内城尽是深宫中人。嫔妃们钗环散落，衣衫却是完整，个个花容失色跪在玉石街上。叶沉渊驱马走过时，手中长枪划开沉沉暮色，透出一股冷亮，仿似在睥睨众生面相。宫人们害怕不过，齐齐膝行躲避。
叶沉渊暗哂一声，将长枪丢向一旁的骑兵手中，下马走向北理国政正殿无极宫。宫内栏屏旁陈列着众多犀角、象牙、玉石金器，映得倒影迷离。他走过一地的华彩，径直坐上国君的金座，安静对着冷清而富贵的殿堂。
骑兵屯守在外，众多妃嫔侍从民众挤挤攘攘跪在门口，低声哭泣着。
盖行远大步走进殿门，问道：“殿下如何处置这批降民？”
叶沉渊以手支颐，靠坐在椅身里，双膝上安静摆放着红光凛冽的蚀阳长剑。他对着灯影看了一刻，并不答话。
盖行远又问：“殿下可是在等人？”
叶沉渊不置可否。
大门处转出一道佝偻的身影，来人不断咳嗽，穿着皇袍，正是北理染病的老皇帝。
叶沉渊端坐不动，冷淡看着座下。
老皇帝行将就木之际，心智越发清明。聂无忧带兵驻守坞堡之前，力劝他一起随行，可躲避战乱。可是他决然不应，只说用国君最后的身份，为自己的臣民做点事，稳固后方军心。
封少卿攻克皇城内外，揣测到主君心意，将老皇帝也请了出来。
老皇帝看清形势，知道臣服一事无可避免。他吃力走到金座玉阶下，说道：“城破前，我已将传国玉玺送到驸马手中，此时，驸马便是我北理第十任国君。我以未亡皇亲身份，领受殿下一切处罚，只求殿下放过五万民众，留得他们性命。”
封少卿侍立一旁，喝道：“既是自认为罪民，接受殿下处置，为何不跪拜献礼？”
华朝素来讲究礼节，太子府作为法礼典范，对下时，可谓等级森严。如今北理皇城沦陷，昔日的皇帝与嫔妃在华朝人眼里，等同于阶下囚。
老皇帝明白四周处境，不禁颤巍巍地跪落双膝，朝着金座中的叶沉渊叩头行了大礼。
门外的哭声更大了，夹杂着一些“陛下使不得”的细微言语。
盖行远走到老皇帝一侧，跪落单膝，要将老皇帝扶起身。皇帝不动，他便朗声说道：“殿下要折辱人，由我这个粗人代领受罪就是了，何必为难陛下！”
叶沉渊冷冷道：“这是受降礼节，又晚到了两年，不杀他，已是天大的恩赐。”
老皇帝挥开盖行远的手，对着叶沉渊三叩九拜，完成进见帝王的大礼。一众哀戚的哭声中，老皇帝再也没有直起身子，匍匐在地，吐出最后一口气，薨毙。
叶沉渊看着老皇帝的尸身，下令道：“打开城门，将北理人尽数赶向坞堡，是生是死，让他们守在一起。”
万象楼屹立于斯，巍峨华贵。叶沉渊登上两百九十尺高楼，独然而立，肩上仿似披着青紫色的天幕。至此为止，华朝、南翎、北理三国中最高最华美的地方，已全然被他征服在脚下。他放眼远望万千宫宇，连绵不断的宝顶盛着一层淡薄的月华，像是天外仙境。再朝外看，青山原野相阻隔，遮挡了他的目光。
远方，应该有一座孤城，坐落在黄沙牧野之中，不进不退，再无任何音讯传来。
南方，延绵万里的华朝锦绣山河隐没在夜雾中，不曾落出任何一点柔美的面容。
叶沉渊站在无人可以企及的高度，手握无限风光，静寂看了许久，最终承接住了一身的夜露秋凉。楼下驻守战甲齐整的虎狼之师，另有一批诚心降服的北理臣民依然跪拜在地，等待新任君主的首肯，收留他们做子民。
盖行远看着密密麻麻或跪或立的人影，无声长叹。战乱之下，能够保全性命永远是上上之策，对于改变了立场的北理民众，他没有资格批判一番。
叶沉渊在两旁随侍的簇拥下，走下楼来。
盖行远问道：“殿下权势已经登顶，放眼这天下，再也没有任何微末事物能阻挡殿下称帝，殿下可是满意了？”
坞堡虽未被攻下，然而整个内6大地上，也只剩下这座巨型堡垒游离在华朝的管辖外。假以数年之后，待华朝休养完备，掀起第二次的攻击狂潮，坞堡能否继续保持不倒的地位，实在是个未知的问题。
