郗府纵然重建，家中仆役仍少，郗彦入府后直奔内庭休息，无人敢擅自打扰。只是萧少卿回到湘东王府后，不免又受一众家仆的恭贺，等到沐浴更衣后将萧祯的圣谕供奉至正堂上，才发觉暮色已降。因戌时在凝桂宫将有晚宴为西征军将领洗尘，萧少卿纵已累得周身骨散，一旁魏让却依旧催促如雷，不得已，只得换上华服，马不停蹄赶往宫中。
“浮华虚礼，折腾到现在，比打战还累百倍。”纵是对英雄归来的礼遇早已习以为常，萧少卿进宫遇到懒洋洋歪在栏杆上看水鸟的沈伊，还是忍不住抱怨一句。
“谁让你们是当世俊杰，又生得一副誓死卫国的赤胆忠心？世人不敬你们，敬谁？陛下不青睐你们，青睐谁？”沈伊白衣翩翩，晚霞碧水间端得是出尘脱俗的悠哉，好心递上手中酒壶，“乏了吧？来，喝点酒，解解渴。”
萧少卿接过酒壶，酒是喝了，嫌弃也未减：“宫酿的酒，又是从哪里偷来的？”
沈伊好脾气地笑：“好歹我也是当朝重臣，想喝点宫酿的酒而已，还需偷？这是小夭拿给我的，太后的珍藏。”
“夭绍？”想到凝桂宫与承庆宫相距不远，萧少卿隔水望了几眼那边的殿阁，笑道，“许久未见她了，她好么？”
沈伊没心没肺地道：“她吃喝不愁，受尽万千宠爱，有什么不好。”
萧少卿低头微笑，点点头：“也是。”
沈伊斜眼睨他：“阿彦没与你一起进宫？”
“怎么他还没到？”萧少卿皱了皱眉，“他午后离宫时有些迫不及待，我还以为他急着回府换朝服，赶来宫中见夭绍。”
“他可不是一心顾念儿女情长的人，想来是被什么事绊住了，”沈伊用白玉箫拨弄水波，让叼住自己袍袂的水鸟飞离，又道，“我刚自承庆宫来，夭绍还在为太后梳妆，应该是不曾见过他。”
萧少卿望着暮色下愈见深凝的湖色，却是若有所思了片刻。回过神来，抬眼正见沈伊目光灼灼地盯着对岸轩阁，脸色不复方才清闲，嘴中哼哼地道：“一天到晚都是乌袍覆身，穿得像个乌鸦般，偏行事上飞下舞地不安份，倒像凤凰孔雀，让人眼花缭乱得讨厌。”
萧少卿忍笑道：“谁人这么不长眼竟惹了沈大人的顾忌，引你如此恶舌？”转过头，只见那边轩阁中华衣拥簇、喧闹非常，而阁中被诸人众星拱月环绕着的男子－－
萧少卿略略一怔：“苻子徵？他也奉旨入宫了？”
沈伊翻眼：“得知你们今日回来，他恰提前一天递上北帝国书，时机掐得正准。”
不管沈伊语中另有何意，萧少卿淡淡一笑，却似是无动于衷地掉回视线，对着沈伊扬了扬眉：“听说明宓也住在承庆宫，我还以为你会为此事茶饭不思，如今看来，却好像逍遥其中？”
“你就不知道我要故作镇定的苦，”沈伊长叹，慢条斯理地收起玉箫，想起什么，又似笑非笑地望一眼萧少卿，“你得意什么？难道你以为这一战打完之后，你还能得置身事外的自由么？我这几日常听小夭在太后面前说起江州有个奇女子，叫做苏琰的。你久居江州想必也认识的，是不是？”
萧少卿笑容僵在唇边，沈伊扳回一局，得意之下自不愿放过这等赏心悦事，添油加醋地道：“你肯定认识的，夭绍说苏姑娘是你的军师，女扮男装，常年随你左右，官至刺史别驾。太后对她也颇有兴趣，正和我母亲商量着何时宣入宫中瞧一瞧，看看是怎样不输须眉的巾帼颜色。”
“夭、绍－－”萧少卿咬了咬牙，面色有些发白，神色似怒还恨。
沈伊一时欢乐得只想放声大笑，待要再语，却见萧少卿目光如冰剑，冷厉扫过自己的面庞。沈伊这才想起某人在此事上素来心胸狭隘得开不起玩笑，情不自禁一个寒噤，忙道：“冤有头，债有主，这是小夭惹得祸，别怪我。”夺过酒壶，大笑着逃之夭夭。
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虽则正被人在背后嚼耳根，夭绍却一无所觉，为沈太后梳妆完毕，奉上宴前最后一碗汤药，看着侍女们环拥沈太后去了凝桂殿，她才松懈了精神，疲累地在栏杆上坐下。
