聂向晚费力直起腰，说道：“回禀娘娘，奴婢真的没力气了，能不能明天再来挖一个？”
谢颜嗤笑：“若是你明天犯了事，落在母后手里，一样将你杀了，我还去哪里寻人替你挖个坑？”
“娘娘教训得是。”
说是教训，实则是威胁，聂向晚还是听得懂的。谢颜又说道：“我看你能装到什么时候。”
聂向晚用手背抹了下脸，眼眶有点发红：“娘娘何苦来为难我这个奴婢，奴婢十足真心，从来没想过作假。”
谢颜淡淡一笑：“你知道么，从进宫以来，你没有犯过一次错。这么谨慎的心思，怎能让我不提防？”
“奴婢怎么说都是错。”
聂向晚抹去眼角泪，咬住嘴，奋力挖坑。她的模样越是委屈，谢颜越是笑得开心。晚风滚落荒草之中，吹拂起红白两色花朵抖动。白花似雪，长在石缝里，硕大无比，堪比小小的灯盏；红花凄艳，瘦骨嶙峋，与向阳处的雪色一比，如同深宫弃妇。聂向晚刨土之时，忍不住睇视了两眼红花，看到一抹异泽爬上根茎，像是裹了一层铜漆。她随即明白过来，转头继续挖土，再也不看向那处——草木根株生异色，所依赖的土壤内可能有铁矿。
谢颜笑道：“你也看到了佛盏花颜色不同了吧？据说红花是吸食了死人的精血才能变成这样，而白花向来开在洁净的地方，生得高贵无比，是这座荒院冷宫中最美丽的东西了。可惜的是，白色佛盏花也只能活在砖石夹缝里。”
聂向晚当然不信北理浓重的巫鬼之说，只是低头做事。
“在我手下要安分些，千万别一个不小心，做了红花底下的冤魂。”
谢颜说完，拉紧绫缬，裹住胸口，婢女当即劝她离去。她吩咐士兵看好聂向晚，先行离开冷宫前的乱石冢。走得不远，一个近侍嬷嬷禀告说：“翠怡坊的胭脂婆已经到了，是直接放进宫里来么？”
谢颜急声道：“那是当然。她带了花粉吧？”
两人边说边离去，语声渐行渐远，聂向晚不动声色地聚集起内力，将两人稀落的对话尽收耳中。她听说过翠怡坊的名字，那个胭脂婆在十日之内竟来了两次，名义上是进献胭脂花粉，不易让人察觉出异样。
宫里掌灯之时，聂向晚有意在士兵的押送之下，去了一趟谢颜居住的商秋右院。胭脂婆早就退了，聂向晚站在庭院里，等待谢颜下达第二条命令，若在平时，她可是唯恐避之不及。
谢颜坐在华彩重重的屋阁里，将手边的茶盏盖烫了两遍杯口，突然砸到地上，迸出清脆响声。聂向晚听她生着闷气，侧耳捕捉商秋左院的动静，只听到一片寂静。而平常之时，小卿有意向谢颜示威，必定引得大皇子浪荡大笑，直惹得谢颜咒骂不已。
屋阁里的谢颜压低声音恨恨说道：“嬷嬷也是随我远嫁过来的，给我评评理。”
嬷嬷忙应答：“娘娘放宽心，别气坏了身子。”
“总管先要我查那丫头的根底，我已经回报了一次，说那丫头不知真假，看着倒像是老实可欺的。总管大概不放心，这次竟然差人给我带口信，说是派了花双蝶来北理。”
嬷嬷细声细气回答：“花总管来了也好，多一个人多一份帮手。”
谢颜横了一眼嬷嬷，低声说道：“嬷嬷哪里知道我的怨气！我落得这样的境地，还不是那花双蝶害的！”
嬷嬷忙宽慰谢颜，两人又低低商谈了一阵。
聂向晚等了很久，才等到嬷嬷走出来没声好气地说：“你还站这儿干什么？早些回去，明天当值完了，去乱石冢把草锄干净。”
聂向晚施礼离开。
蒙撒拈着油亮的小胡子，满面春风走出朱明院，看到门前的聂向晚持着一柄八角灯，笑眯眯说道：“委屈小童了，再忍耐些，等娘娘探明了你的忠心，又可以调回我堂下执事。”
聂向晚挑着灯盏在前带路，手指间的伤口落在暗处，遮掩住了条条血迹。
蒙撒即使看见了，也当没看见，径直走上插着彩绣旗帜的马车，唤车夫打道回府。
栖息在别院里的谢照等着聂向晚归还，在石桌旁搭了一枝玉兰干，挂着明亮的灯盏。光彩照在他的雪衣上，驱散了晚风中的凄冷。
聂向晚放下袖罩遮住手背，吹熄手上灯盏，走进别院。