叶沉渊踩着众多的尸骸走到今晚这座高楼，细细算来，竟然历时十一年之久。他不答盖行远的质问，因为心底的感觉已经告诉了他，他从未满意过。叶沉渊这个名字需要走到的帝王路，他已经走到了最后。但是更多的夜里，当他睡在冰冷黑暗的寝宫床上，他感受到了切肤的冷，比青龙镇叶府里的冰水地棺，更让他寒凉上几分。
他早已明白，缺少谢开言的陪伴，他只能留在寒冷的深宫里，像是浮沉在永远不见天日的渊水中。
所以，他只能孤身一人朝前走，登上极势高楼，独握秋风夜露。
这是他必须承担的，他已经明白。
可是在今晚，似乎有一个非敌非友的对手也看懂了他。
盖行远再说道：“七年前我南翎国破，再加上今日北理几近亡国，谢姑娘都凑巧见不到这些惨淡景象，我想背后大概也有殿下的推动之力，将她隔绝在远地，不至于让她当面伤心。殿下既然存了宽厚心思，为什么不将这种心思发扬下去，罢兵休战，让天下广大子民也尝一尝殿下的福泽？”
叶沉渊转身说道：“你这是在求和么？”
盖行远抱拳说道：“不，我只是僭越了本职，首先向殿下提出议和一事。”他的态度始终不卑不亢，言行举止不违背将风，与北理其余将领相比，更易入叶沉渊的法眼。
深夜，叶沉渊坐在谢开言曾居住的院舍里，开始考虑盖行远的提议，封少卿、丁武陪侍一旁。
木桌上摊开一副北理全景地图，标注清楚了山川地形及土质矿藏。叶沉渊看着坞堡那处标示，久久不说话。随后进来一名高级将领，递上钱粮主簿赵元宝的议事奏折，躬身退向门外候命。
叶沉渊将奏折丢到封少卿手边，封少卿依照往日习惯，拾起奏折读过一遍，禀告道：“赵大人三度进言，说是军资紧张，再也筹备不出殿下需要的口粮。”
站得纹丝不动的丁武嗤道：“那赵大肚子一向是个小气鬼，殿下还没开始打仗，他就嚷着没钱粮了。”
封少卿偷偷看了下叶沉渊的眼色，只是探查到一片漠然。他想了想，试着说道：“话也不能这样说，殿下早就知道开战以来，我朝所耗费的钱粮巨大，仅是开销七十万兵卒的口粮，一月下来，就要七百万贯钱。再加上战衣、马工、兵器、海运等，即使拿上赵大人凑齐的军资，我们也难以熬过这个月。何况本月过后，北理就进入寒冷的冬伏期，坞堡墙壁变得更加冷硬，到时连火炮都打不破。外围的乌尔特族擅长驱马攻城，此次也是无功而返，被迫退了兵。这种种军情表明，殿下此刻不宜再强攻坞堡，留得他们喘息一口气，也是让我朝士兵休整一阵。”
丁武撞了撞封少卿的肩膀，险些将封少卿撞倒。“封将军当然说得轻松，据我打探的消息，封将军与左大人约赌，已经赢了左大人三年俸禄。封将军赚得军功钱银，可怜左大人还留在医舍里，眼巴巴地问，殿下打赢了吗？封将军可还好？要我看，封将军完全是出自私心劝殿下罢兵。”
封少卿咬牙低声道：“丁武你不说话会憋死么。”
丁武嘿嘿一笑，闭上了嘴巴。
叶沉渊看清了北理地质和蕴藏，收起地图，冷淡道：“都退下。”
封少卿和丁武施礼后退出屋舍，并将外面的大门带上。寝居里燃着一盏孤灯，映着石炕、木椅、箱笼斑驳的影子，叶沉渊环顾四壁，不由得想，当初的谢开言是不是也坐在这张椅子上，安静对着一地的冷清。
她所逗留过的地方，总是保持着一份洁净，礼待于主人或是后来者。这样的她，极力反对争战，如果遇上不可避免的战争，她便第一个站出来，给予对手最凶狠的打击。
叶沉渊想得头痛，念得心苦，立刻抑制住了如野马一般奔腾的气息。他渐渐平缓了痛楚，随意在寝居内走了走，查看谢开言遗留的痕迹。正待上床就寝时，他又在被褥底翻出一朵泛出玉石光彩的簪花来。
叶沉渊拈住簪花，眼色一沉。他记起谢开言曾说过，要将这朵簪花时刻留在身边，以便睹物思人。言犹在耳，他听进心里，她却随手将它抛掷下。
