去的，所以才跑到曹家堡去讨生活。他们存着的草药，还能是什么好的？肯定都是山野里翻翻就能翻到的！不然，季固还要亲自去采药做什么？”
草药不好，季固医术再高明，调养的程度也有限了。他还不好好在曹家堡里待着，非要跑去采药……这样身死，真的不奇怪。
端木芯淼的眼泪一下子落了下来，呆呆的看着前方，呜咽道：“这……这……这叫我怎么跟师父交代？！”
“我也没想到是这样一个结果。”卫长嬴忙递帕子过去让她擦泪，叹道，“只是人死不能复生，你莫要太过哀痛……据我所看，季神医至今未婚，今生最大的愿望就是与叔父团聚。但现在这个愿望看来是永远不能实现了，若他知道……算起来季神医也是早就过了知天命的岁数了！”
听出她话里的提醒，端木芯淼哭得更厉害了：“师父一直就说他这辈子最大的指望就是寻着这个唯一在世的亲叔父，尔后叔侄团聚，安安稳稳的过完这辈子！却不想……却不想这位叔祖早在几十年前就去世了……师父哪儿受得住这样的消息？他全部指望可都在这里啊！”
卫长嬴心里也很不是滋味——只是此事非人力所能为，沉默了片刻，还是只能老生常谈的劝说她节哀，又道：“你如今自己就先伤心成这样子，往后可怎么劝说令师？既知道季神医未必受得住这个消息，你得想想法子啊！”
端木芯淼几乎是嚎啕大哭着道：“我能有什么办法呢？嫂子你是不知道，当初师父为什么肯收我为徒！是因为他问我一个千金小姐放着琴棋书画不学，为何要跟他学这既不高雅也不体面的医术？难道不怕被姐妹以及出身与我相齐的小姐们嘲笑排挤吗？我说都是为了我大姐与外甥，便是被嘲笑也不打紧……师父就为这个回答收了我！你说这个消息怎么能告诉他！”
卫长嬴闻言也变了脸色——端木微淼跟蔡王论起来还是钱后的媳妇与孙儿呢！纵然钱后在季英出事后力保了他的，可季英合家遭逢大难可不正是因为钱后？季去病对邓家迁怒至今，居然会收下端木芯淼……之前揣测起来还以为季去病是因为钱后到底尽了力，却原来还是因为跟端木芯淼同病相怜！
这更加让人担心——季去病如此重视季固，他怎么受得了季固早在几十年前就已经去世的噩耗？？？
两人沉默良久，端木芯淼咬牙道：“我不甘心！当年宋老夫人把这件事情托付给沈家的时候，我师父的名声还没有现在这么大，兴许沈家敷衍了事呢？我要亲自去一趟曹家堡、再次开墓勘察，看看那究竟是不是我师父的叔父！没准，曹家堡的人贪图叔祖他的医术，故意把他藏了起来，却弄了个替身打发了沈家的人！”
卫长嬴不忍的劝道：“你不要这样，沈家当时去的人也是再三查探才确认的。你都没见过季固，如何能够辨认真假？当初沈家去的人是拿着画像对过容貌，又看过了颈上跟臂上的黑痣位置的……”
“等一等！”端木芯淼闻言，忽然想到了什么，打断她道，“黑痣？难道当初确认那是我叔祖尸体的……就是因为那些黑痣的位置？！”
☆、41。第四十一章 曹家堡
第380节 第四十一章 曹家堡
卫长嬴听出玄机，不由坐直了身子，道：“可是有什么不对？”
端木芯淼深深吸了口气，微微颤抖着声音道：“在皮肤上做出黑痣来，这法子我也会！”
“当真？！”卫长嬴吃了一惊，急速思索了一下，随即掩口道，“若是如此……那当年……是曹家堡刻意隐瞒了季固！”
但很快她又反对了这个看法，“不对！若是曹家堡想隐瞒季固，而季固却不同意的话，又何必在尸体上做出证明身份的黑痣？这种秘术何其隐蔽，连我都是头一次听闻，曹家堡那些人，本是雇农出身，为求一线生机才建了曹家堡这地方。想来见闻总不可能广阔到这地步罢？而且这样的秘术，用到的地方并不多，季固不见得会轻易泄露出去。”
