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皇太后冷冷地注视着御案上的他，注意到他灰败的神色，及他手中黄绢一角上，那鲜明的血红。她干笑出声，道：“当日皇帝曾前来问哀家三个问题，哀家今日想用以反问皇帝。”
祯文帝也笑，道：“当日的三个问题？母后竟还记得当日儿臣的话吗？”
皇太后的笑容中渗夹着一丝凄怨：“皇帝，哀家第一个问题，便是仁贤持仪，善行淑礼，该如何作衡量？”祯文帝放下手中的黄绢，双手扶着案沿，道：“在儿臣心目中，母后便是这宫中的典范。宫内诸妃，均须以母后的仁贤持仪，善行淑礼为相效相忠之仪。”皇太后轻颔了一下凤首，又道：“这宫中，在皇帝心内，尚有何人可称得上仁贤持仪，善行淑礼八字？”祯文帝道：“在儿臣心目中，在六宫之内，每人皆应堪为这八字守礼。这一句话，乃为当日母后所教诲，儿臣不敢有忘。”皇太后用力地杵了一下拐杖，痛心道：“第三个问题，皇帝是否为口不对心，在皇帝心中，是否已认定哀家不能做到仁贤持仪，善行淑礼？”祯文帝揉了一下前额，道：“儿臣自有不是，不如直问，母后，您心思可能终了？”
皇太后正要开口回应，祯文帝便道：“母后晓得来反问儿臣，相信该还是记得儿臣当日所言，这宫内诸事，儿臣自有明悉，亦自有定数。母后，您何必再多劳神？”皇太后脸色大怮，道：“皇帝直言，哀家便也直言。小皇子初诞，于哀家宫中蒙受仁贤福泽，这一月以来，哀家照护小皇子妥当周全，有何不是？皇帝为何竟不与哀家商议半句，便把小皇子赐于一名根底薄弱的宫妃抚养，这不是将哀家视为非能仁贤持仪，善行淑礼之人么？皇帝，你只告诉哀家，哀家有何半点不是？”祯文帝从御案上缓步走下，道：“母后并无不是。”皇太后双目盈泪，道：“哀家既无不是，那么小皇子由哀家抚养，又有何不妥？”
祯文帝淡淡一笑，慢条斯理道：“母后自然是无不是，可是，镇平、樊州、云蜀、淮南、江留一带内，有不是的，该是司马魏洛、长史魏志、侍郎何杨、刺史周伟等等数人，”
皇太后闻言惊愕不已地瞪向容神笃定的祯文帝，他所提的人和地，均为她的子侄宗亲及他们管辖属地，她心下不由惴然，头部开始隐隐地作疼。祯文帝一边向她走近，一边道：“儿臣为淮南拨下四十万两筑堤坝，月前黄河泛滥，堤坝崩坍，一夜之间，死伤十数万人！”皇太后脸色蓦然惨白，她脚下微颤，向后退了一步。祯文帝双颊泛红，声浪溢发提高，“镇平、江留两地，天旱失收，万民陷于水深火热之中，儿臣所拨赈灾款银三十万两，竟未见丝毫缓解，致令暴民生乱！”皇太后震惊得浑身发抖，双手抓紧了拐杖，唯恐自己随时会虚脱而倒。祯文帝仰头冷笑，“还有樊州、云蜀之地，蝗祸为患，民不聊生，苦不堪言。半月之余，死于饥荒的灾民，多达十万人！”皇太后垂下了头来，双目空洞一片。祯文帝侧过了身，依旧冷笑着：“儿臣接到派出的密使汇报，下拨的四十万两中，用于筑堤的，只得十五万两。六十万两中，用于赈灾的，只得二十万两。”他的笑渐显痛怮，“儿臣的子民，受尽天灾之苦，到得灾地的款银，竟只得三十五万两……三十五万两，不足以挽救那惨死的二十余万百姓！”皇太后不可置信地摇着头，喃喃道：“这……这当中……”祯文帝冷声接道：“这当中如若尽数揭发追究，魏洛、魏志、何杨及周伟，可谓轰动朝野，母后叫儿臣，如何处置？”皇太后眼前一阵一阵地晕眩，胸中的翳痛越加剧烈，那刺心的抑闷直冲上脑部，她正想开口说什么，涌上喉中的，竟是一阵腥热，她张口“卟”一声，吐出了一地鲜血。祯文帝连忙上前扶她，语意关切：“母后保重凤体”脸上，却是一阵哂笑。“传太医！”她陷入浑沉前，只听到这最后一句话，黯蒙的眼前，祯文帝一张容色青白的脸庞上，似笑非笑，似嘲非嘲，声声关切的呼唤，已如幻音，再听不真切。皇太后一病不起的消息，于宫中不胫而走。日子，并不因着这样的消息有何不同。偶尔的听到消息流传皇太后现为半昏迷状态，情绪沉混，只能进食流食，只可平和持心，再不能堪受大起大落的刺激。大起大落的刺激，莫说病危垂老，便是康良之人，谁又愿意一直承受呢？
