皇非蓦地轻笑出声，“怜香惜玉本君向来不吝为之，所以方才取针时便已提醒过你，只可惜你却不听话，偏要弄些小手段出来。”
白姝儿美目轻闪，柔声嗔道：“究竟君上是怎么识破姝儿的，难道姝儿装扮得一点儿都不像吗？”
皇非轻挑唇角，冰冷的目光却径直看入她眼中，“你的大自在如意法可谓出神入化，却别忘了本君对你有多么熟悉。更何况，瑄离比你聪明得多，聪明的人一向知道什么该做，什么不该做。”
白姝儿被他看得心头一冷，玉容之上笑意收敛，“他出卖我。”
皇非道：“他不过知道你的计划绝不可能成功，想让本君饶你一命而已。说起来，本君还真有些舍不得杀你。”
白姝儿眸光一垂，复又扬起，轻衣之下雪肤凝脂，露出勾魂的妩媚，“那么君上是肯饶过姝儿了？”
皇非松开手，向后寻了个舒服的姿势靠在榻上，将她上下打量，水雾之下，谁也看不清他脸上究竟是何等神情。此时天色已暗，夕阳自舷窗斜照碧池，光影浮沉，渐渐浓暗。白姝儿知道自己根本不可能从皇非手中逃脱，心思流转，乖巧地伏在他身侧，一动不动，像一只驯服的猫儿，收起了锋利的爪子，娇媚迷人。
“告诉姬沧，本君需要一段时间才能全然恢复，所以暂时不宜随军作战，这一次进攻息川最好留在大营休息，顺便可以调动十九部大军随时支援。”
男子优雅的话语伴着温柔的呼吸传入耳中，却不知为何让人心生寒意。白姝儿何等聪明人物，闻声知意，抬头道：“百仙圣手蝶千衣的建议，宣王想必绝无怀疑，君上放心，姝儿知道该怎么做。”
皇非伸手挑起她精致的下巴，迫得她正视自己，“本君是个念旧的人，也从来爱惜美人，但千万不要再耍什么花样，否则你会是第一个死在本君手中的女人。”
息川城，一只赤色的信鸟冲破乌云飞向项章军营，再次传递出退兵的王旨。由靳无余、叔孙亦率领的三万王师与赤焰军甫一交战，放弃项章，退兵百里。
穆王派出金媒彦翎刺探宣国军情，彦翎南渡汐水，摸清赤焰军情况，隔日后带回九公主交予穆王的密信。赤焰军挥师南下，步步逼近，与王师仅仅一江之隔的穆国白虎军却始终按兵不动，未发一兵一卒。
汐水宣军大营由少原君亲自坐镇，调动一应军需粮草。宣国外十九部二十万大军十日内全军会师，百里连营，封锁两江要道，自此王域千里领土，几乎所有重镇皆落入敌手，除息川城外，再无任何依恃。
东帝七年壬辰月末，赤焰军攻破项章。
项章城破当日，宣王姬沧亲点重兵，率五万精骑星夜追击，于东歧长陵截杀王师。双方一夜三度交战，王师接连损兵，大将楼樊亦惨白于逐日剑下，险些性命不保。
次日，帝都上将古秋同率两万兵马驰援王师主力。
赤焰军诱敌入围，兵锁朔天谷，宣王单枪匹马出战王师三将，重伤靳无余，斩杀古秋同。叔孙亦独撑大局，当机立断，撤军普天道。王师且战且退，最后在左卫将军墨烆的及时接应之下，终于退守息川。
东帝七年癸巳月初，赤焰军十万重兵会师，兵临息川城下。
长风万里，吹动战旗如焰，一望无际。
赤焰军十万铁骑到达当日，便隔江分兵，将息川城团团围住。息川城报晓的刁斗透过晨风隐隐传出，子昊与墨烆、叔孙亦等大将登上城头，放眼望去，但见汐水大江波涛汹涌，两岸宣军大营布置森然，仿若赤云浩荡，连绵不绝。天阴欲寒，寒风朔朔，破晓的天空中黑云如阵，低低压向城头，令人生出天宇将覆、大变即至的沉重感觉。
众人一时都不说话，此时赤焰军大营响起高亢嘹亮的号角，与汐水惊涛遥相呼应，震荡不绝。墨烆面对此景，忽然深深吐了口气，冷漠的眉眼间隐约透出锋锐的杀气。他素来少言寡语，鲜有表露心中情绪，但昨夜发兵救援，眼见靳无余、楼樊身受重伤，古秋同惨死敌手，王师损兵折将，心中自是郁愤难当。叔孙亦同样眉头紧锁，遥望赤焰军安营扎寨，想起昨夜殊死血战，不知多少将士死在逐日剑下，真恨不得生啖姬沧骨肉，出城杀他个人仰马翻，只是碍于主上严令，不敢擅自行动。
