霄碧一夜未曾安睡，辗转返侧直到天明。晨起对镜揽容，只见双目微肿，隐有青黑之色，当下草草梳妆，照例先去了慈宁宫。
到了门口得知已可入内请安，心中却是复杂难分不辨悲喜，进了大殿才发现只得自己一人，再看上座的太后面上有几分疲惫，想是病过的缘故，几日不见竟添了几分老迈。那一霎那，霄碧不知道该说些什么，只定定着看着太后出神。
“如雪的事情，哀家已经听说了，唉，皇帝啊！”太后叹道，霄碧并不说话，只听太后继续说道，“常说世人容易被表象所惑，其实若非表象差得太远，世人不敢取信，便是那始作俑者不肯明示，原也怪不得他人误会。”
这话说得隐讳不明，倒叫霄碧生了疑惑，看着太后微微蹙眉。
“这几日宫中是一波接一波的事情，实在让人烦心。”太后盯着霄碧缓缓道，“昨儿敬太妃薨了。”
啊，霄碧脱口惊呼。大殿内笼着一盆盆火炭，虽是温暖，到底是挡不住数九冰冻的寒气，霄碧只觉后背空落，宫人打帘子掀起的风荡过竟让她打了个哆嗦。脑中电光火石闪过无数的念头，自尽？还是……她看看太后，看看下头低首侍立的两个奴婢，一股绝望油然而生。
“哀家已差人告知他们兄弟了。她一直存着这个念头，如今倒是如愿了，随了先帝。碧儿，你怎么了？”太后见她一言不发，突然相询。
嗯？霄碧猛然一惊，支吾不知所答。
太后看了看她的神情，话题便转开来，“碧儿，正月是我的寿诞，江浙巡抚给进了座围屏，喏，刚搁在那儿，我也懒怠去理会，说得什么？你瞧着如何？”
霄碧不解，转首看去是边门前面立了一座六角金丝楠镶百宝嵌螺围屏，上下部透雕寿字螭纹、下垂云头亮脚，中间是一幅《瑶池上寿图》，说得蟠桃盛宴，众仙上寿的故事，旁边还有贺寿诗。霄碧便一一解说，末了赞了声好。
“到底是你们年轻人，眼力好，一看便知，哀家老了，远远地只瞧着热闹。”太后微微赞叹，可话锋随即一转，“哀家虽然是眼力不济，可是不碍事，哀家知道只要碧儿你能看清楚，便是哀家能看清楚。你知道为何？”
霄碧摇摇头，只看见太后欣然一笑，“世间的事情哪能样样亲为，桩桩明了，咱们不能做，不知道的，自然有人知道，有人能看清，咱们只要信着那人便如同自己明了一般，强胜于自寻烦恼。”
霄碧缄默片刻，语带机禅道，“老祖宗说得是，可是人心难测，往往扑朔迷离中不知信哪个好。”
呵呵，太后笑道，“话倒扯远了。时候不早了，楚王从山西返京，今儿该要进宫了，改日再说吧，哦，对了，代王太妃不日也要抵京贺寿，你们素来亲厚，哀家顾不上的，你就尽尽晚辈之礼。”
霄碧心中一动，“是，臣妾都记下了。”说罢起身告退。
这慈宁宫的路本是极熟的，然而此刻霄碧却不知向哪边行进，“敬太妃薨了，是这样薄命嘛？六哥所托，不料却是这样。”只觉脚下一软，将欲倒时被后面的如霜伸手扶住，“娘娘？”，霄碧挣脱开来独自向前走，两腿好有千斤重，举步艰难，身子飘飘忽忽。一颗心竟似被一把发丝缚住一般，密密匝匝一圈圈地箍着，勒得人透不过气来的疼，“此生可是误了？”
霄碧恍恍惚惚走着，直到听见如霜等齐呼：“叩见楚王殿下”方才略略回过神。原来已走到了宫门口，正好碰见了回京复命的楚王高炬。自高炬成亲就藩后，两人再未见过，如今位分所隔，若非此刻迎头碰上，更是相见无期。
霄碧抬眼看向高炬，依然儒雅温文，只是注视着自己的目光有些诧异、痛惜，她知道此刻自己的形状，不想多说，遂低下头福了一福，“楚王殿下”，顿了顿又说：“老祖宗挂念的紧，楚王殿下快些进去吧。”说完就低头向前走去。
走过高炬，直听得他低沉地唤了一声，“妹妹——”，霄碧一怔，当下驻足，只觉面上有些冰凉湿润。当年宫中的儿时嬉戏均浮在眼前，五哥、六哥、歆乐、如雨……如今早已人事全非，诺大的深宫只有流言蜚语、虚情假意，皇上冷苛，人人远离，哪里还能寻得如此真挚的赤子情怀？
