王媒婆气喘吁吁地收拾好散发，瞪了小香一眼，慢慢走到她跟前，扬手就往小香头脸扇去，小香没料到她还有力气打她，心中大骂一声该死的胖婆娘，正要再施展轻功避让开她肥厚的手掌，忽地身旁多了个人，闪电般架住王媒婆的手，温和笑道：“小娃娃顽皮捣蛋，王姑娘何必与她计较？”
小香抬头一瞧来人是苏星海，也不道谢，心虚得掉头就跑，苏星海气定神闲，反手一勾把她的纤细手腕扣在掌中，任她百般挣扎也甩不脱。这时候小香就开始后悔从前偷懒只学了轻功，从不不好好跟着师父学拳脚功夫，否则今天也不至于这么狼狈，折了她桃花镇丐帮分堂主聂小香的威名。
“既然这位公子出面说情，那我今天就饶了这小兔崽子一回。”王媒婆听得苏星海和气地叫她王姑娘，心里舒坦了几分，拢了拢鬓发，又恶狠狠瞪了小香一眼，依旧扭着水桶腰走了。
小香挣脱不开苏星海的钳制，朝小柳使了个眼色，小柳心领神会，撒腿往东街酒肆去找聂三搬救兵，苏星海却忽然松开手，怔怔地看向小香手肘处。刚刚王媒婆扯烂了小香的衣袖，她的大半条胳膊都露在了外面，虽然向来是男孩儿般泼辣的性子，被人目不转睛盯着看也有些心里发怵，小香倏地把胳膊藏到背后去，扬起下巴问道：“大庭广众盯着大姑娘白白的胳膊看得直流口水，苏堂主你害臊不害臊！”
苏星海收回目光温和地笑了：“聂小香，你也知道自己是大姑娘么？”一面说着，一面从袖中掏出挑雪白的锦帕递给小香：“你要管这镇上的乞丐，我让你管就是了，丐帮也有净衣派，你何必穿得破破烂烂，还把脸抹得这么黑？”
小香不吱声，心里却道：穿得干干净净的还像叫花子么？她原不想擦脸，念及聂三爱干净，也就接过锦帕仔仔细细把脸上的锅底灰都擦掉了，再看那锦帕，雪白中染上大片大片黑云，将上面绣着的几枝桃花都污了，她不好意思地干笑一声道：“这帕子我拿回去洗洗改日还你。”
“你要喜欢，送你便是。”苏星海大方道，笑了笑又问她，“你手肘上三寸处那是胎记还是……”“小时候师父给纹上去的。”小香低头瞅了瞅手臂上一朵指甲盖大小的桃花印记，笑嘻嘻道，“听说我是被爹娘丢弃在桃花林子里的，所以师父给我纹了朵桃花。”
“你师父是……”苏星海不解地问，他两年前来桃花镇时认得了聂小香，倒是从未听说过她有个师父。
小香将半截撕下的衣袖套回手臂上，笑得双眼眯成了月牙儿：“师父就是师父。”苏星海一愣，她忽然又防备地退了一步问道：“苏堂主来桃花镇上不是为了和我聊我师父吧？”莫非是她自立桃花镇丐帮分堂的事被人告发了，所以苏星海大堂主特地亲自下来惩戒她？
苏星海眼神微微一闪：“不不，我只是顺道经过。”
小香舒了口气，乌黑明亮的双眼如琉璃般通透明澈，一笑起来，更是俏皮可爱：“那就好那就好，我以为你苏大堂主开春就要来我的地盘打秋风。”她满口江湖话，与她的年纪极不相符，添了几分老气横秋之感。苏星海笑着摇了摇头，正要开口再问她几句，忽地远处一阵狗吠，一只满身黑黄斑点的花狗凶狠狠地扑过来对着他龇牙直叫，苏星海下意识退了一步，听得近处有人冷淡地唤了声：“小花。”小花呜咽一声，竟乖乖地闭了狗嘴不吱声。
来人是聂三，他左手提了一坛陈年花雕，右手里提了个巴掌大的盒子，小香见到那盒子，眼睛直放光：“师父！”
“芝麻酥，拿去。”聂三将盒子递给小香，也没去看苏星海，只是淡淡道，“走吧，回家。”
小香雀跃地抱着盒子，挥舞着碧绿的竹棒在前头跑着，跑出老远才想起来苏星海还在，笑嘻嘻地回头朝他挥了挥手：“苏堂主再会！”
苏星海立在原地，有些惊讶，聂三比他还高几寸，又生得太过年轻俊俏，远远地超出了他的猜想，聂小香那捣蛋鬼竟然会有这样一个深藏不露的师父！
。
