眼前这身披着火红大氅的女子，正是初识楚延歌的那个夜晚同时遇到的另一个人——凝幽阁四大使者之一，漾花使。
“妹妹这样叫可就太见外了，”她掩口一笑，“我自第一次见到妹妹时，心中便对你甚是喜欢，再说既然你与我们延歌在一起，便算得上是凝幽阁的人，如此一来我们就是一家人了。我姓苏，小字拂雪，妹妹以后不如叫我苏姐姐，可好？”
苏拂雪……阿棺在心中暗自感叹，当真是个极美的名字，清冷之中带着柔婉，却似乎与眼前女子炙热如火的性格并不十分相符。楚延歌虽然曾说过她性格多变，捉摸不透，但不知为什么，阿棺却对她并没有多少惧意，反倒有一种奇异的亲近与尊敬之感。
阿棺恭谨地道：“苏姐姐。”
苏拂雪笑了，虽然她的面容周围总是仿佛笼罩着若隐若现的雾气，使阿棺看不清她的真容，但那一刹那依然光华萦室，仿佛整个屋内都被她的一笑而映亮了。
究竟是多美的一个女子啊……
“阿棺妹妹。”她笑道，“不要惊讶我如何会知道你的名字，也不要惊讶你为什么会来到这里，其实自从你清晨时分与延歌跨入桐溪城的那一刻起，便时时有人将你们的行踪报告与我。我亦看得出延歌身中奇毒，为了抑制毒性他只有来找我，所以你们来到这里，乃是必然。”
阿棺心里一震，虽然早有想过自己的行动或许会在别人的控制之中，但如今当这番话语在我面前坦诚的时候，依然有些难以接受。
“苏姐姐，他现在……怎么样？”看着床上已然入睡的人，虽然他呼吸平稳，但深知鬼影之毒可怕之处的她仍止不住地暗自担忧。
“他已服了阁中秘药，将毒性暂且克制住，这一晚应无大碍，但明晚……”苏拂雪摇了摇头，欲言又止，“方才延歌已将事情经过大致告诉了我，我实在想不到当今世间竟然还会有驱使鬼影的奇人。看这情形，他似乎并无心伤害于你，只是针对延歌一人，想来也便是针对凝幽阁的。凝幽阁在江湖上树敌虽多，但从未遇到过如此诡谲之事，此事万不可掉以轻心，待我禀明阁主再做打算，当务之急是克制住延歌身上的毒性。”
“那这鬼影之毒，可是真的无药可救？”在问出这一句话的时候，她心里竟有些害怕，怕听到不愿听到的回答。虽然她笃信世事有因则必有果，但在广袤的天地万物面前，人的力量实在微小得有如蝼蚁一般。
“这世间万物皆有本性，非阴即阳，时空也不例外，因此便有了阳世与冥界之分。阳世主人道，冥界主鬼道，两界在出现之初原本互不干扰，并向而行，但时日久了便渐渐出现了缝隙，这缝隙非阴非阳，名唤若虚，游离于天地之外，不属于五行之中，因而因而时间与空间的拘束，任何生命到了那里，便是永生。”
她心头一颤：“莫非……”
莫非，能保得住楚延歌性命唯一的方法，便是要永远被禁锢于若虚界之中，永无天日？
“妹妹莫急，这乃是下下之策，不得已时绝不会采用。”苏拂雪安慰道，又说，“你可曾听说过须臾花？”
她的声音并不大，但落在阿棺的心头，却有如雷霆万钧。
须臾花，又是须臾花！
似乎没有注意到阿棺的异常，她继续说道：“在阳世与冥界的缝隙之中，生长着一种奇花，须臾花。它从流飘荡，任意东西，同样徘徊于时间与空间之外，吸收日精月华，若是能将它戴于身侧，也能够有同样的效果。”
就在这时，楚延歌忽然发出了一声呻吟，阿棺心里一惊，正欲过去看，却被苏拂雪拦住。她做了一个噤声的手势，蹙眉望向床上的人。
楚延歌仰卧着，左臂搭在床缘，原本雪白的衣袖此时已渗出了丝丝黑气。那些黑气仿佛有生命一般从他的手臂盘旋而上，好似邪恶的毒蛇。阿棺紧张万分，双拳紧握，却不敢发出任何的声音，只能在一旁看着那黑气渐渐扩散，直到他的胸前。
他的胸口极其剧烈地起伏着，仿佛在经历着一场生死搏斗，而她却只能在一旁看着，束手无策。
那一刻，那种深深的无力感再次将她淹没，仿佛一个溺水的人，无论如何挣扎，都抓不到任何可以救命的东西，哪怕只是一根纤细的稻草而已——连一丝希望也没有。终究，只能缓缓沉没下去。