“多保重。”高炬满腹感触竟不知如何道来，在舌底绕之再三，也只得吐出这三个字，想想又觉不尽意，“自个儿身子要紧，那些无谓的……皆不要放在心上。”
霄碧泫然一笑，“多谢，五哥也当保重。听闻五哥上书请撤三卫兵马，如此甚好。您是读尽史书的，定能平安度此一生。”
嗨嗨，高炬笑着，却比哭还难听，断断续续地说：“百无一用是书生……如今人人皆道他不值，却不知我还羡慕他呢……当年我若有胆量，早些……”
“五哥！”霄碧听得惊心，连忙打住。见左右宫人在侧，不知又有多少皇上的耳目，此刻这话只怕没有多久就传过去了，眼见得又是一场风波。遂回身直视高炬，一字一句道：“宫中的花木不合时宜，皆被伐去；宫人中有那犯忌胡言的，也被责离；楚王是天皇贵胄，岂可轻贱自己，去干犯那等风险？母后还在等五哥呢，”霄碧勉强笑了笑，“妹妹就此别过，五哥多保重。”说罢又是一福。
“碧儿……”高炬痛心地轻唤了一声，欲颦还笑，最断人肠，皇上，这就是你说的好好待她嘛？
霄碧抬头，只见高炬凝望自己，眼神伤楚，些许泪光迷离。“他很好！”高炬哑声道，“他只盼着你能好好的。”霄碧心下一酸，忙别过头闪身离去。埋头更行几步，那泪竟也有些不自主地落下。
“娘娘，皇上来了”，如霜附耳提醒了一声。
霄碧一惊，抬头看去，高煜的銮驾转过宫墙正向这边走来。便急行几步，避立一旁，敛容跪下。
高煜是特意到太后这里来的，他已后悔这两日太过意气，一连串的事情却是将他和霄碧的关系越发弄僵了。他知道霄碧此刻在这里，原本打算早些过来能当面说和一下，没有外人在，即便立时赔个礼也是无妨的。偏偏今日朝堂之上众臣为逊炜的事情分成两派，争论不休，好不容易平息两边，缓议此事，才得赶来。的7f
此刻他看到霄碧跪在路边，知道已是晚了。正准备止住銮驾，突然发现霄碧脸上似有泪痕，再扫一眼周围，宫门口负手站立一人，正是楚王高炬，见此情形，心下又有些酸意，当下哼了一声，吩咐道“去南书房”，銮驾便折返回头。
敬太妃的丧事草草了结，宫中只得霄碧去送了一程。灵堂上碰见灵惠，几年不见只觉得她内敛了许多，接二连三的打击，便是这位昔日的矜贵公主也不得不低头认命吧。霄碧这样想着，与她却没有说话，互相行了个礼便各自所顾。三日后，灵柩送出宫外，停灵在白云寺，高燧兄弟从那里扶柩送入献陵妃寝。
霄碧看着敬太妃的灵柩出宫时，心中很是唏嘘了一番，“宫中女子唯有如此才得踏出这宫门吧？”可是感叹归感叹，当如霜、如风走近与她说话时，她却好似从不认得此人一般，面上一点痕迹都没带出来。自那日后，霄碧时常暗暗思量，明辨是非光用耳目不够，如今看来便是用心体察也未知可否，她要等待代王太妃的进京。
几位大臣正在为山西的事情各执一端的时候，不想山西就来了一位信差，名叫薛瑄，带来了逊炜的折盒。以太傅为首主张怀柔之策的大臣顿时觉得这是个转机，只要是逊炜肯给皇上一个台阶下，此事还有转圜的余地。当下便欲看折转呈。偏生这个薛瑄性极刚直，言命受人所托，执意要面呈君上。太傅无法便领他一同前往。
南书房内高煜正和周言谈历朝圣君为政之道。听说了这事，微微有些诧异，以高炬的身份性情都未能劝服逊炜，怎地几日后便改了主意。将来人一看，不过就是个白衣儒生，也不在意，便打开了折盒后。
先是一愣，随即勃然大怒。啪，扬手击落折盒，落在了薛瑄面前。“他好大的胆子，敢如此傲视于朕。”
太傅和周言俱吓了一跳，展眼看去，盒内放着一部典籍，背面朝上，瞧不出是什么。却见薛瑄昂首抗辩，“我家侯爷不惜直谏犯颜，乃磊落诤臣，皇上读帝王书，当知采言纳谏乃圣君道。”