“还好么？”例行的问候永远是淡淡的，似乎不带着情感。
聂向晚照样答道：“又撑过了一天。”
“宫里有什么异样？”
聂向晚细细说了下午的血腥镇压及各种杂事，隐去了乱石冢的内容。说到最后，她有些忧虑道：“以我看来，谢颜是华朝太子府总管的眼线。只是谢颜为人精利，在萧皇后面前站稳了根基，不想失去这棵可依靠的庇荫大树，就在华朝和北理之间周旋，不得罪任何一方。”
谢照淡淡道：“她能玩弄手腕是她的本事，你担忧个什么。”
聂向晚立刻收敛面色，笑道：“谢郎说得极是，与你无关的人，的确不用担心。”
谢照问道：“还有异动么？”
“没有了。”聂向晚决计不肯说出贾抱朴指派花双蝶来北理的消息，刚才过于疏忽，险些牵出谢颜为了试探她，百般刁难的往事。如果谢照顺势追问起来，谢颜为难她的原因，她不容易搪塞过去。
“早些睡吧。”
聂向晚走向厢房，身后谢照又说道：“睡前用牛乳水搓搓手指，可消除茧子。”
聂向晚一愣，抓着小辫说：“我没有牛乳膏，就免了吧。”
谢照淡淡道：“我已经替你备好，放在了水盆旁。”
聂向晚连忙走进屋子里，砰咚一声关闭了窗户，坐着床榻上对着银水盆发愁。谢照似乎看出了她的秘密，替她梳发备水，都是按着十年前的习惯布置。他或许不敢肯定，怕失礼于她，才没与她相认。她在推行着计划的进行，难以分出心思顾虑其他旁生的枝节。
窗口月光剪出淡淡素华爬到桌前，像是拖着一袭洁净的袍子，对上聂向晚失神的眼睛，让她半宿不能安睡。她屏退诸多念头，冥想一番，才能安然睡着。
第二日天气晴朗，秋阳撒落一地光晕。
聂无忧极早就撑着伞走进院落，青紫的衣袍素淡飞逸，拂落周身应有的喜庆之色。看到聂向晚准备动身前往宫廷，忙说道：“来得正好，坐我的马车一起去吧。”
雪袍白冠的谢照与聂无忧见过礼，去了堂教督促白衣仆祝扎彩灯。聂向晚上了聂无忧的马车，一同去朱明院向萧皇后请安。车上，聂无忧说道：“我已经知道昨日发生的庭谏，你有什么好方法推动一把？官员越闹得大，皇后的继位就越难实现。”
“当务之急是找到陛下。”
“说来也怪，我到处打听了消息，竟然没一个人知道陛下的下落。”聂无忧细细想着什么，面色稍有波动。
聂向晚劝慰道：“皇后只是将陛下软禁了起来，不会杀他。公子可以想想，病死的陛下才对皇后有利。皇后即使还跋扈，也得顾虑百官民众的心意，断然不敢做出弑夫夺位的事。”
聂无忧了悟一笑，随后笑道：“你将谢郎带进宫，只怕早有了主意吧？”
“是的。”
聂向晚与聂无忧商量一阵，推敲各种细节，只要是不易办到的枝节，都交给了聂无忧处理。当天，她又看着新一轮的言谏庭议上场，气焰比不上昨日的叫骂寻死。所幸的是也没有官员撞柱殒命，萧皇后凤颜大悦，对已故纳言侍长门下的学生也和气了许多。入暮后，就在侍长被打死的那个时辰，一名耿直的学生提出要求，请国师在院外做清斋祭礼告慰亡灵，没等到应允。他慷慨激昂争辩一番，看到侍卫又持竹杖走近，索性盘膝而坐，咬断舌根自尽。
众人哗然。
萧皇后勃然作色，命令侍卫杖击百官，不留任何情面。百官纷纷逃窜，她像是一头困兽在大殿上走来走去，聂向晚为避免灾祸，躲在了门柱之后。李若水骑着小红马越过混乱的人群，朝柱子后抽了一鞭，又将聂向晚的帽子卷落，冷哼着冲向大殿。
在李若水的撒娇及安抚之下，萧皇后渐渐平息下来，喝令撤了竹杖。侍卫来报：“学生脸有诡笑。”萧皇后不禁打了个冷颤，怒骂道：“这批贱骨头，竟然如此可恨，只想着咒我死！”
李若水下令早早关闭朱明院大门，请萧皇后安寝，并让亲随传信给蒙撒，让他来寝宫主持一场清斋祭，安抚萧皇后的心神。聂向晚本待施礼退出宫院，封锁大门，李若水看了看她，将纤指一点，说道：“小童留下来守门。”
