祯文帝御驾赶至回心殿之时，宫人已为阮氏清净妆戴妥当，房内薰香点燃，辟掩房内那余留的血腥气息。然而他还是闻到了，似有若无，却足以令他惊心怮痛。看到床榻上于白缦覆盖之下的阮氏，他缓步靠近，低头看到她一头如云青丝散于肩下，溢发映衬出她的面白如雪。那眼眶周围淡红一圈，似是正盈泪假寐，随时欲待坐起身来向他连连娇嗔。
他立在榻前，眼中阮氏的面容在记忆中鲜活了起来，仿佛她还在眼前，笑靥如花，柔声对自己道：“晌午的时候，臣妾突然觉得腹中轻动，臣妾吓了一跳，以为旧症再犯，过一会儿后，腹中再动了一下，这时臣妾才知道，原来是龙儿调皮，在臣妾胎中打功夫呢。”他顿觉胸口促疼，双手撑在了榻沿，上半身伏下，大口地吸着气，眼眶渐红。
“迟了，我终是迟了一步……”他喃喃着，哀绝不已。片刻后，他转过头来问身后侍立的宫人道：“小皇子可是在安和殿内？”
那宫人诚惶诚恐道：“回皇上，小皇子刚出生，海修仪便奉了皇太后之命把小皇子带到了慈庆宫中。”祯文帝浑身一抖，面如死灰地瞪着那回话的宫人，那宫人早已惊得跪匐在地，瑟瑟发颤。
他低头再看了恍如熟睡的阮氏一眼后，便转身匆匆往外走去，一边对方公公下令道：“摆驾慈庆宫！”皇子于深夜降生，阮氏血崩身亡于回心殿内，这消息先后传进了皇后耳中，她始料不及地更衣欲前往看视，心内思量本应明日使阮氏迁居月华殿，以便自己对其控制，待得皇嗣诞生，她将可向皇上请旨，阮氏乃罪妃之身，不可堪负抚养皇嗣之责，其子应交由身为中宫的她抚养。如此一来，既可制约阮氏，她于宫内更可多得一重依傍。但如今，阮氏竟早产，并已身亡，而皇太后，更是快她一步地把小皇子带到了慈庆宫中，这无疑使她备感意外，踏上前往慈庆宫的凤辇后，脑中只反复地思量着该如何才能从皇太后手中把小皇子抱走。夜色苍茫，慈庆宫的朱红宫门已在眼前，皇后地手不自禁地抓紧了座驾的扶手，掌心不知何时竟渗出了汗来，心头更是焦灼不已。不禁想到，皇嗣乃天家根本，皇太后不惜越过规制把初生皇子带到慈庆宫内，必是另有所图。
而她，难道就可以强硬与其对峙，带走小皇子吗？凤辇停靠在了慈庆宫门前，皇后扶着宫人的手走了下来，于宫门前站定，凤眉轻蹙。
宫门前通传小太监已高声呼道：“皇后娘娘到！”她倒抽了口冷气，迈步往慈庆宫内走进。心中一遍一遍地默念将可说出的话语。
渐近内殿，隐约听到从内传出的声声婴啼，她沉下气来，绕过转角，步进殿中，看到皇太后凤座前那抱着小皇子的乳娘，乳娘身侧更伴着数名宫女从旁相协打点，场面好不热闹。
她抬头看到皇太后目不转睛地看着乳娘怀抱中的小皇子，眉笑眼开，似是丝毫未发觉她已在殿中。她走上前去恭声行礼，皇太后只淡淡地看了她一眼，便不再搭理。皇后不甚在意，径自来到乳娘身边，看到襁褓中的小皇子一张小脸蛋圆乎乎，明亮的眼睛泪水汪汪，小鼻头泛红，啼声连连，叫人生怜。她不由甚觉喜爱，举起手刚欲把小皇子抱过，就听皇太后冷声道：“小皇子如今健泰安好，皇后前来看过了，该是可算尽一责了，还是由柳娘她们照看罢。”
皇后怔了怔，看着乳娘把小皇子抱开了一旁，暗咬了一下牙，开口敬声道：“母后夜寝一向难安，想这小儿啼声扰人，若小皇子留居慈庆宫中，臣妾恐怕会使母后凤体劳累。”
皇太后冷笑了一声，道：“皇后过虑了，皇子啼声只会使哀家心生爱悦，何来扰人之说？皇后若是觉着扰人，大可先行回宫，哀家自会命人好生照顾小皇子。”皇后目光一沉，只维持着微笑道：“皇嗣初生，臣妾身为六宫之首，好应尽照护之责，怎可劳母后操心？何况，小皇子甫于回心殿抱出，皇上恐怕亦未能看到龙儿，此时正着急呢，不若由臣妾把小皇子抱到乾阳宫中，由皇上一见，然后再另作妥善安排？”皇太后斜睨了皇后一眼，脸上一派讥讽：“皇后未免太善忘，难道你忘记了此前曾在哀家跟前所说的话？宫内诸事，唯哀家马首是瞻，你这句话，哀家如今真有点不明白了！”