宁媱倚坐在桌畔，含笑看乳母任娘抱着焕熹，轻声哼唱民间小调哄其入睡，乳母轻浅的音声，愈发显得此间宁谧祥静。如燕从外走进，来到她身畔，低声道：“娘娘，常侍卫正候于殿外。”宁媱点了点头，站起身轻声吩咐任娘：“小心侍奉焕熹皇子。”便往外走去。
常颢已于大牢中受过了苦刑，亦算是伏了罪。皇上于阮氏薨后，便下旨释放常颢，令其于玥宜宫中任差护卫。宁媱心下明白，她前次于皇上面前说所的话，皇上终究是听了进去，皇上既知常颢为常姐姐的堂弟，必是有所顾念了。再者，她如今抚养焕熹，宫内的护卫之制必得比以往加强，由故人之弟前来守护，当更为稳当。她来到殿中，看到一身侍卫装扮的常颢，不由回想起昔日于琉清宫外，曾无意看到他出入，后而她更以此相提常氏，以作维情。不曾想到竟有如今一日，人事全非。不禁面带唏嘘，免了常颢的礼，道：“常护卫曾说过，把我当作姐姐一样看待，日后若非正礼场合，你不必向我行礼。”常颢感戴道：“娘娘不计前嫌，信任属下，属下更觉有愧。”宁媱微笑道：“说起有愧，又何人是半分无愧？常护卫日后自当尽守护之力，便算是偿了昔日之过了。”看着常颢抱拳作揖，她的微笑渐淡。脑中的不期然地闪现起一些事，一些人。
着令常颢退下后，她命如燕及如贞准备祭祀小案台。香烛点燃，烟雾袅散，稀薄寥氤。她跪于案台下，双手合十。“事过境迁，妹妹自有千言万语。但是妹妹也知道，一句也不必说，一句也不必提。”
“论及愧字，妹妹心下自是有愧，这样的愧疚，并非是因着旧日的种种，而是因着，那份情义，未及珍视，便已消散。”“妹妹曾做过一个梦，梦到我们还在家乡中那块花田中，梦到我们自由自在地走在草地上，梦到我们……”她低低叹息。放下双手，于心底呢喃：清清，你于宫外的日子，又过得如何呢？
隐约听到殿外传来一声响动，她转头看去，竟是常颢。他正欲回避，却在被她发现后，又站住了脚步，眼光，定定地看着殿内的祭祀小案台。她察觉到对方的眼角微亮，不由心领神会，只苦笑了一下，不作探询，依旧静跪于原处。
默然无声。是夜戌时，祯文帝缓步向慈庆宫内殿走去，鼻息中闻到一股熟悉的草药气味。这样的气味，在他宫中，亦是随处可闻的。而那一个人，正领受着重疾折磨罢，也该是最难耐的时候。这样的缠绵病榻，难道不是生不如死么？他步进了殿中，皇太后畏光，殿内的只得桌上的一盏小油灯照明，晦暗不明。每走一步，便如同踏进了黑影中。走近了皇太后所在的床榻，他站在帷纱前，高声道：“儿臣参见母后。”
他的声音突如其来地响起，皇太后整个儿惊得一颤，睁开眼睛，看到榻前他的身影，弱声道：“皇帝……来了……”祯文帝讥诮一笑，道：“儿臣来了。”皇太后大口地喘着气，无力地向他抬了一下手，哑声道：“哀家……有一事相求……求皇帝……成全……”祯文帝来到床榻旁，温声道：“母后言重，为母后完成心愿，乃为儿臣之责。”
皇太后竭力提着一口气，语气中透露着一股恍若固不可摧的执著：“哀家病重，自知命不久矣……皇帝也该明了……哀家别无心愿，只愿……只愿有生之时，尚可看到雨青……看到雨青登上……登上贵妃之位……”祯文帝笑了一下，在榻沿坐下，握住皇太后如枯枝一般的手，道：“母后所愿，于儿臣而言，乃为举手之劳。”皇太后浑浊的双目在黑暗中了无生气，嘴角却绽起了一丝愉悦的笑意：“册封雨青为贵妃……皇帝，求皇帝，达成哀家的心愿……”祯文帝语带恳挚：“母后自当放心，海氏端娴慧至，堪为贵妃，以昭贤德之范。儿臣正有立她为贵妃之意。”皇太后憋在喉中的一口气终于松了开来，强笑道：“谢……谢皇帝……”