天色已暗，夜幕遮蔽山川，晚间的微风终于褪去了白日的燥热而多了份宁静清爽，夭绍愣愣看着栏杆下水流哗然的沟渠，思绪远去，不知所想，半晌，才慢慢地叹了口气，起身走往自己的寝殿。
不想殿前正等着萧祯的近侍许远，见到夭绍的身影疾步迎上：“郡主怎么才回来？”
夭绍诧异道：“许公公何事找我？”
许远道：“陛下宣郡主前赴晚宴，说：这些日子郡主照顾太后辛苦了，虽不求赏赐，却也不要拒绝朕的好意。”
“赴宴？”夭绍怔过稍瞬，想到方才的怅然若失，终于明白出心中牵挂何在，未有犹豫，俯身一礼，“夭绍谨遵圣意。”入殿换了宫装，束起高髻，又让侍女在自己眉心点上花钿，这才出殿跟在许远身后，前往凝桂宫。
戌时方过，酒宴伊始，凝桂宫中灯火明灿，乐声隆盛。萧祯携沈太后也才刚刚入殿，群臣正齐齐起身举杯敬献祝词，觥筹交错间，无人瞥见自殿侧门内进来的许远和夭绍。
一巡杯尽时，正是侍女们上前添酒的时候。许远穿梭翩跹彩衣间，将夭绍领到殿右次座，默默看一眼她身旁仍空着的位子，躬身道：“郡主，请入席罢。”
夭绍不想也知身旁空位该属谁人，蹙了蹙眉，悄声对许远道：“公公，帮我去殿外瞧瞧。”
“郡主放心，奴知道要怎么做。”许远低低叹了口气，佝偻着腰，再次悄无声息越过人群，闪出殿外。
夭绍心中惴惴难安，总觉要发生什么事情，或将是自己不能预料的。忐忑坐下，勉强镇定着倒了一杯酒，心绪尚未完全稳住，又在抬头时不经意碰触上方一人的目光时而方寸大乱。
沈太后将她惊惶的神色看在眼中，声色不动，趁着建安王上前敬酒的瞬间，移开视线，举起杯盏雍容一笑。
“阿彦怎么还没来？”清冷的声音自身旁传来。
夭绍转目，这才看见在她的席位之旁－－右方首座上正坐着萧少卿和北朝贵客苻子徵。想来他二人也早已发觉此处的异样，此时看过来时，或是焦急，或是若有所思，却无一丝讶然。
夭绍眼光瞥过苻子徵，朝萧少卿摇摇头：“我不知道，今日我并没有见过他。”
萧少卿不再询问，端起酒盏浅抿。思索之际，忽记起什么，忍不住又朝夭绍的方向看了一眼。
夭绍心中正七上八落的，此刻被他这意味深长一眼盯得更是心中发虚。正胡思乱想间，却听萧少卿低低一笑：“来了！”
夭绍抬起头，但见暗夜深处一抹玉色衣影闲若白云，自殿外璀璨灯色间飘然而至。晚风卷飞他的衣袂，金色华光若隐若现。待他步入殿中，夭绍才看清那袍袂绣着一朵朵金丝线的蔷薇花。花开正盛，一如他今夜的气色，眉目俊美轩然，断不复往日苍弱之态。
他撩袍在殿中跪下，声音清冽淡远：“臣郗彦赴宴来迟，请陛下恕罪。”
众目睽睽之下，萧祯自不放过展现明君气度的机会，挥袖让他起身，和颜悦色道：“卿自荆州前线归来，路途迢远，舟车劳顿，必然辛苦万分，此时迟到一刻又何罪之有？入席罢。”
“谢陛下。”郗彦叩首谢过，振袍起身时，衣袂上的金色蔷薇在满殿华光的映衬下流彩如霞，群臣视线被其吸引，短暂的沉默后，唏嘘声浮蔽殿中欢乐。
时隔九年，那历经沉浮、盛冠江左士族的高平郗氏，终于再返朝中。九年之前，大概无人能够想到，一夜枯绝的蔷薇图腾，今日竟又以这样遮天的功劳、夺目的荣耀重现世上，让人难以逼视，却又心甘诚服。
夭绍虽对众人在她婚事的捉弄上一直羞于应对，只是此刻，她却不惧众人在她和郗彦之间打量的目光，见他朝自己望过来，坦然露出欢喜的微笑。谁料郗彦只恍恍惚惚地看了她一眼，而后便不再相顾。夭绍怔了一怔，望着他淡漠的神色，慢慢将视线收回。
等郗彦落座，萧少卿低声问道：“何故这般迟？”
郗彦淡然一笑：“睡过头了。”他伸手自斟一杯酒，一饮而尽。目光瞥过萧少卿身旁的苻子徵，略点了点头。
萧少卿看着他身旁垂首不语的夭绍，叹了口气，再次开口道：“夭绍她等你半天了。”
郗彦握着酒盏的手微微一顿，垂眸望着盏中澄清的酒汁，目色飘浮不定，似考虑了良久，他才朝身边的人望了一眼。入目的她不过故作镇静的模样，双目怔忡地看着腰间玉佩，面色更是白得异常。郗彦唇动了动，欲言又止，左手伸出衣袂，似是要去拉夭绍的手，却又迟疑在半途。