皇后心头一紧，脸上的笑意渐渐透露出了一丝难堪，她强自镇定道：“臣妾不敢。臣妾此番，不过是担忧母后照顾小皇子，凤体不堪劳累而已。皇上若得知此事，必定会怪臣妾侍孝不周。”
皇太后眼光充满爱溺地落在皇子的小脸蛋上，语气却冰冷一片：“若只是担心哀家会劳累，皇后只管放心，哀家自会安排照顾小皇子的人，不劳皇后费心。”皇后脸色霎时变得僵白，她转头看着乳娘怀中的小皇子，话于喉中，却自知不能直言。这时，宫外传来恭呼：“皇上驾到！”她闻声，心底的沉抑顿时一扫而空，扫视了一眼脸呈沉郁的皇太后，施施然地转身向殿门外跪下候驾。祯文帝疾步踏进殿中，一眼看到了乳娘紧抱的襁褓，忙上前来将小皇子抱过，一边细细端详其面目，一边声含痛怜道：“朕的龙儿，这是朕的龙儿。”皇后迎上前来道：“皇嗣睿诞，实乃皇上之福泽。”小皇子在祯文帝臂弯中，竟自止住了哭啼，乌溜溜的双眼清灵明动，甚是有神。祯文帝看着这双小小的、明澄的眼睛，想起其生母阮氏已然香消玉殒，心头一时悲喜交集，喉中哽塞起来，只静静地抱着小皇子，默然不语。皇太后从凤座上站起，由如芳扶着走下殿中，缓声道：“阮御女体虚血弱，致令早产，小皇子得以平安降生，确是托了祖上鸿福。哀家唯恐小皇子为回心殿内阴气所冲损，马上便命人把小皇子带护至宫内。”祯文帝干笑一声，看向皇太后道：“母后着实是劳心劳力，如今龙儿平安，不该再使母后操劳，阮氏既逝，皇子便仍由安和殿照护为上。”皇太后却摇了一下头，道：“皇帝，这万万不可。想阮氏于产后薨逝，因着其早产突然，未及迁居，小皇子更是降生于回心殿中，均为阴晦之气郁集之时，小皇子初生于世，神气薄弱，哀家以为，应将其置于圣祥之所，佑其之福，方为妥当。”她叹息了一下，又道，“哀家此处虽称不上盛福之所，但哀家潜心礼佛，宫内尽虔供奉，总亦算得着一点祥祉庇佑。”祯文帝低头看着怀中的小皇子，触目那一双明亮的小眼睛，他爱切之心更甚。心下的念头慢慢落定，一时有了决定，神色平和道：“母后说的是。小皇子初生，确是该由圣祥之福庇佑。小皇子便暂于母后宫中照护，直至满月。”皇太后目光一凛，旋即微笑颔首道：“谨遵皇帝之意。”她看了一眼皇后，笑意稍显讥诮，“适才皇后还担心哀家照顾小皇子会劳累，如今该可放宽心了，哀家弄孙为乐，哪里就会劳累呢？皇帝想必是更能明白哀家心意。”皇后把心中的不甘压下，含愧道：“臣妾愚昧，望母后莫怪。”她目光放在祯文帝身上，他只一派平静，恍若她与皇太后所言的只为平常话语。她自有一股忿怨之意，却又暗觉惊疑，皇太后意欲抚养小皇子，着实是再明显不过的意图，皇上允其照护小皇子至满月，该是为缓冲计，这一个月为转圜之期，当时限届满，皇上必会另下小皇子抚养旨意。思及此，她不由舒了一口气，平缓了心头翳闷，暗下计较：当务之急，当然是设法从皇太后手中夺回小皇子的养育之权。
尾声
终了（一）
第七十七章 终了（一）阮氏的薨逝，如一粒细小的石子投入了本就波涛暗涌的深潭中，只掀起了一圈微不足道的涟漪，瞬间便被吞没于深不可测的暗流中。追封旨文中特誊阮氏为戴罪之身，感其诞下皇嗣，于社稷有功，着追封为正四品才人。
阮氏灵柩只可停于芳贤殿，此处为宫内正四品以下妃嫔逝后所停柩之地，日后下葬，亦不能进位钦和殿供奉。生，无缘于内宫主位，死，更不可领受真正的尊奉。皇后自凤辇走下，一步一步踏上台阶，光息黯淡的殿门映入眼帘，她微微垂了眼睑，殿门前空地上被雨水打湿的一片灰乌沉沉地落进了她的视线中，使她的心亦无端地略有翳疼。
当她踏进殿内，向她恭然行礼的众人齐呼：“参见皇后娘娘！”时，她伫足亭立，直直地注视着殿前的灵案，忍不住于心底嘲冷而笑，暗道：阮氏，皇上真的为你的死有半分痛惜吗？
