早在两个月前，慕容虔率狼跋、伐柯及其麾下亲军前往信都，一面收揽旧部，一面平定幽、翼二州的战乱。初时慕容虔顾忌慕容子野私自南下的安危，难以放手一搏，但自萧少卿密信飞出江夏，送来慕容子野夫妇平安的消息，慕容虔便再无后顾之忧。幽、翼二州由他经营多年，诸多重镇的文武官员皆出自慕容门下，根基之深固，能任他在长袖挥舞间翻云覆雨。及至七月初，除却接壤并州、青州的魏郡、济北、东平三郡未曾平定，幽、翼两州其余城池皆已归降鲜卑。
慕容虔挥师东进不曾动用陇右军营的一兵一卒，因此商之化解北军对凉州围困的危局也更能从容不迫。自六月二十八日鲜卑军攻下街亭、突破北军防线始，陇右兵力便由此分为两拨。一拨以拓拔轩为主将，段云展为前锋，率鲜卑五万骑兵星夜攻克秦川，以渭水之北的雄关峻岭为屏障，与北朝以赵王司马徽为帅的雍、并二州府兵及凉、梁二州的乌桓降兵争战于泾河流域。
而另一拨，则是年初就随拓拔轩对阵姚融的鲜卑精锐，因劳战长久而疲惫不堪，暂留陇右休养生息。商之在此坐镇中军，贺兰柬与石勒为辅，由陇右至狄道，军营绵延百里而设。虽暂歇不战，众将士却仍在砺兵秣马，只待拓拔轩的骑兵越过泾河，大军便火速绕走天水，直攻雍州。
凉州地处西北，以金其行，常年苦寒。即便中原与江左皆已是日照炎烈的酷暑天气，此地处于冰川雪海、戈壁苍原之间，气候仍是寒凉沁人。
且说贺兰柬这一年南北颠簸多次，一身病骨早已支离破碎，此段时日思虑战事费尽心力，又受西凉昼夜温差之累，一时体消气虚、四肢僵硬，眼前常生昏眩之感。七月初八，尉迟空与长孙静在慕容华的主持下于云中完成婚礼，消息传至陇右，盘旋军中多日的南柔然使臣终于放下粮草军械，辞别回国。贺兰柬送出十里地，回营的途中，黄昏广漠间，忽觉幻雾迷目，心跳骤微，身轻如薄纸，自马背飘坠栽地，就此不醒。
等他能挣扎着睁开眼时，却发觉身处雕梁画栋之间。问过侍奉一旁的无忧，方知昏睡长达三日，商之已让人将他送来天梯山下的姚氏庄园，命他从此静心修养，不得再过问军务。
贺兰柬纵是心心念念皆在鲜卑大业之上，然病体至此力难从心，又兼商之有意封锁所有军情，百般无奈之下，只得在庄园中过起钓鱼、读书、闲敲棋子的日子。
七月十五正午时，苻子徵的密信送抵陇右。此日一早，商之接到贺兰柬在庄园再次昏倒的消息，与石勒交待了诸项军务，便领着几名亲卫火速赶往天梯山。石勒把持中军诸事，苻子徵的密信送到手上时，未免耽误军情，启信一阅。看完最后一句，眉头顿时拧成一团。
恰逢离歌兴高采烈地从帐外进来，望到石勒一脸神思难属、异常纠结的表情，不禁笑道：“族老这是为何事烦心？前线刚传来捷报，我军于原城大胜，拓拔将军已率军渡过泾河了！”说着递上两封信函，一封红翎飞动，自是前线的捷报，另一封却有锡火密封，上书“尚亲启”。
字迹飞纵潇洒，并不眼生，却是萧少卿自东朝荆州送来的密函。
离歌指着信道：“憬公子的信是飞鹰才送到的。”
石勒不语，沉着脸，指尖摩挲在锡火密封处，眼皮突突直跳。心中只猜忌里面所书又事关郗彦和夭绍的婚事，想启信一览却又顾忌那“亲启”二字，想暂截信不传又想起贺兰柬上次的前车之鉴，一时之间好不犹豫。
离歌婉转提醒道：“石族老，拓拔将军来信除报捷之外，也请求主公尽快支谴援军。”
“求援？”石勒心思一凛，这才将视线移到拓拔轩的捷报上。
离歌道：“我军昨夜趟过泾河，当前正与司马徽争夺北地郡。司马徽在北地屯兵甚多，战场形势不容乐观，另有姚融旧部降将延弈率梁、凉残军在池阳虎视眈眈，拓拔将军担心受两面夹击，眼下胜局不易维持。”
“知道了，”石勒叹了口气，将战报交回给离歌，“即刻去天梯山，将战况禀告主公，请他定夺。”又拿起萧少卿的密函，不动声色地塞入自己的衣袖，“此信等主公回来，我亲自交给他。另告知主公，苻公子的密信刚刚送到，东朝大局已定，让主公不必担忧。”