夭绍看清了他的动作，不容他再退却，伸手握住他冰凉的指尖，抬头看着他的眼睛，笑了一笑，什么话也没说。
“夭绍。”郗彦唇角轻勾，笑容中满含伤感自嘲。今夜他一直沉静似水的面容这才露出一丝空隙，将视线认真落在她的脸上，似是想确定什么般，纠缠住她的眉眼细细凝望。
夭绍只觉自己从未见过他这样怪异的目光，似是万丈深潭，又似无边暗夜，漫途漆黑遮眼，挡住了人世间的一切光亮。
她猛然心慌，纤细的手指用力扣紧他的手掌，轻声道：“怎么这样看着我？我一直都在啊。”
“是么？”郗彦却只是风清云淡地一笑，眉宇漠然难比往昔，不过却也不再挣脱她指尖的温柔，任她紧紧牵住自己的手，企图用她的温暖，抚慰自己冰封的心肺。
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宴至酣时，歌舞升平，满殿喧声哗语。郗彦自坐下不久后便微皱起双眉，此刻在丽舞欢乐下似更是难以忍受般，拉开夭绍的手，低声道：“我出去透会气。”
夭绍不及阻拦，他已疾步绕去殿侧帷帐后。夭绍想要追出去，却又踌躇于今夜他的反常，对着面前杯盏沉默一刻，才朝萧少卿那边靠了靠，轻声问道：“少卿，我离开江陵之后，荆州是不是发生了什么？”
萧少卿也正琢磨今夜宴上他二人的异常，此刻听闻夭绍话语如此，方知问题所在。
“你……”他犹豫了一下，说道，“你是不是还不知道，钟叔为追殷桓，于夷陵阵亡？”
“什么！”夭绍初时一脸惊愕之色，审视萧少卿的神色确定他没有妄言后，紧绷的身体顿时失去支撑下去的力气，靠着席案呆了良久，才一抹脸颊上的泪水，飞速起身朝殿外跑去。
原来如此，原来如此！这世上他最珍视的那些人，一个个地离他而去，在他最需要自己的时候，自己却从不在他身边！九年之前如此，九年之后仍是如此，何谈“我一直都在”？
想起方才自己说的话，她既伤心又羞愧，自己凭什么说那样的话，自己从没有做到－－难怪，他会是那样忍无可忍的表情。
想到此处，脚下猛滞。夜风吹上她湿润的面颊，一阵冰凉。夜宴初始心中就有的那缕担忧终于无限扩大，黑洞一般吞噬着她的神思，让她不由自主地害怕起来－－
又是那样的忽冷忽热，又是那样的疏远淡漠，他又想做什么？
她在往事的回忆中轻易获取了答案，想着过去一年那来来回回的折磨，忍不住全身发颤。液池边的巨石正为她挡住凝桂殿刺目的灯火，她在阴翳中慢慢蹲下身来，望着眼前波澜起伏的湖面，任思绪逐渐僵冷消沉。
“怎么坐在此处？”不知多久，他的声音竟在身旁响起，“少卿说你离殿已半个时辰了，还不回去？”
她身子微微一颤，似被惊醒了一般，扬起头，轻轻擦了擦眼睛。
郗彦等了半日不闻她言语，终于觉得不对，弯下腰，将她拉起，看清她眸中残留的怨怒，不禁一怔：“究竟怎么了？”
“我今后会一直陪着你的，我要和你在一起，”夭绍盯着他的眼睛，一字一顿问道，“你还相信我么？你还要不要我？”
郗彦在她立誓一般决绝的神情下失了失神，许久，才怅然一笑：“相信你？”他声音缥缈，夹在水浪风声中，轻若不闻。夭绍却将他的疑惑听得分清，刚要回答，眼前猛然一暗，人已伏在他的胸前。
他以双臂用力抱住她，将她紧紧拥在自己的怀内。他低头，温热的气息抚过她的面颊，落在她耳畔，轻轻地、缓慢地说：“夭绍，记住你说的。”
他的言词中不可逆回的深刻意味，是和往日断然不同的霸道强横。夭绍他怀中一个激灵，这才知道他不能承受的另有其事。心中既痛又怜，伸出双手，亦紧紧地回抱住他。
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沈少孤登访郗府，是在庆功宴之后第三日的入夜时分。此日傍晚，夭绍也好不容易得沈太后恩准出宫一趟，回谢府正与谢昶说话时，却被急匆匆赶来的沈伊