城头寒意袭面，带来阵阵风雪的气息，浩荡奔流的汐水不断在两岸溅起丈许高的浪花。子昊隔江远眺的目光却始终平静从容，那些触目惊心的流血生死，以及王师连日来惨败的战况显然没有对他产生分毫影响，看在他人严重未免便有些冷漠绝情的滋味。过了片刻，他开口问道：“城中之人走了多少？”
叔孙亦道：“昨日派人护送靳无余二人先返帝都，随行百姓以及受伤的士兵亦有两千之众，昔王和离司姑娘亲自前来接应，这已经是第五批。”
子昊道：“若要全城军民安全撤离，还需多久？”
叔孙亦略一沉默，回答道：“息川城单是普通百姓就多达十万之众，就算以最快的速度疏散，没有月余时间，绝难办到。”
子昊回头看了他一眼，叔孙亦与那目光相触，心中微微一震，跟着露出不忍的神色。只因他比任何人都明白一件事情：东帝决心已定，再无更改的余地，那么此次即便能够大破赤焰军，抵挡宣国的进攻，息川城百姓至少有一半会随着这座城池覆灭。这是根本无法避免的残酷事实。
接下来三日，赤焰军两次发兵进攻，但皆是派出精骑部队速进速退，一面试探城中虚实，消耗王师兵力，一面等待所有攻城器械运送到位。
这时王师除之前洗马谷所驻五万精兵之外，唯有不足两万新征战士，其中不乏宫奴重犯，以及昔日各地流亡逃散的百姓，与赤焰军训练有序的精兵铁骑自不可同日而语，且自楚都大战后几经消耗，如今即便加上九夷族旧部和昔国军队，全军所存兵力也不足四万，倘若与赤焰军正面交锋，单此一项便处于绝对的劣势，唯一能够倚仗的便是息川城高大坚固的城池。
姬沧亦知息川城池城坚厚，兵精粮足，非是边城玉渊那般容易攻破，行军之前早已传召瑄离，命他准备攻城机关。赤焰军围城布阵，便已在瑄离指挥下先架起数十架巨型云梁，复在池城四周布置高台，预备攻城之用。
此时东帝突然解除禁令，命众将轮流率骑兵出城冲杀，扰乱敌营。叔孙亦清楚多拖延一日时间，便能多疏散一批百姓，亦看出分布四面的石台会对息川城造成莫大的威胁，与墨烆商议，数次集中兵力想要夺下正在动工的高台。赤焰军主力养精蓄锐，只派出骁字营、赤字营各一万精兵，由上将牧申领兵迎战。双方连日血战数场，各有损伤。王师倚仗城头箭弩；攻受配合，赤焰军铁骑虽然彪悍，却无法突破外城防守，但王师亦同样不能趋近敌营，阻止石台建筑。
如此又过数日，赤焰军建好四座石台，每处高达六丈，阔有九丈，顶层复有丈许木台。瑄离指挥营中工兵自附近山中搬运巨石，每块皆有百余斤重，一并运台顶，并将随军运至营地的机关一一拆卸，以巨木绞轮吊至台上。待石台机关重新组装，王师众将登城遥望，赫然发现四座巨大的投石机关，每座长宽皆逾三丈，高约四丈，比寻常军械大了一倍不止，中设轴架，前端铸有巨型铁链，穿过木台与石基内部相连，赤焰军数十将士同时转动石台四周齿轮机括，便将这四座庞然大物对准了息川城头。
众人见这投石机关虽然庞大，但毕竟距离遥远，无论如何也不可能将近百斤的巨石投至城上，皆不以为然，唯有宿英看过之后面露忧色，道：“这不是普通的投石机，投石机关制造的关键在于选取合适的支轴点，机关架设巧妙，辅以齿轮转轴节省力气，运用得当，可将数百斤的巨石迎空送出，攻破城池。依这机关前方杠杆的长度，力量必定极大，且四周机括需数十人同时转动，可见构造复杂，能够以连轴相互助力，一旦运转绝对不可小觑。”
叔孙亦虽见石台机关距离息川城尚有数里之遥，但知宿英熟知机关奇术，绝不会危言耸听，问道：“可有法子抵御？”
宿英道：“我们城中的弓弩无法射到那么远的距离，若换作轻巧箭矢，却又无法造成威胁。”
叔孙亦蹙眉道：“若我们与对方兵力相当，倒可以派骑兵出城，逼退赤焰军，夺下石台，再不济也可以火雷就近摧毁，但现在赤焰军布阵森严，兵力倍数于我，我方战士出城不能离开弓弩所及的范围，否则便会被对方大军围剿，得不偿失。”