聂向晚转身向谢颜的嬷嬷说道：“请嬷嬷回禀柳妃娘娘，奴婢今晚不能去乱石冢除草。”
嬷嬷摆摆手，道：“今儿不是为你的事来的。”她走进大殿，向萧皇后施礼，说道：“柳妃差老奴送来翠怡坊的上好花粉，并向娘娘请安。”
萧皇后歪在美人靠上，用手指按了按额角，懒懒问道：“她人呢？”
嬷嬷回答：“柳妃染了风疾，怕魇了娘娘，只差老奴过来。”
“有心了。”
李若水接过锦缎小盘，转身递交给萧皇后。
萧皇后打开盒盖，看着淡丽花粉，神色明朗不少。四十年岁的女人，**反而到了如狼似虎的地步，对于容貌的保养，她看得极重。谢颜投其所好，近一月不断进献胭脂水粉，她取来敷在脸上，肤色变得红润，如同枯木逢春一般，全身焕发出珠玉光彩。
萧皇后笑纳花粉，想起了什么，便唤婢女燃香沐浴。
而此时当值的宫人，只剩下了聂向晚一个。
聂向晚微微低头走进大殿，绕过三重帘幕，来到云雾缭绕的浴室。萧皇后正在更衣，玲珑曲致的身子裹着一件洁白的素缎袍，袖口及衣襟处勾勒出几朵祥云图案。她吩咐聂向晚抬起头，聂向晚第一次见到了她的脸。
萧皇后方额广颐，娥眉凤目，腮染桃花，唇裁寒冰，正一动不动看着聂向晚。
聂向晚忙低下眼睛，垂视地砖。
萧皇后淡淡地说：“公主并不喜欢你，可她也一个劲地在我面前推崇你，足见你有些本事。国师那边，自不多说，只要见着机会，便一次次念着将你提到我身边做副官，这样说来，很让我好奇，你到底有什么能力胜任他们的举荐？”
聂向晚按住左胸微微躬身施礼，说道：“皇后娘娘聪慧过人，小童不敢在娘娘面前有半点僭越之心。承蒙公主与国师看重，小童才能举荐到娘娘面前卖弄一番手艺，若能让娘娘开心，那便是小童的福气。”
萧皇后懒懒道：“哦？那就试试吧。”
聂向晚洗净手，用香帕敷手，小心取过萧皇后头上的冠戴，将她头发打散，很轻柔的梳理起来。再挑起清香四溢的热膏，焐在她的额头两处，细致按摩。
萧皇后沉身坐在汤水里，神情很受用。
聂向晚在寝宫里点燃熏香，洒下特制的合欢水，还请萧皇后泡了药泉。她带来的合体香，由义父张初义亲手提炼而成，媚而不淫，比起谢颜进献的胭脂水粉，手腕自是高出一截。谢颜正在愁心花双蝶偕使者的到来，少来朱明院走动，没想到疏忽之间，便让聂向晚取得了萧皇后的欢心。
随后赶来的蒙撒更衣沐浴，名为清斋举祭，实则与皇后欢好半宿，还是聂向晚守在宫门之外，替两人熄灭灯盏。不是她存心要听，只是两人动静太大，寝宫内的垂幔震得簇簇乱响，合着那种节奏，在寂静的夜里，勾摄心魄。
如此反复三夜，蒙撒越战越勇，萧皇后满足的吟哦声也越来越大。朱明院的盔顶攒尖挂着半轮冷月，静寂无声地映照着苍白宫宇。聂向晚有意避开了几尺，在院外墙根前站立。大门里，素衣谢照翻墙而过，披散着长发，拖着一地苍茫的影子。来之前，他便凭着记忆中先母陈妃的样子，细致描了眉，染上金沙银白眼粉，将自己容貌复原成二十年前宫乱遭诛杀的陈妃的惨状。聂无忧将他偷渡入宫，聂向晚行使值守便利，让他轻松溜进朱明院。
聂向晚安置的合体香药效已过，蒙撒摊手睡在鎏金镶玉的凤床上，累得不省人事。萧皇后素颜枕在蒙撒手臂上，雪腕绕过他紧致的小腹，有一下没一下撩着床幔。
欢好两场之后，她的精神愈是焕发。
羊皮木窗突地洞开，谢照像是一片纸般轻轻飘了进来。他的袍底坠着羊膜水包，每走一步，药物渗漏出来，必定释放出烟气。
隔着层层纱幔，萧皇后看到了一道苍白的影子。北理盛行巫觋鬼神之风，前几日又有两人带着奇笑离世，在朱明院造就了一股神秘而诡魅的氛围。现在亲眼所见影影绰绰的鬼身，偏偏枕边人又死睡，萧皇后不担心受怕那自然是假相。
她拉起薄毯遮胸，稳住声音问：“你是谁？”
谢照不答，踩着盛积一时的烟气滑