芳贤殿阴凄一片，奠祭寥落，数位守灵的低位妃嫔声音嘶哑地低低干哭，烧衣烟燎，拜香沉燃，灵案旁四位尼姑低眉垂首浅喃往生经文，与妃嫔的哑哭声沉沉交集，溢发显得殿内抑哀冷森。
她停步了片刻，又再继续往前走，眼光一直凝在灵案上。嘴角不禁轻轻上扬，眼内却适时地湿润起来：阮妹妹，姐姐却想，与其希望皇上对你还有情分，倒不如相信他对你已无牵念。
适才于乾阳宫内，皇上的态度着实使她为之疑虑。更为之心有寒戚。小皇子诞生后的翌日，她马上便传了程太医、洪太医及当夜与诊阮氏分娩的方太医进宫，细问之下，程太医及洪太医虽为略有迟疑，却亦语带肯定地述明阮氏虽有早产之兆，但按胎脉而断，不应于当夜生产。而方太医，则神色淡定，道出当夜阮氏脉像已见虚索，血流不止，先时皇子未得降生，阮氏一度陷入昏迷，为难产之象，后而皇子平安诞生，但阮氏已是体虚血崩，不能救治。
她更命人前往回心殿细查当夜回心殿之况，可曾有人探视阮氏，阮氏当夜食用为何物，甚至侍奉阮氏的宫女如秋，她也召其详加查问。然而，这一切均是徒劳无果，仅是从一个值守小太监口中，得知了海修仪曾前往探视阮氏，但却不肯定她当夜有否前来。这些零碎，却又有迹可寻的线索，最终在她脑中形成了一个完整的念头。
当她携着这样的念头踏进御书房之时，看到御案上的奏折凌乱散置，一旁的宫女正欲上前把几份在案沿将要坠地的奏折整拢，皇上的喝斥声厉然传来：“不要碰！朕不是已经说过了，不用你们伺候！都给朕退下！”侍于殿内的宫女们吓得脸色煞白，急忙退开，当看到立于门旁的皇后，更是慌地软软跪下，颤声道：“奴婢参见皇后娘娘……”与此同时，御案上的奏折“唰”地一声散落在了地上，宫女们闻声惊得浑身直抖。皇后忙低声对她们道：“你们先退下……”祯文帝听到人声马上从奏折中抬起头来，刚欲发作，却在看到皇后时凝了神色，闭唇不语。
皇后定了定神，走上前来温声道：“皇上，奴才侍奉不周，便交由臣妾调教，万万不可为此怒极伤身。”她边说着，边顾目四周，疑道，“方公公怎的也不从旁打点？容得那奴才叨扰皇上。”
祯文帝一手按在跟前的奏折上，一手抚面，微带倦意道：“朕命他去传宁顺容……”他抬眼察觉到皇后目中一闪而过的凛色，只不动声色地抬起双手揉着前额，低咳了两声，再道：“皇后何事？”
皇后弯下身子把地上的奏折一份一份地拾起，柔声道：“臣妾前来，正是担心皇上一心忙于政事，只忘了适时舒歇龙体。皇上近日龙体抱恙，当真需要多加注意休整养息……”
祯文帝皱起了眉来，道：“朕自是明白。你且说，到底何事？”皇后小心地把奏折放置在案前，觑了他一眼，边思量边道：“皇上，臣妾今日召程太医、洪太医以及方太医进宫查问，据程太医及洪太医之言，阮妹妹胎像虽有早产之兆，但如若细加调理，必可使其于原诊预计之时诞下龙儿，如此，既是尚可调理，便不该早至那夜临盆。”她看到他掩唇闷咳，遂停了一下，待他平下咳嗽后，方谨声续道，“皇上宽怀至仁，令使阮妹妹以戴罪之身迁出回心殿，养居月华殿，这本该是利于皇嗣之事，乃为延福所在。但是，为何皇上旨意刚下，当夜，阮妹妹便胎动分娩了呢？”祯文帝吁了口气，似是觉着疲惫，上身往椅背靠去，双手松软地垂于椅扶两侧，淡道：“接着说，你把话说完。”皇后想了一下，脸带思虑道：“臣妾只是觉得，此次该另有蹊跷，事关宫妃性命，更事关皇嗣，不该就此了事。”她压低了声音，“皇上，小皇子诞生后，何人首先有了行举，何人一意坚持留下小皇子，此人当真为早有筹算。”祯文帝闭了一下双目，道：“是，正是。”皇后声音带上了一点哽咽：“臣妾淑德不端，无以保全阮妹妹，致令阮妹妹身亡命于回心殿中。臣妾唯一可以做的，便是为阮妹妹明正身受之害，并为她照护小皇子，安其芳魂。”
祯文帝闻言，神色倏然泛起一丝嘲讽，语带讥冷道：“明