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秦婉蓉一听，也笑了，看戏似的坐到一旁，说，“你们家小姐也嫌了你，可不能怨我了。”梅香哭花了脸儿，涕泪横流的，不住地开口求情，如蔓只冲她使了个眼色，那梅香遂忙地住了口，伏在地上没了声儿。
“东厢生僻，府里头人手也吃紧，将她撵了出去，我倒是落得清静，”如蔓扶了扶褂子，素面儿站着，小脸上瞧不清神色，又道，“只怕仍要劳烦太太，从别的屋调来人，还要将月例用度重新分配了，又要替她寻个出路，一来二去却更添了乱。”
秦婉蓉不答，心下也明白了，原是拿丫头出气儿，便是为的冲冲她的脸面，现下一想，不甚妥当。
如蔓遂说，“不如就罚她两月月钱，教她在东厢好生悔过，待这阵子忙过去了，她若仍是这般，我便第一个不能容了的。”
秦少芳颇为赞赏地望着如蔓，见事端平息了，这才从坐上起了身，淡淡道，“别教一个丫头，气坏了身子，便不划算了。”
这话是对着秦婉蓉说的，如蔓喑自放下心来，秦婉蓉这才微微拉下脸来，啐了一句，“还不出去做活，十分碍眼！”
梅香一骨碌爬起来，又各自行礼，不迭地带上门出了屋儿。
一事平了，可屋子里的三个人，又局促起来。
秦婉蓉将药包扔到桌子上，说，“太太给五妹妹带的药。”
如蔓遂伃细收起来，道了谢，不想再惹她动气儿。
“你本是病着，先躺回去歇着罢。”秦少芳话锋一转，却是温和地冲如蔓开了口。
“这会子好些了，屋里也暖和，陪二姐姐说说话儿。”如蔓左也不是，右也不是，瞧着这两人，一边儿也惹不起。
“少芳哥哥关心你，你尽管去躺着，横竖身子当紧。”秦婉蓉哪里是在劝人，真真比吵嘴还教人冷的。
如蔓不吭声，径自坐回床沿，十分乖巧溫顺，教人挑不出一丝毛病来。
“我送的贺礼，二妹妹可还喜欢？”秦少芳打破了沉寂的场面儿，秦婉蓉便答，“少芳哥哥虽是礼物送到了，可心意却尽是在五妹妹这里了的。”
秦少芳笑而不答，半响才抬头道，“小五病了，多关照些原是应当。”
如蔓见话题又扯到自家头上，遂喑自装作不知，秦少芳却不知如何做想，偏生又挪了过来，端了冰盒子道，“可是感觉好些了？再含上一颗罢。”
秦婉蓉难以置信地圆睁了眼，将手里的帕子拧做一团，紧咬着唇。
“说了这半日，小五有些乏了，多谢少芳哥哥和二姐姐记挂，便不宜多陪了的。”如蔓轻轻将冰盒子推了回去。
谁知秦婉蓉嚯地一下子站了起来，将那圆椅儿撞出了一尺远，她站到床头，一把将被子掀了开，道，“他来了就有使不完的劲头，我一来，就装病装弱的，今日倒是要瞧瞧是怎样的道理了！”
如蔓本是想借口推脱，却不知触怒了她。
秦少芳见状微微不悦，将秦婉蓉拉开了，沉声道，“我不过是来探病，怎地又闹了起来？”
“少芳哥哥，现下也没外人，咱们就说了清楚。你们都只道她怪可怜见儿的，就我是个恶人的。咱们素日交好，却因她这狐媚子，就平白失了亲近，你可有想过了？”
“这不关小五的事，二妹你思虑过甚了。”秦少芳硬生生地答。
“你满口皆是为她推脱，还说不是了！”秦婉蓉逼问道。
“二妹眼见便要行那成人之礼，怎生又耍小孩脾气了的。”秦少芳拂了袖，面色不善。
秦婉蓉气上心头，话儿绕了好几遍，才要出口，却见如蔓直挺挺地下了床，褂子也没披着，就这般走到两人身旁。
秦少芳欲伸手扶她，如蔓却转过身子，方才那楚楚的姿态也不见了，声音清脆，道，“我方才说那些个话，为的不过是莫伤了和气，东厢如何偏僻，我又是如何身份，小五心里明白的紧，也从未妄图攀了谁家的高枝儿去。”
秦婉蓉不屑道，“府也进了，这会子说，岂不造作了的！”