祯文帝又道：“儿臣明日便下册封旨意，母后只管听旨便是。”皇太后连连点头，哽咽语噎，只默默垂泪。如此，终不枉费她十数年来的筹谋打算。不能不感叹仍有抱憾，那手握中宫奏笺的后位，才是她的雨青该有的位置，才是她魏氏血脉该有的位置！然而，皇帝之心莫测，眼下，已然大势已去。她剩下的，不过就是半条老命，以及昔日对皇帝的一份扶持之恩罢了。皇帝离去后，她依旧是半梦半醒，头脑浑沉，隐痛磨人，至下半夜，她只一直地辗转呻吟，不得安寝。皇帝一早便将下旨册封雨青为贵妃，她该期待，她该高兴。要养足精神，要召雨青细加叮嘱。
她纵然薨逝，亦应由雨青为她把未尽之事完成。天际破晓，日光普照。殿中依然是死静一片，她的耳边，隐约地、似有若无的，听到一些声音，是方公公念诵旨文的声响：“咨尔顺容宁氏，秉性柔嘉，持躬淑慎。于宫尽事，克尽敬慎，敬上小心恭谨，驭下宽厚平和，椒庭之礼教维娴，堪为六宫典范，实能赞襄内政。今册为正一品贵妃，为三妃之首。授金册金印。钦此。”她挣扎着身子坐起，一手扶着榻沿，不可置信道：“册封的是谁？宁……宁氏，谁？是谁？为何不是海氏？……”殿中不知何时进来了一人，那人在朦胧的日光中向她走来，淡然道：“太后，今日被册为贵妃之人，乃玥宜宫宁媱。”她瞪大了双眼往前看去，光影模糊，耳鸣不息，“你，你是雨青？不，不，你不是，我要见雨青！快为我传雨青！”那人款款走来，凄然笑道：“太后，您真的连雨青也不认得了吗？雨青终生不得皇上宠信，雨青终生于冷宫中度日，雨青好苦啊……”她闻言，顿时如雷轰顶，心胆俱裂，猛然喷出一口鲜血，紧接着，整个儿瘫倒在了榻上，气息全无。海雨青的面目在如雾霭般的光息中清晰起来，嘴角嚼含的泪水，终于在皇太后薨逝的一刻，汩汩而淌。庄瑞皇太后薨，举宫挂丧。宁媱已被着封为贵妃，虽在太后举丧期间未可行册封礼，但礼部颁昭的册书已授呈，按宫内规制，应作贵妃之仪。皇妣大事上，帝体抱恙，诸事尽礼还是皇后、宁媱及蒋德妃三人主理安妥。
海雨青于皇太后入敛当日，向三宫自请至灵若园中为皇太后守孝斋戒，祈往生之福。三宫允其所请。海雨青离宫前往灵若园那一天，正是雨降时，春雨绵密如絮，风势强烈起来，更是堪比隆冬之时。宫内春寒笼罩，凄风肆虐。宁媱亲自相送，雨雾弥漫，海雨青的神情沉静一如平日。彼此只微笑相对，临别之际，再已无话。当宁媱返至玥宜宫熹阳殿中时，皇后凤驾竟已相候于此。如燕、如贞及任娘三人面带惶恐地侍立在殿中，座上的皇后正抱着焕熹，满目疼怜，不时低声笑语，逗其欢喜。宁媱来到皇后跟前，欠身恭声道：“臣妾参见皇后娘娘。”皇后抚弄着焕熹的小脸蛋，并不抬头道：“妹妹这可不对了，如今你还跟姐姐拘什么礼数呢？”
宁媱吸了口气，和声道：“妹妹愚钝，以为姐姐终为尊上，这一重礼数，表示的，乃为妹妹心中对姐姐的尊崇。”皇后笑了一声，道：“妹妹的心意，姐姐便受了。来，你来姐姐身边坐。”
宁媱脸上的笑意只愈见平和，在皇后身侧坐下，看着焕熹笑道：“姐姐您看，焕熹在向您笑呢。”皇后也含着温浅的笑，道：“焕熹当真是稚趣可爱，长大了，必定也是个聪敏之人，妹妹有福气了。”她的眼内森寒稍露，“姐姐可没有这样的福气。这一点，姐姐是永远也比不上妹妹的。”
宁媱淡定依旧，和笑道：“姐姐此言差矣，这福气之源，只来自姐姐的慧泽庇护，焕熹是妹妹的皇儿，更是姐姐的皇儿。日后，焕熹将唤妹妹为母妃，而唤姐姐为母后。”皇后目中的冷森微有褪弱，轻笑道：“妹妹不仅好福气，也甚为聪慧。这贵妃之位，当真只有妹妹一人可堪当。”宁媱心下渐沉，面上的笑容却只能是越加得体：“姐姐谬赞，妹妹只能是低叹惶恐了。”
皇后目光凌厉地看向宁媱，正欲再说什么，小隆子匆匆地从殿外走了进来，声音微颤地道：“皇后娘娘，贵妃娘娘，殿外方公公来传，皇上刚才于乾阳宫中与群臣议事之时，突然咯血不止，现已昏迷，众太医