宿英也知近日王师为从城中暗道疏散百姓已经派出不少兵力，目前所余已是守城底限，倘若再有过大的损伤，莫说破阵杀敌，便是守住息川城也难做到，一时颇觉棘手。
众人商议一番，回营入见东帝。今日苏陵率军接应百姓，护送粮草军需，恰好入城参见，正陪东帝下棋。室中生了两盆银丝炭火，一片暖意融融，紫铜炉中不知用了何种熏香，气息幽微清郁，仿若暖春和煦。子昊身上仍旧披着狐裘，神色一如从前，总是带着些许倦意，看情形身子始终不见大好，但一日日下来，也总没出什么岔乱。听了叔孙亦和宿英的禀报，他目光并不曾离开棋盘，手拈棋子淡淡说道：“照此情况，目前息川城中的机关虽然无法摧毁石台，但却可以抵挡攻击，对方想要破城应该也需要些时日。”
宿英低头沉思，说道：“消耗很大，来不及补充，也挡不了多久。”
子昊随手在盘中入了一子，转头看向回廊前零星飘落的飞雪，道：“不能太久，汐水很快便会结冰。”
外面传来窸窸窣窣雪落之声，没过多久，刚刚露出数日的青石地面便被雪色覆盖，一片冰寒颜色。息川城所处之地虽不似北域那般严寒，但时至深冬，再有两场雪下，汐水深流也会进入漫长的冰封期，届时必然影响城底机关运转。宿英看着庭外皱起眉头，过了一会儿，说道：“照这样下去，最多也不过半个月时间了。”
子昊重新往棋盘上看了一眼，再落一子，“半个月已是极限，你们便去安排吧。”
这时门帘被人掀起，一个碧衣身影带了几丝雪花飘入，却是和苏陵一道前来的离司捧了热茶过来，见宿英他们也在，一边近前见过，一边说道：“主上，息川这里可真冷，眼见着又下雪了呢，帝都还是要好得多。”
苏陵此时方才抬头，放下棋子站起来道：“不成了，臣认输了。”跟着对叔孙亦等人微微点头。叔孙亦悄眼看去，只见棋盘上白子深入敌腹，原本咄咄逼人，锋芒极盛，却在中盘便被黑子当中截断，而后剿杀分食，变得难以收拾，终至落败收局。
子昊笑了笑，道：“你今日心神不定，这一局输得冤枉。”
苏陵倒也不在乎输赢，不改温文从容，“臣心中的确有事，方才又听叔孙将军他们提起攻城机关，似乎极是厉害，便更加有些心不在焉了。”
子昊将棋子掷回盒中，闭目片刻，说道：“时间差不多，你们也该回去了，息川很快便会开战，不必再入城来。”
苏陵道：“是，臣明白，臣会照主上的吩咐，尽力安排所有人疏散到洗马谷，并调回昔国军队保护，主上放心便是。”
叔孙亦听苏陵说将百姓疏散至洗马谷而不是更近也更安全的帝都，心中不由微觉诧异。离司却道：“主上这次不和我们一起走吗？”
子昊摇了摇头，道：“朕若走了，军心会散，息川城撑不过十日，更何况……”他看了叔孙亦几人一眼，瞬目一笑：“他们担不起这个责任。”
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听得此言，宿英、墨烆倒未觉怎样，叔孙亦眼底却是微微一动，跟着垂下目光，隐隐蹙眉。却听离司又道：“那不如我也留在息川吧，主上身边没个贴心人照顾…总叫人放心不下。”
子昊不置可否，问道：“靳无余和楼樊的伤势怎样了？”
离司道：“靳将军受的是外伤，伤势虽未致命，但需卧床休养，所以还要些时日才能恢复。楼将军被姬沧震伤经脉，苏公子花了一天一夜时间助他行功，现在已好了大半，我们来时，他还定要随军压阵，后来被王后喝住，才极不情愿地留在了帝都。”
众人想起楼樊那急躁脾气，让他待在帝都眼睁睁看人打仗，还真是比杀了他都难受，不由皆尽莞尔。子昊唇角亦是微露笑意，转头对苏陵道：“他们两个在伤势痊愈之前，待在帝都哪里都不许去。”苏陵自然知道这两员大将最是冲动，若在息川定然坏事，主上本便是故意将他们支回帝都，点头答应下来。子昊复又看向离司，声音微微转柔，“你回去好好照看靳无余，他