如蔓并不生气，仍是微躬了身子，徐徐说，“二姐姐也说了的，现下并无旁人，小五便也将话往明处讲。经了这几次，我也瞧出你们交情匪浅，各中因由，小五无心揣测。只打一条，你们的私事儿，小五绝不会多嘴，亦懂得该与不该。”
本是喧闹的屋子，登时静了下来，三人端端立在一处，各怀心思。
如蔓又将秦少芳望了，道，“衣食富裕，能有一方安身之所，我已是知足，还望哥哥姐姐们莫要将我牵连进去。”
他们两人并未料到如蔓会有此一言，可她说的极是认真，本该十分隐晦的事头，经了她的嘴，就变得天光磊落了许多。
秦少芳静静靠在椅子上，寻味着如蔓的话，竟是颇有些自愧不如之感，又更添了一份爱慕之意。
他瞧着如蔓那模样子，恨不得袠在怀里爱怜一番，可又不敢多加僭越，只得佯作镇定。
良久，如蔓咳了几声儿，额头又烧了起来，遂才道，“二姐姐若是还有疑惑，尽管问了，只求各自相安。”
秦婉蓉这会子也没了兴致，气也撒了，平白地碰了一鼻子灰，好生尴尬。
又见如蔓面红发赤，也不愿意多加停留，只说，“但愿五妹妹说到做到便是了。”
秦少芳替他掖了被角，深深望了一眼，便打秦婉蓉一并离开了。
待人影儿消失在屏风后头，木门静静阖上，如蔓硬撑的那一口气儿，一松下来，遂更觉脱力。
大约过了一盏茶的时辰，翠儿便煎好了药端来，说，“小姐趁热喝，厨房里传饭婆子说三姨娘晌午吩咐了，教按她的菜谱替小姐也备了，我去瞧了瞧，晚饭是翠榕菌丝羹和酥油卷。”
如蔓只盯了窗外出神，便问，“梅香可在外头？”
翠儿歪头瞧了一眼，低声说，“正在偏房里做活的。”
“也罢，今日是我说重了，望她能体谅我的一番苦心罢。”如蔓握了脸蛋儿，含了一颗蜂糖，将汤药饮下，翠儿便忙地递来热巾帕，替如蔓擦拭了。
“二小姐向来这般，只怪梅香赶得不巧。”翠儿宽慰道。
如蔓搁下了碗，将铜雀小炉暧在怀里头，才说，“原该给她提个醒儿，那样的性子迟早要吃亏的。”
那梅香经了这一事，也收敛了许多，却是见了如蔓再也不敢多嘴，做完事就避开了。
冬日昼短夜长，过了数日，如蔓这一病大约好了，她遂不愿养在床上。
用了早饭，便领着翠儿梅香收拾院子。
东厢外的白梅花开了数枝，如蔓釆了些，用美人耸肩瓶装了水，养在屋里头，薄添了一份颜色，瞧上去，也有那生机勃勃的兆头了的。
被褥单子，并上纱帐窗帘，皆用上了新的。
民间素有习俗，病去了必要将用过的东西也尽数换掉，才能祛病消灾。
一来二去的，这一病，总归是有好些个人送了东西探病，多多少少的是个心意。
如蔓自是没有怠慢，教翠儿都收在偏房里，再将每一笔都记在册子上。
其中又以三姨娘送的最为丰厚。
那梅香是四小姐房里出来的人，自然对三姨娘的喜好略知一二，如蔓随意问了问，便教翠儿去二门上取了些来，又到钱婆那里领了一盒补药。
便也是在这几天里，秦老爷和大公子从关西回了府，一来参加秦婉蓉的及笄之礼，二来年关将至，一家人也讲求个团圆。
李妈来了一回东厢，瞧着打她那里听来的消息，遂又多问了几句，才暗自定了主意。
这一日天朗气清，午饭用完了，如蔓并不歇息，只是饮了一杯茶，算着时辰将近，遂简单梳洗了一番，教翠儿拿了补药物件，上三姨娘的荷香阁探病去。
一路上冷水绕山，枯枝漫叶，颇有些颓凉。
冬雪最先迎出来，一见是如蔓来了，遂忙地进去通报。
若上次家宴不算，那五小姐却是头一回来这里了。
荷香阁清雅如常，丫头们有序地扫着园子，冬雪引着她进屋，道，“小姐身子大好了？”
“好些了，便想走动走动，不能总在屋子里闷着。”如蔓答得巧。
冬雪又笑道，“小姐来的可巧，这会子刚用了饭，老爷和大公子也在屋里头。”
如蔓微微顿了步，道，“若是不大方便，你替我将东西送与姨娘便是，我改日再来。”
“哪里的话儿，老爷也念叨着小姐呢。”冬雪连忙拉了她进去。
厚实的棉布帘子，正厅里暖如春日，还飘着淡淡的桂花香。