“放肆。”高煜怒道，“一个小小的儒生也敢和朕说圣君之道？”
太傅和周言虽然不知道究竟是什么原因，但观其情形估计逊炜说了什么不中听的话，偏来人也是硬铮铮的不肯低头，连忙拦在当间劝和。
高煜冷冷笑道，“这么说你来之前便知道匣中所放何物了？你的胆子也不小。”
“正是，侯爷以上士之礼待德温，德温死当报耳。”
“就凭着这一股意气？还是迂腐旧礼？”高煜大笑。
“德温幼学圣人教训，夫子之道，知修己教人以复性，何为礼？何为气？德温只知理只在气中，决不可分先后。”
薛瑄的这番话倒叫在场众人刮目相看，自先朝理学教诲，强调的一直是“理在气先”之说。不曾想一个儒生竟敢在当朝大儒、九五之尊面前放出这样的言论，这份气节、才学倒叫高煜心为之一折，然而他面上实在下不来，喝道，“将这个狂生叉出去。”
薛瑄也不惧，随着侍卫下去。太傅和周言见皇上愠怒，不敢出声，悄悄拣起地上的典籍一看——《伯牙琴》，心中顿时一紧。
这事辗转就传到了郭后的耳中。晚间高煜过来时，她似无意闲聊一般就问到了此事，高煜心中正自不快，便将前后情形一五一十的告诉她。
郭后笑道，“自古有明君才有诤臣，皇上有开创盛世之心，眼下就有了襄助之人。”
高煜冷哼一声，并不答话。郭后又接着说，“臣妾倒不是为静安侯辩驳，他存心针砭君上，还感慨世无知音，论起国家兴亡，确实是有悖人臣之道。夫子曰，君臣之义无所逃于天地之间。他这样做，皇上对他的小惩大诫也是应该的。”
这番话顿时让高煜对郭后刮目相看，“梓童，朕竟不知道你也有这般见识，你的才学德操真是让朕叹服。那么以你之见该如何处置呢？”
“皇上取笑臣妾了。”郭后莞尔，“臣妾懂得什么，不过是多翻了一遍《后妃懿德》罢了。”
嗯？高煜不解。
“昔日唐太宗与魏征君臣，一个直颜犯上，一个虚心纳谏，开创了贞观之治，传为美谈，那魏征原也不是秦王的旧部。如今天下都是皇上的，率土之滨，莫非王臣，再说皇上也说了薛瑄确实有才，不是嘛？”
高煜颌首，“梓童拨云见日，更兼有这等胸襟，确有长孙皇后之风。”
郭后笑谦，心中暗自欣喜，“父亲所言果然不差。”
就在二人说话的时候，门后候着的海公公进来报，山西布政指挥同知赵顺民送来加急奏报。高煜接过来一看，略略吃了一惊，半响无语。郭后见他面色不定，不知是喜是怒，朝堂之事倒也不敢过于问询。
“眼下倒不是朕不顾王臣了。”高煜冷笑道，“是王臣弃朕了。”
郭后不明所以，不敢开口，只听见高煜略带讽刺念道，“静安侯挂冠离去，不知所踪，阖府上下，四城关防均未察觉，听听，竟是凭空不见了，倒是有趣。哼，原来他呈书还有这层意思，朕不愚钝，不会替他转告的。”说罢转身离去，留下郭后暗自琢磨，“难道父亲也未明白深意，究竟还有何意呢？莫非……”
第二天，众臣都知道了逊炜抗命出逃之事，这一来连太傅等人也不好相帮了，高煜一方面颁旨重责，命各府郡县画影索人，另一方面却奖赏了薛瑄，赏了功名放在礼部历练，同时训喻众臣要广开言路，扶植清议。此诏一出，天下儒生寒士均感于圣君仁德。后知晓为皇后进谏之果，世皆称其贤。
降罪逊炜的圣旨传到了大同，逊熳看见后急得有如热锅上的蚂蚁，在屋内来回转圈，“这可如何是好？三弟一时意气而已，如今叫我去抓他？这这，唉……”
魏太妃也是心急如焚，然而事已至此却是无可奈何，便对逊熳说，“熳儿，我知道你们兄弟一向亲厚，但圣意如此，让你去抓他也怪不得你。只是你答应母亲一条，速速派人出去，务必抢在别的州府人马前面找着他。”
“是，母亲请放心。”逊熳恭恭敬敬地回答。
魏太妃叹了口气，看向身边的萧太妃，“明日我们便去京城吧，早些到凡事也从容些。”
“是。”萧太妃答应了一声，起身恭送魏太妃，眼见她走远了，递