聂三有些生气了，小香觉察得出来。回了竹屋，小香洗干净手脚，换下破烂乞丐衣，正想偷偷藏起来晚上自己缝补，聂三取了盛着针线的篾编小竹篮进来，看她一眼道：“还藏什么，拿来。”
小香只好从床下木箱上拿出衣裳老老实实地交给聂三：“师父，那胖婆娘打我……”聂三不做声。“师父，她先啐我，骂我讨嫌……”聂三还是不做声。“师父，我胳膊被她抓破啦……”聂三终于有了反应，冷冷看了小香一眼：“可还记得两年前你要去做花子头儿是答应过我什么？”
不惹事，不斗殴，不欺生，不凌弱。
小香吐了吐舌头，望着聂三冷淡的俊俏面庞，心里道：师父不过才二十七岁，怎么总是板着脸像个老头儿？要是笑一笑该有多好。她心中想着，趁聂三专注给她缝补衣裳，挪过去坐到聂三身旁，抱着聂三胳膊笑嘻嘻道：“师父你要是时常笑一笑，包管王媒婆会说你是桃花镇上最是风流倜傥英俊潇洒的郎君，而不是苏大堂主。”
聂三轻轻哼了一声，脸上神色已经缓了许多，小香趁热打铁从袖中摸出聂三给她买的那盒芝麻酥，取了一块强行喂入他口中，笑嘻嘻地拍马屁道：“师父最好师父最俊，师父天下第一举世无双。”
千穿万穿，马屁不穿，聂三勉强咽下甜腻的芝麻酥，气也消了大半，缝好衣裳，取了瓶膏药来吩咐道：“手伸来。”
小香撸起衣袖，露出被王媒婆的长指甲抓出的几道红痕，聂三给她涂药时，她便假装很疼，哎哟哎哟叫唤了几声，聂三横了她一眼，她反而叫得更大声。
涂好药，小香一抖衣袖，正要站起来，一条锦帕从袖中掉出，正好落在聂三面前。
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故人
雪白一条锦帕，嫣红的是桃花，黢黑的是锅底灰，轻飘飘落到地上，展开一角金线绣着的“星”字，小香一把捞起大大方方地塞回袖中，聂三微微一怔：“哪来的帕子？”
“苏堂主的。”小香捉着聂三的宽大衣袖把玩着，嘻嘻笑道，“好好一块干净帕子，让我一擦，尽是灰，原想洗干净还他，他却说不必，送我啦。”
聂三嗯了一声没再多问，小香拈了一片芝麻酥塞进口中，忽地想起搁在外屋窗台上的酒，好奇道：“师父买酒做什么？”
春日午后的日光透过窗子落进屋内，聂三背着光坐着，沉默了片刻道：“沈员外今天来家中说亲。”
小香叼在嘴里的一片芝麻酥差点掉地上，连忙摆手：“不不不，师父，我还小，你可千万别答应沈老头儿！”
虽然听师父说过这个沈丰沈员外曾经救过师父一命，但仗着对人有救命之恩强迫师父把她嫁给老头子做姨娘，这也太为老不尊了！
聂三冷淡中微有笑意：“你想到哪里去了？”
小香张大嘴，震惊地指着聂三：“师父，莫非那、那老头子看上的是师父？”她蹭地站起来，破口大骂：“什么三乡四邻里最得贤名最乐善好施的菩萨心肠沈员外，竟然也是个满肚子龌龊玩意儿的腌臜老头子，他要是敢再来，小香我让他变成铁拐李！”
趴在桌下打盹的小花也抬起头来嗷呜一声，像是附和一般。
聂三没有吱声，许久才道：“沈员外有意招我上门为婿。”十一年前沈丰救了聂三一命，分文回报不取，如今只是提了这样一个要求，聂三知恩图报，却不愿这样报答。
小香惊惶地跳了起来：“师父要是入赘沈家，我去哪里？”她抱着聂三的胳膊摇晃数下，眼珠子一转哼哼唧唧胡乱编排沈家小姐的不是：“沈家小姐生得像母夜叉，开口说话就像打雷，十九岁了也没人敢娶，师父千万莫要上当！”
在她眼中，师父自然是最俊最好的，谁也配不上，更不提那沈老儿家的小姐。
聂三没作声，许久才忽然问道；“小香，你今年有多大了？”
小香咦了一声，嘻嘻笑起来：“师父忘啦？师父说捡到我的那年我是五岁，过了十一年我不就是十六岁？”
十一年前桃花林中，花落如雪，十一年后桃花溪边，竹青如黛。
一晃十余年，聂三白衣替作青布袍，也已褪去少年的青涩，眉间沉稳如山。