如蔓细细打量了一番，屋里宽敞白亮，主墙上一副红梅映日图铺展开，那梅花似活物儿一般，好不鲜妍。
八仙桌儿上供了一鼎淬金炉，正散着香气儿。
红绡帐垂在侧面，打里头传来三姨娘淡淡的声儿，“可是五丫头来了？快些进来罢。”
☆、36 三姨娘，薄荷叶
如蔓微微抬手，翠儿便将东西端了上来，跟在她后头，由冬雪引了，碎步子进了里屋。
过了两重帐子，就见又是一处茶厅样儿的暧阁，依屏风隔开了。
那三姨娘正端端在软榻上坐了，而秦老爷一袭家常褂子；随意地靠在跟前儿；正打三姨娘说些甚么，手里头将茶盖子握了，缓缓吹着气儿。
方晴在一旁侍候着；拿了一方檀木盒并铁夹子，往那暧炉里添碳星子。
如蔓便先上前儿见了礼，先问了老爷好，又一转身儿，冲三姨娘问安。
三姨娘略微抬了抬身子，面儿上端庄地笑，遂瞧向秦老爷，并不先发话。
秦兴业搁了茶碗，平了手道，“五丫头坐罢。”
冬雪搬了圆凳儿，如蔓这才算见过了，便说，“前些日子听闻姨娘身子不大爽利，便过来瞧瞧姨娘的。”
三姨娘笑言，“五丫头很是有心，听四丫头说你小病抱恙，我带病之身却也不便过去，谁知刚说着，今日可巧你就来了的，现下一看，似比先前儿瘦了些。”
如蔓垂着眸子，抬眼瞧上一回，便又微低下头，道，“幷无大碍，如此一见，姨娘倒是不似抱病了的，想来这病也该去下七八分了。”
秦老爷见如蔓脸色苍白，又衣衫旧落，遂吩咐道，“给东厢添三床新制的丝绵被褥，再替五丫头裁制几身新棉衫子，东厢的碳若是不够使，尽管叫婆子们去要。”
冬雪很有眼见儿，见秦老爷开了口，遂忙地应下了，说现下就领着翠儿过去取。
三姨娘又将两人叫住，冲秦老爷说，“再叫厨房上给东厢加些菜品补汤，女儿家本就娇弱，冬日也该好生补一补，就说从我屋里调配的。五丫头年岁轻，脸面儿薄，怕是不舍得开口，即便是说了，那些婆子也是惯用的，想来不大听使唤。”
秦老爷想了想，边点头道，“仍是你想的周全，就依你说的去办。”
如蔓遂道了谢，三姨娘只说一家人莫要生分了，那秦老爷便又问，“东厢如今几个丫头在？
“是翠儿和梅香服侍着。”如蔓小脸儿被炭炉熏了一会子，红扑扑的，也不似方才那样病弱了的。
“没有管事婆子，行事上却不大方便。”三姨娘附和。
秦老爷思量了，道，“改日我同太太说了，教她配去一个，总归不能委屈了。”
如蔓幷不显得十分欣喜，仍是淡淡地回了，秦老爷多日不在府里，简单地询问了近况，几人对坐着，随意说了一会子话。
可如蔓却是回答地十分仔细，一来秦老爷秉性严肃，身为一家之主，只看他脸面，就教人免不了紧张的。
二来，秦老爷并不常过问这些个儿女们的私事，全交由大太太管着，今日恰如蔓来了，才略微表了心意。
方晴沏了热茶，先给三姨娘、秦老爷添了一杯，再递给如蔓，如蔓便接了道，“谢谢姑娘。”
“五小姐客气，原是我们应该服侍的。”方晴虽是嘴上说，可心里却很是受用。
如蔓想的明白，但凡大户人家里的大丫头，能跟在正主面前儿服侍的，都很有些地位头脸的，行事说话自然也有些分量，譬如那大太太屋里的锦娥，四姨娘屋里的鸳鸯，还有这方晴和冬雪。
府里人明着不说，私下里都明白，这三姨娘最得老爷欢心，虽是有个大太太主事，可她的话却没人敢不从了的。
因此如蔓多称方晴一声姑娘，却是丝毫不显多余的，既表了对三姨娘的敬重，也是对方晴的重视了。
那三姨娘说话得体，人又生的标致，虽是生肓了两方儿女，可瞧上去，却比大太太年轻了许多。
如蔓一面低头吃茶，一面细细观察了，这三姨娘方寸把握的恰到好处，很合秦老爷心意，确实有那资本了的。
添了几回茶，如蔓见时辰不早了，便欲辞别，谁知秦老爷却忽而开口，问道，“这半年来，可有同夫子好生习课？”
如蔓听他问起安夫子，心里也不