原来，只要不是出自她的真心实意，让她说再多的话，做再多的事，也难以打动她分毫，挽留住她在身边。前次她逃离小楼，他还能欺骗自己，说是因为战争临近，逼得她逃出去帮助聂无忧。既然她罔顾他的告诫离开了他，他便不再寻她回来。可如今看到这朵簪花，他不免真真切切地察觉到，她始终没有将他的话放在心上。
他回想，在连城镇柳树下、在太子府织铃花旁、在小楼雕窗美人榻前，他都曾要她答应，不可随便离开他，最终，还是剩下了他一人。诸多往事告诉他，只要不是出自她的本心，无论他怎样软硬兼施，她终究不会听进去他的话，她终究不会留下来陪他。
所以如同今晚一样，他只能独自登上高楼，领略广阔而寂寥的风光。
叶沉渊静寂站在窗前许久，深思一番，将簪花收入袖中，彻底泯灭了浮动的心思，回归君王本色。天明后，下属官吏已算出战争损耗的钱财，并拟定出多则议和条款，尽是利于华朝的内容。叶沉渊洗漱完毕，喝过早茶，将文书看了一遍，递给了一旁站立的盖行远。
“带回去给谢飞看看，若是同意条目细则，就派聂无忧出城答复。”
☆、献礼
七十万华朝兵依然围在坞堡外；银亮甲衣身影潮水般铺在原野上；灼得红枫黯然失色。正门前；才露出一道供人行走的路。
华朝议和仪式分为投递文书与当庭盟誓两部分，废除了杀公主告慰战死亡灵、谢罪天下的古礼制度。这次征讨北理的战争；华朝伤亡近十万士兵；又因杀得分外艰难；难免在军营中生出一股怨气来。
叶沉渊几乎日夜巡视各部军营；自然知道底下士兵的心思。他要求聂无忧出城答复，便是存了私心。在这七十万大军前，他有意要折辱聂无忧的颜面，灭掉坞堡守兵的锐气。
巳时五刻；正是华朝昨日停战的时候；北理派出的使者队伍也按期走出了坞堡。
叶沉渊一人策马独立在山丘上，黑金铠甲束身，长枪在手，衬出睥睨天下的英姿。他不需说话，冷峻的面容也迫得使者不敢抬起头。走在队伍最后的谢飞却是甩了下袖子，推开数名挡住道的使者，赶到了最前头。
谢飞长袍落拓，眉峰染上皓雪霜华，瞧着已经衰老不少。他拢袖说道：“太子殿下提出的纳城、钱银赔偿、重新划分华朝与北理疆界三事，陛下已尽力应允。太子殿下作为另一方，又能许给陛下什么便利，怎么不见文书上写出来？”
叶沉渊冷淡答道：“我在位一日，华朝便不得征讨北理。”
谢飞冷笑：“仅仅一句空口话，就能赚得北理大量钱财，太子殿下打的倒是好主意！”
叶沉渊应道：“签不签停战协约，只在你们心意，对华朝无任何损失。”
谢飞知道他说的是实话，只能含恨咽下这句话。他回身从使者手里的金漆案盘中抽出聂无忧已经签署好的文书，将它高举过头顶，双手进奉给战马上坐得岿然不动的叶沉渊。
叶沉渊开口唤道：“慢着，我要北理国君当面答复停战礼节，不需先生代劳。”
谢飞冷冷回道：“太子殿下昨日折辱死上代国君，难道又想在今日辱没本朝国君的颜面？本人作为御前文史，理应代替陛下答复礼仪。”
叶沉渊依然阻拦：“先生即使想答礼，也不够身份，请唤国君出来。”
谢飞漠然而立。
叶沉渊随即问道：“先生果真行得了跪地礼？”
谢飞听懂了话外之音，默然伫立一下，才回答：“南翎已灭，谢族风骨无处依托，不如索性全部折杀在殿下手里。”说完，他双膝跪地，抿着青白的唇，膝行过去，将文书高举过头顶。
这一跪，引得周围华朝兵士眉飞喜色，将长久作战积压的不平气一扫而光。他们终于看清，这场仪式虽说假托议和之名，实则是显露出了本朝太子的强悍手腕，他以一种胜方姿势，无形迫得北理人臣服马下。
叶沉渊看了封少卿一眼，封少卿会意，跪在谢飞身前，取下文书，并双手搀扶谢飞起身。
谢飞拍去袍襟上的沙土草末，转身走向坞堡，
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