“是。”离歌望了眼他紧紧掩住的袖口，又看着他将苻子徵的密函着火燃尽，沉默顷刻，转身退出帐外。
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离歌出营时，正值金阳纵横天地，行走白沙石砾铺迤的广袤戈壁间，温度虽不灼人，然明光烈烈，着实刺人眼痛。一路以斗笠飘垂的黑纱遮目，才得以疾驰无忌。抵至天梯山脉下，日将迟暮。绵延无尽的葱茏峻岭正被火红霞潮湮染成峥嵘嫣色，群峰巍峨、雪压山巅，石羊河水自高处飞湍而下，于层峦叠嶂间凝聚成湖。
姚氏庄园正筑在此间山水，青林为影，绿波为纹，楼阁崇宽古朴，一眼可望。
离歌纵骑入园，至前庭，望见西苑屋舍间带甲士兵来回奔波，人人抬箱捧书，正送往停驻溪边的几辆马车中，不免一怔。跨步入堂，遇到在此等候商之的随侍，皱眉问道：“西苑那边搬运书籍是做什么？难道贺兰将军身体已养好了么，这就要回营？”
侍卫摇头道：“主公命我们收拾贺兰将军的行装，即刻护送他回云中。”
“回云中？”离歌一惊，忙转身去往内庭。
天将入夜，池馆之间灯火已掌。与前庭的忙乱不同，内庭楼台静空、悄寂异常。离歌独行廊下，忧思满腹，步伐渐缓。至贺兰柬平日所居室前，望着檐下高悬的纱灯在未褪的暝光间飘忽不定，竹松兰芜垂列阶樨之下，更随风晃荡出无尽幽影，离歌神思愈发恍惚起来，一时忍不住，轻轻叹了口气。
“何人在外？”室中传来一声冷喝。
“是我，”离歌敛敛心绪，回道，“主公，前线战报已至，石族老命我送来让主公过目。”话毕，不闻室中人再语，迟疑稍瞬，伸手推开门，轻步而入。
此室旧为姚融寝居，屋宇旷敞，梁甍宏丽。离歌绕过几重帷帐，方觉眼前光火渐渐明晰，抬起头，但见烛台下二人执棋对弈。离歌近前行过礼，望着下首正襟危坐的白衣文士，不无惊讶：“贺兰将军？”
自前庭听说将送贺兰柬回云中，他便猜想事出不妙。这段日子贺兰柬接二连三的昏厥，确叫人不惶宁处。他私下只以为贺兰柬病入膏肓、时日无多，为免魂魄无归，方送返云中。方才路上为此事还不胜感伤，未料入室却见他竟能下榻端坐，精神虽非往日的豁达清矍，但举手投足之间，却也无丝毫垂死萎靡的迹象。
“小子为何吃惊如此？”贺兰柬斜眸一顾离歌，笑道，“难道以为我已经死了，怕眼前所见是魂魄一缕？”
“不敢。”离歌忙收回目光。
商之落下指间黑子，淡淡扬眉：“柬叔今日诈病骗了我们所有人，此刻还得意如此，难道真是越老越有顽童之心了？”
贺兰柬笑道：“主公说笑了。些许谎言，瞒过诸人却也瞒不过主公。只是主公却不点明我故作的伎俩，依旧赶来天梯山探望，贺兰柬感激不尽。”说话之间，已捻起一子落局。
两人由此又沉默下来，离歌侍立一旁，见他二人正专心对弈，且看盘中形势，黑子得胜在望。遂移步窗下，为二人煮茶。
未过多久，待他捧着热茶递上时，弈局果见分晓。贺兰柬意犹未尽地敲着棋盘，叹道：“主公棋技不比往日，我又输了。”
自入庄园就被他纠缠着下棋半日，最终仅得此评语。商之倒也不以为忤，淡淡一笑：“听柬叔言下之意，原来往日我下棋很烂？”
贺兰柬笑道：“往日主公的棋路还能让人有所退路，总不比今日这般叫人无所逃匿的心惊胆战。”
“是么？”商之不以为然地一笑，撩袍起身，“与你对弈半日，你累了，我也不轻松。天色已晚，柬叔所需一切书册衣物我俱已让人准备妥当，请尽早上路，我也好趁夜色未深送你一程。”
贺兰柬却端坐不动，捧起离歌递上的茶盏，饮了几口，慢吞吞道：“主公定要送我回云中？”
“难道柬叔想反悔？”商之声色不动，“午后柬叔答应我的话，原来算不得数？”
“属下不敢食言，”贺兰柬低声叹了口气，扶着案缘缓缓起身，“主公英明，想必不会不知属下今日讹请主公来此、并拖延一个下午的缘由。”