端木芯淼正要说话，卫长嬴却又想开了，“是了……之前沈由乙说，当初季固一行人才被流放时，废后钱氏尚居凤位，曾经嘱咐咱们沈家照看他们一点。然而邓贵妃却也买通了沈氏里的一部分族人，对他们进行打压与折磨——难道是因为曾在这些被邓贵妃收买的沈氏族人里吃过亏，所以季固得知沈家人受我祖母托付去寻找他时，不敢相信？他惟恐是邓贵妃收买了人想赶尽杀绝，索性弄一具尸体出来假冒自己，以便脱身？”
“三嫂子！”卫长嬴这么一番峰回路转、绕来绕去的推断，让端木芯淼本来很激动的心情，到此刻也化为一叹，很是无语的看着她，道，“那您到底怎么个认为法？”
卫长嬴干咳了一声，道：“照你这么说的话，兴许季固真的尚在人间，这样可就太好了……当然，要你看了那具尸体才能肯定。”
端木芯淼沉默了一下，道：“我倒不在乎跑去开次棺，横竖这几日各样邋遢的病人都见得多了。何况我师父就这么一个心愿，我想方设法也得给他办好了才成。只是嫂子你想过没有？十几年前，沈家人去曹家堡验尸时，那尸体还能辨认几分，但现在又是十几年过去了，尸体……咱们这是去验骨还是验尸？”
“……”西凉气候再干燥，几十年的尸体，如今只剩一具空骨架子的可能还真不小，卫长嬴顿了一下，道，“那只有向曹家堡问个清楚了！不管怎么样，当初季固已死的消息既然是他们给出来的，如今横竖是要继续找他们的。”
说是这么说，曹家堡那地势，就算是“棘篱”倾巢出动去攻打，不把人命填齐了山崖，也休想强攻得进去。
所以要曹家堡把几十年前的事情交代清楚，已经不是两个妇道人家能够办得到的了。必须通过官府、动用沈氏之力，甚至一个不好，就要动到刀枪……卫长嬴思索之下，决定先向刺史问计——怎么说也是本地父母官，总比她一个到西凉不几日的女流之辈了解情况吧！
……新任西凉刺史沈东来客客气气的送走黄氏，转身跟衙门里交代了几句，就撩起袍角，快步走向州衙后门。
匆匆忙忙的赶回家中，沈东来不及坐下，就擦着汗，跟父亲沈熏拉牛牛了黄氏转述的卫长嬴的托付：“……孩儿想着那曹家堡何等的易守难攻，何况那儿上上下下地势都复杂得紧。要藏一个人，有什么难的？侄妇现在一句话说得轻巧，道要向曹家堡把那季固的生死问个清楚，但真正盘问起来，哪里这样容易？孩儿上任至今不几日，侄妇突如其来的提出这样的要求，实在是为难人！”
沈熏听了，恨铁不成钢的骂道：“不争气的东西！区区一个堡就难住了你？”
沈东来苦着脸道：“父亲先莫骂孩儿，孩儿如何不知道这是孩儿上任以来，侄妇头一次请托到头上来。还是她跟前最得力的黄氏过来说的，照理说什么也要给她办好。但偏偏是曹家堡……”
“你还真拿曹家堡当成龙潭虎穴碰不得了？”沈熏嘿然道，“早就叫你不要总把心思放在拈花惹草上，得空好歹也对正经事情上一上心，你偏偏不听！区区一个堡垒而已，若非那地方山穷水恶的，抢过来用途也不大，再加上历任堡主都乖巧得紧，你道我沈氏会留下它？！”
他傲然道，“在这西凉，圣旨尚且不如咱们沈氏阀主一语来得管用！曹家堡，那算什么？苟延残喘于荒山野岭之中的一窝流民罢了！你一个沈家子弟，居然会畏惧起他们来！你上任以来这些日子，到底有没有留意过衙门里的事情、与你这州官之责！”
沈东来听出机会，顿时精神一振，也不管父亲怎么责骂自己了，径自追问道：“怎么曹家堡……有什么破绽？”
“废话！”沈熏也知道这个次子不是什么有城府有雄心的人——不过他其他两个儿子即使比沈熏强些也有限，是以沈熏才会对阀主一脉非常的亲热，横竖他儿子孙子都不是那等能够支撑起一个家族的料，还不如跟着正值壮年的阀主，给儿孙攒些富贵来的可靠。
所以骂了一番之后也只能叹了口气，给沈东来说明情况：“曹家堡易守难攻，上头又有山田与山泉，确实能够自给自足。但你莫非不知道，有一样东西，可不是荒山野岭的都能够出的！却又是无人能离之物？！”