那种透彻心扉的痛苦，使她几近窒息。
黑气依旧蔓延，直至楚延歌的脸上，在他的眼角眉梢绽开充满邪意的花来。又仿佛从幽冥之地伸出的罪恶的藤蔓，一点一点纠缠着，直到将所触及的一切都吞噬殆尽。
房间里安静极了，除了我们的呼吸声，便只有灯花不时跳越一下所发出的微小的“噼啪”声，在如此紧张而寂静的氛围中听起来，却有些令人心惊。
“嘎吱——”，门从外面被推开了，冷风涌进，烛火骤灭。
阿棺来不及多想，扬手便在楚延歌周围撑起一道幻墙，苏拂雪也没有说话，但指尖已泛起了一星寒光。
☆、七、胭脂楼（3）
脚步声，那样轻，仿佛踏在云朵之上，从外面走了进来。
借着屋外的朦胧的火光，阿棺看到那个身影很低，似乎是一个孩子，并且感觉是不久之前院中松树下的那个小女孩。
她似乎根本未曾注意到屋中紧张的气氛，以及在她进来的那一刹那骤然显现、混合于熏香中又陡然消失的杀气，或者说，她注意到了，但是毫不在意。
楚延歌的身畔有幻墙，虽看不到，却阻止住了她的脚步。女孩回头看了身后的两个女子一眼，什么都没有说，苏拂雪冲阿棺点了点头，示意她撤掉幻墙，就在同一时刻，她自己指尖的寒光也悄然隐没了。
这时，门口有侍女匆匆忙忙打了灯笼进来，当光华重新照亮整个屋内的时候，阿棺看到了令她吃惊万分，却在日后漫长的岁月里永生难忘的一幕。
那是个约摸有只十来岁大的女孩子，看起来那样瘦弱，令人从心底里感到深深的怜惜。她*床上，轻轻地，轻轻地抱着楚延歌，就像掬了一捧水盛着月色的水，那样轻柔，那样小心。
萦绕于楚延歌面上的那些黑气依旧起伏缭绕，甚至开始往小女孩身上扩散，然而她竟没有丝毫的惧意。她的脸贴在他的脸上，他闭着眼，她亦闭着眼，她就那样抱着他，久久地，没有说话。虽然看不到她眼中的神色，但阿棺依旧能够看得出在这时候，她面上的表情是微笑而满足的。
那一刻，她的心猛然一颤。那种许久以来都不曾有过的情愫再次爬满心头，恍然间，仿佛回到了曾经的那一日，漫天飞舞的梨花中，醉意朦胧的叔叔忽然抓住她的手，唤出的却是另一个名字——流湘。
她不知该如何描述自己那时心里的感觉，也不知该如何回答他，在那样的情境下，似乎任何的语言都会显得苍白。所以，在沉默了许久后，她所能唤出的，只有那两个字。
“映弦。”
孤独的人，似乎连名字都带着寂寥的气息。
顷刻之间，那些潜伏于心底多年的情愫忽然之间砰然绽放开来——那种深沉的眷念、如兄如父的依恋。
连呼吸，仿佛都要颤抖起来。
时间一点点流逝，阿棺的心里也愈加着急。就在快要沉不住气的时候，她看到萦绕于楚延歌面上的黑气仿佛受到了某种趋势，向小女孩一侧流动而去，渗入她的身体里，然后逐渐消失不见。再看那小女孩依然闭着双眼，没有任何异样，她不由暗自吃惊。
就在这时，楚延歌的眼睛缓缓睁开。起初的那一刻，他的眼神是空洞而茫然的，环视着周围，片刻后才仿佛想起了先前的事情一般，逐渐恢复了神彩。
“小吟？”在看到自己身上的那个小女孩的时候，他惊呼一声。他的声音很虚弱，但却掩饰不住其中的喜悦和吃惊。
小吟……阿棺不由一愣。自苏拂雪第一次提起小吟开始，她便一直以为小吟是一个韶龄女子，未曾想到竟是一个十来岁的孩子。也正是她，在方才千钧一发之际，使楚延歌渡过了难关，如果不是小吟，她着实不敢想象现在结果会如何。
可是，这样小的一个孩子，又是如何帮助楚延歌抑制鬼影之毒的呢？
小吟依然闭着眼，听不到近在咫尺的楚延歌的呼唤。楚延歌仿佛也明白了什么，将她抱至床上，盖好被子，正欲起身之时手却被小吟拉住。回过头一看，小小的女孩子依然在沉睡，手指只是无意识地拉着他，却表明了她的内心是多么害怕这个人的离去。
“走吧，我们去外面说。”他开了口，那样严肃而沉重的语气是阿棺前所未见的。
夜已深了，本是一日之中最寂静的时刻，却是胭脂楼最热闹的时候。