“你也年岁不小了，今晚起就独自睡里屋罢。”聂三说罢，挥了挥袖子慢慢走了出去。
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聂小香十二岁前与聂三共卧一榻，忽有一天聂三提早从义庄回来，往竹林去砍了竹子回小院中劈劈砍砍，打了一张竹榻放在屋角，当夜便赶了小香去睡竹榻；小香不甘不愿地睡到半夜，悄悄爬回聂三身旁，聂三不得已翻身下榻，在地上睡了一宿，从此后她便老老实实独睡屋角竹榻，但从前好歹聂三和她同在一个屋中，听惯了师父轻微绵长的吐息，今晚独自一人，小香心里有些空落落的，翻来覆去很久也睡不着，好容易到天将明时才疲倦地合了眼。
日上三竿，外屋桌上的稀粥早已凉透，小香还在睡梦里。小柳一早来过，聂三淡淡瞟了一眼里屋紧闭的窗门道：“小香还睡着。”小柳一向不大敢和聂三说话，点点头掉头就走了。
又过了一个时辰，小香在迷迷糊糊之间被小花舔醒，觑到窗缝落进的灼灼日光，才唉哟一声跳下床，笑骂道：“师父不叫我，你这死狗也不早些叫我，日头都上中天了！”
小香手忙脚乱穿上聂三给缝补好的乞丐装，套上露了两个脚趾的破鞋，小花嗷呜一声扑过来调皮地咬她露在鞋外的圆润脚趾，小香轻轻蹬了它肚皮一脚：“去去去，饿了去外头等我给你烤鱼吃。”
一人一狗嬉闹了一阵，推开门见外屋窗门虚掩，桌上是聂三热了又热的白粥小菜，小香丢了竹棒，稀里呼噜喝完粥，带着狗正要往镇上去，见屋旁停了辆马车，窗缀珍珠锦缎为帘，极是奢华富贵，她好奇地左右一瞧，果真听到邻屋有人声。
聂三师徒所住的竹屋总共三间，小香居里聂三居外，另一间便是厨下，屋内也有竹制桌椅板凳，聂三似乎正在招待来访的客人。
小香顺着墙根遛到窗下贴耳细听，只听见聂三道：“沈小姐人品相貌百中挑一，何必俯身屈就聂三一介寒衣。”语调虽不十分冷淡，却是拒人千里的漠然。
苍老的声音出自沈丰：“小女自两年前见过聂老弟之后，心中时时挂念聂老弟，昨天老弟说要稍作考量，不知今天可有打算好？”
小香暗骂了一声道：“我也天天时时惦念师父，那师父不就最该娶我？”想到这里，她忽然呆了呆，心里道：这倒是个好主意，既不怕师父娶了别家母夜叉吃苦受罪，我也不必担心无处可去。
她洋洋得意地小声嘀咕道：“好主意好主意，等沈老头儿走了我就同师父说去。”小花原本安静地蹲在她脚下，忽地看着她呜咽几声，小香连忙蹲下捂住狗嘴，瞪了它一眼。狗儿无辜地看着她，异常明亮的眼睛里倒映出一张明艳如桃花的少女脸庞，小香一瞪眼，吓！这难道是她？平日里她出门前总会往灶膛里蹭一把锅底灰涂上脸颊，天天脏脸示人，都几乎要忘了自己的长相。她挤眉弄眼地扮了个鬼脸，听见屋内桌椅一阵轻微响动，沈丰叹了口气道：“既然如此，那我也不勉强聂老弟，若是老弟改了主意，只管往沈庄来找老哥哥我就是了。”
聂三淡淡地应了一声，送了沈丰出来，小香捂着狗嘴蹲在门外角落，左右没得躲避，只好讪讪笑了声站起来，冲着聂三道：“师父！”
近午的日光落在小香身上，照亮她俏丽白皙的面庞，乌黑澄澈的眼珠子随意一转，更是慧黠淘气，沈丰浑浊双目中露出惊艳之色，看了看小香，神色复杂又迟疑地问道：“聂老弟，这丫头就是当年你拼死也要护住的孩子？”
聂三不多话，简单地说了声是，送沈丰上了马车掉头离开竹林。溪边桃花灼灼盛放，嫣红如云，桃林边翠竹丛生，大片的葱绿与桃花相映成画，聂三立在碧青的竹林旁，长身玉立，孤傲如竹。
小香靠着竹墙盯着聂三偷看，被抓住了也不脸红，笑嘻嘻道：“沈老儿家财万贯，师父舍不得了？”
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