一个挥动铁链，向乘马客围攻过来。侯朝宗见他手无寸铁，不禁暗暗担忧。那乘马客挺然不惧，左躲右闪，三个公差的兵刃始终伤他不着。这时老王已站起身来，抡刀来砍。乘马客狂喊一声，老王吃了一惊，一刀没有砍准，乘马客劈面一拳，打得他鼻血直流。老王忘了伤人，只顾护痛，双手掩面，当啷一声，手中单刀跌在地下。乘马客行动迅捷，抢过单刀，回手一挥，已把一个手持铁尺的公差右肩砍伤。他兵刃在手，如虎添翼，刀光闪处，手挥铁链的公差左腿又被砍了一刀，跌倒在地。剩下一个公差不敢再战，也顾不得同伴死活，和老王两人撒腿就逃。乘马客哈哈大笑，把单刀往地上一掷，就要上马，侯朝宗忙过来道谢，请问姓名。乘马客见两名公差在地上哼哼唧唧的叫痛，向他怒目而视，于是说道：“这里不是说话之所，咱们上马再谈。”侯康把马牵来，三人都上了马，并辔而行。
侯朝宗说了家世姓名，乘马客道：“原来是侯公子。在下姓杨，名鹏举，江湖上称为摩云金翅，是武会镖局总镖头。”侯朝宗道：“今日不是阁下相救，小弟主仆两人准是没命的了。”杨鹏举道：“公子最好急速回去，和令尊相商之后，了结这件公事。否则这些公差阴毒异常，莫被他们反咬一口。他们不知道我的姓名，一切事情怕要推在公子身上。
”侯朝宗一想不错，游兴顿冷，说道：“杨兄指教得是，那么我和杨兄结伴东行吧。”杨鹏举点头说好，侯康这两天吓得心神不定，现在和一位镖客同行，大为高兴。
三人行了二十几里路，寻不到打尖的店家，杨鹏举身上带了干粮，拿出来分