他们先前所在的房间处于顶楼，相对安静许多，然而一层层踱步下去，却愈加喧嚣。一路向下，不时有人给他们让道，对苏拂雪与楚延歌的恭谨敬畏之情溢于言表，看着阿棺时的眼神却多有疑惑。阿棺心知这胭脂楼绝非一般之地，定与凝幽阁有着千丝万缕的联系，但亦未曾多言，只是跟着他们一路而行。
底层正中大堂是最热闹的地方，丝竹、管弦之声不绝于耳，屋外是呼啸的朔风，屋内却暖如春宵，两相对比，不觉恍然如梦。
“妹妹，你对我这胭脂楼印象如何？”苏拂雪忽然问道。
“胭脂楼声名在外，名副其实，不如其中难以想象此间奢华，但是……”
“但是，你不喜欢，对不对？”她一笑，接口道，“虽然与你接触时间并不长，但我一眼便看得出你不喜欢这里，若不是延歌带你来，我想你宁愿住茅屋草棚，也是不会来这里的，是不是？”
阿棺垂首，很久以后，轻声作答：“是。”
“你这性格啊，当真是跟他一模一样。”苏拂雪却并不生气，反倒依旧笑着，转向楚延歌，“感觉好些了吗？”
楚延歌颔首：“多谢漾花使关心，只是……小吟怎会在这里？”
“小吟那丫头啊，虽然年纪小，心里却倔得很。自从你前些日子离阁被她知道后，她既不哭也不闹，只是天天坐在阶前一动不动，饭也不吃，着实叫人心疼。几天前，她不知如何得知了凌烟要来这里的消息，竟一路跟随，无论如何都不离去，凌烟无奈，且有任务在身，只好将她先送到了我这里，没想到她昨天刚到，你今天恰巧就来了。”
凌烟……这个名字滑过阿棺的脑海，宛若轻烟。
“说起来，小吟倒也是个奇怪的丫头，方才千钧一发之时，她似乎能感应到你遇到了危险，因而来到你身边。你体内的鬼影之毒本来甚是凶恶，却仿佛能被她化解、吸收一般，渐渐平稳下来，确实有些匪夷所思。”苏姐姐笑道，“起初你将小吟捡回来时，我们都道你捡了个妹妹；时间久了，见她那么黏你，便说你捡了个女儿；现在看来，不是妹妹也不是女儿，原来是捡了个小情人。”
楚延歌脸色一窘：“漾花使……”
“好了，不逗你了。”苏拂雪笑着转过身去，“这一夜看情形应当是平安无事了，楼中还有些事要处理，我便先去了。妹妹，延歌，你们也累了一天，不如暂且歇息下来，关于这鬼影之毒的事，明天再议不迟。”
话语中虽是商量的内容，却没有一点容许人反驳的意味。话音方落，那一袭火红的身影便消失在了转角之处。
丝竹彻耳，纸醉金迷，面对眼前这样的环境，阿棺刚刚微蹙了蹙眉，便听到楚延歌的声音：“累吗？”
她摇摇头。
楚延歌说：“走吧，带你去个地方。”
☆、八、折梅亭（1）
阿棺从未想到，胭脂楼内竟然别有洞天。
从外侧看，只不过是一座别具风格的精致小楼，然而入了其中，才发现原来横看成岭侧成峰。漫步在曲曲折折的回廊上，头顶是清冷的月色，下方是凝碧的池塘，身后的喧嚣渐渐远去，心灵亦逐渐平静下来。
“连回廊的设计都要应用五行阵法，凝幽阁当真不简单。”
足下的回廊看似简单，实则暗藏玄机，若是不懂阵法的人误入这里，便会被困于其中。回廊五行属木，下方的池塘绝非随意修建，而是有意为之，意在以水养木，使阵法威力大增。
楚延歌没有接话，他走在前方，她看不到他的表情，却听到了他轻声的叹息。
“到了。”
不知走了多久，仿佛要把身后尘嚣的一切全都抛却。眼前是一座小亭，这里依然有灯笼，却已不是胭脂楼中的那般橘红色，也没有那么大，数盏灯笼零星地散落在夜色之中，泛着微白的光华，宛若点点梅花。
“怎么带我来这里？”她问。
“因为这里，有真正的梅花。”
四周静谧非常，转头细细看去，回廊旁边果然有一排梅树，蜿蜒的虬枝之间点缀着数点*，清瘦无比，乍一看上去恍然像是枝头未融完的积雪。
阿棺摇了摇头：“身处在梅树之间，我竟然没有嗅到梅香。”
“那是因为你的心不静。”他说。
她反问：“你的心不也不静吗？”
“你是如何知道的？”
“你会这样问，就代表被我说中了。”她笑道，楚延歌