商之不语，贺兰柬叹息道：“自属下病况愈沉，主公屡劝我回云中，关爱怜惜之心贺兰柬并非不明白。但我这一生的心志企盼为何，主公应当知晓。如今谴我北归，是强夺我心志，叫我死不瞑目。”
他陈情恳切，抬头却见商之神色冷淡，未有丝毫动容，忍不住焦灼地近前几步：“我的身体我清楚，大限将至，无可挽回。只是若身亡军营，则能不负先主厚恩、举族重望，若避归云中偷安，纵得一两年苟活，却难全忠义。如今后再不能运筹帷幄于帐中，定留我毕生遗憾，万望主公成全属下心愿。”
“不留你遗憾，必留我遗憾，”商之目色清寒，慢慢道，“你应该明白，类似阿彦丧钟叔之痛，如今我不愿承受，也难以承受。”
贺兰柬面色微微一白。此时再提留下一事，不过垂死挣扎。不料商之执念在此，势必决心如铁、不存余地。他闭目轻叹：“也罢……属下回云中，不会再教主公为难。”最后一个字道出，体内气力尽数抽空，脚下如踩棉絮，身体颤微，直欲后倒。
一旁离歌忙上前扶住他，欲搀他坐回软榻。贺兰柬却想起什么，按住他的手，问道：“你方才说有战报要禀，可是前线已传捷报？”
听他一言道明自己来意，离歌微怔，下意识道：“是，拓拔将军率军已过泾河。”言罢才记起商之对贺兰柬封锁军情的禁令，自感失言，偷偷朝商之一瞥。
商之却仿佛并未听闻，转身踱去窗旁，仰头望着夜空圆月，一言不发。
贺兰柬薄唇一扬，脸上浮起喜色：“轩公子能如此轻易便越过泾河之险，看来前线已有贵人相助，如此我就放心了。”蹉跎半日等到的消息果然让人惊喜，贺兰柬如愿以偿，心绪稍安，又问离歌：“你出发之前，军中可曾有东朝来信？”
“有，”离歌言语略住，再望一眼商之，见他并无制止的意思，方道，“苻公子信抵中军，石族老看过，说东朝事定，让主公勿忧。还有……”忽又停下话，目色闪烁不定，颇显踟蹰难言状。
贺兰柬唯恐事外有变，忙追问道：“还有何事？”
“还有憬公子的信函，”离歌敛眉垂目，将本难以上启的话于此间说得水到渠成，“石族老已将信收好，说待主公回营再呈上。”
暂截信函不递，绝非石勒的行事－－贺兰柬皱起眉，想到上次自己这般做为下的苦衷，心中微惊，忍不住回头看了看商之。商之面朝窗外，贺兰柬难看清其面色，只觉他双目映着夜色，深沉晦暗，愈发不可估摸。
离歌见二人忽都无声了，情知触忌何在。此事只可点到即止，他心知肚明，忙转移话题道：“拓拔将军信中除报捷外，还请主公援军南下。”
“知道了，”商之自窗前转身，烛火之下，面色淡静依旧，“柬叔想必要问的话都问完了，未知心愿是否已了？”
贺兰柬暗叹口气，看着他难见一丝波澜的面容，以及以满室明火也难照亮的一双凤眸，心痛的同时更觉愧恼难当，勉强微笑道：“我已问完，但临行之前，还有几句叮嘱的话，还请主公勿怪我年老唠叨。”
商之点点头：“柬叔请讲。”
贺兰柬转目望了望离歌，离歌见其眼色，悄步退出室外。贺兰柬这才正色整襟，屈膝跪地。
见他如此郑重其事，商之大感不适，待要俯身相扶，贺兰柬却道：“臣下有言进谏，或有僭越之词，理当跪禀，主上不必相扶。”
商之听他称呼有变，且执意难劝，只得将手收回。
贺兰柬强支病体折腾一日，至此早不堪承受，面色泛黄，掩袖咳了几声，才道：“眼下战事纷纭莫测，鲜卑介居西凉，中原难克，际遇艰难。已占城池人心归属、士族笼络，鲜卑也难以正朔之名划一而治，仅凭一时兵精士锐强压之，迟早成患。此间一切兴废向背，需主公全神应对。往日贺兰柬随主公身侧，虽则无能，却也能为主公分担一二烦恼。今日我一旦离去，主公身侧武将骁多，谋士愈少。石勒虽忠心不二，但性情太过耿烈，不同属下心思阴损。离歌可称机敏灵活，然毕竟年幼，难当大事。轩公子帐中纵来贵人相助，只是人心难测、非我族类，主公万不能推心置腹待之。日后若遇