见话说到这份上，沈东来还是一脸茫然，沈熏摇了摇头，死了含蓄提点他的这条心，直接把话说明了：“是食盐！曹家堡**计三千上下人手，每日所用食盐数量何其庞大？他们又不敢接受随便什么人上去，向来就是打发专人下山采买……从几十年前，曹家堡规模初成起，他们的每次采买与采买的数量，向来，就是捏在了咱们沈家手里！”
沈东来惊讶道：“啊？”
“啊什么啊！”看着儿子呆头呆脑的样子沈熏一肚子的气，抬手就给了他一下，复恨恨的道，“你道咱们沈家人个个都似你这样愚蠢？你道我沈氏兴盛数百年是侥幸？！若不是从几十年前就扣住了曹家堡这条命脉，你以为曹家堡三千堡民，又占据了那样绝好的地势，会乖巧听话几十年？一个堡主知趣也还罢了，历任堡主都识趣得紧，你当这是因为曹家堡的风水这样好，以至于出来的堡主个个知书达理谦逊温良？！”
重重哼了一声，“西凉有一条私下里的规矩，向曹家堡出售的食盐，永远只能掐着三千人用的份额，再少上一成卖给他们、而且最多只能卖半年的份！纵然他们私下在别处也动一动手脚，但咱们西凉并不是什么商贾兴盛之地，贩运过来的私盐并不多，这些私盐贩子也知道咱们沈家的规矩，并不敢卖给他们！纵然几十年，谅他们也攒不出太多用量！这是早先族里就做好的手脚，便是为了有朝一日，这曹家堡不识抬举了，咱们才懒得拿麾下儿郎们的性命去强攻，直接把山一封——等他们没了盐，浑身乏力了，再给他们好看！”
沈熏嘿然冷笑，“曹家堡接收到三千人就不肯再纳人了，道是地方不够……你当真是地方不够？是盐不够！几十年前咱们家就发过话了，给曹家堡的盐，最多就是三千人，只可少、不可多！”
沈东来听得恍然大悟，道：“孩儿就奇怪，为什么十几年前族里派那位族兄去曹家堡寻找季固，向来不允许外人入堡的曹家堡怎么就那么爽快的答应了？孩儿还以为那是因为他们问心无愧所以不惧咱们沈家！”
“一群不肯缴纳赋税的流民谈什么问心无愧？！咱们沈家在西凉之势何其之大，连皇家都……”沈熏哼道，“曹家堡这样的，等闲自然是不太敢得罪咱们的。只是你也要记住——若只得名声而无实质的威胁，这世上总有那么一些人，辰光一长就不长记性要犯糊涂！曹家堡历代堡主之所以个个乖巧听话又识大体，皆因为咱们沈家不只有赫赫声势，也是时时刻刻抓紧着关涉他们性命之处！这才是他们听话、咱们省心的两全齐美之策，懂了么？”
沈东来小鸡啄米一样的不住点头，佩服万分的道：“孩儿明白了！这就好比孩儿去勾栏里寻粉头，天南海北不拘是何地来的，皆是温柔体贴得紧！这都是因为她们若是伺候不好，非但得不着嫖资，而且还会被责罚打骂！若非为了这嫖资，她们对着龟奴下人，可不见得有对孩儿这样的人客气……所以……”
“啪、啪！”沈东来得意忘形之下的话还没说完，就挨了沈熏迎面两记巴掌——沈熏几欲吐血、大发雷霆：“真是岂有此理！老子在指点你做人做事的诀窍，你这不争气的东西，拿什么比不好，就知道拿你逛窑子的事情来讲！你是生怕旁人不知道你是个只会成日里拈花惹草的废物么！”
沈熏这次是真的被气到了，霍老夫人赶过来劝说也没用，逮着沈东来就是一顿狠揍！以至于沈东来答应的次日给予答复，只得由下仆代为跑上一趟，告诉卫长嬴此事不必担心……
卫长嬴早就听朱衣禀告说黄氏前脚出了衙门、家生子里就有人看到沈东来匆匆返回家中——那肯定是去跟沈熏请教了。沈熏的手腕，卫长嬴还是相信的，既得了承诺，也不再操心，只劝说着端木芯淼一起等待。
果然沈氏从几十年前对曹家堡布下来的辖制极为有效，沈熏只是让沈东来亲自抄写了一封措辞严厉的信笺，使人送到曹家堡，曹家堡的人就坐不住了。
前后也就七八日，曹家堡派出的人就赶到西凉城，求见卫长嬴，试图亲自解释季固之事。
按着沈熏的建议，是曹家堡当年居然胆敢欺骗沈家，实在是罪不可恕！即使要问事情，很该晾他们几日，叫他们更忐忑些的。
奈何端木芯淼急于知道答案，卫长嬴也非