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谢昶回到中书省继续处理政务，待到抽身回府时，天色已暗，明月高悬。候在宫门前的沐坚见他出来，忙禀了夭绍回府一事。谢昶沉肃一日的心情这才微微有些轻松，入府后径往内庭月出阁而去，只是路过湖畔时，却见自己的书房间灯火飘烁，心念一动，脚步移转。
走至书房，掀起竹帘，果见夭绍正伏在案上，烛光下秀目晶莹，望着手中握着的一卷帛书，怔怔发着呆。
谢昶轻轻咳嗽一声，步入室间：“夭绍。”
“阿公！”思绪被打断，夭绍迷茫了一瞬，才手忙脚乱地起身，扶着谢昶在书案后坐下，双膝跪地，郑重行了一礼。
“起来，”谢昶托住她的胳膊，微笑道，“这一年在外辛苦了。”
夭绍依偎在他肩头，柔声道：“不辛苦，只是我贪玩任性，没有陪着阿公，甚为不孝。”
“儿女长大了，都要出去走一走的，”谢昶抚摸她的鬓发，颇为感慰，“阿公知道你在外受了不少委屈。不过，当初是你择了这条路走，你如今便后悔不得。”
夭绍垂眸一笑，灯烛映入眼底，衬得她目光柔和而坚定：“阿公放心，夭绍从不后悔。”
“如此便好，”谢昶不知想起什么，低声叹了口气，“如今你和阿彦虽已走到今日这一步，但今后的路却也不见得比之前更为平坦，阿公无可多言的，只愿你们一切都好。”
“谢阿公的祝福。”夭绍扬唇浅浅一笑，这才离开谢昶肩头，收了女儿娇态。捏着手上的帛书，迟疑一刻，终于递出：“阿公，这是苻子徵托我转交你的，好像是……尚的书信。”
谢昶轻轻皱眉，看着那帛书半晌，才伸手取过。灯下拆了密封锡印，展开匆匆一览，神色顿变。
夭绍见惯了他不动声色的沉稳泰然，眼见他阅信变色，心中难以放心，便也凑过头去想一睹信的内容。字迹才刚入目，未及细阅，谢昶已飞速卷起帛书，凑近烛焰点燃，丢入一旁的博山庐中。
“阿公？”夭绍轻声道，“尚所书何事？”
谢昶眉眼间虽恢复了往日的沉着冷静，然脸色却仍有些泛青，冷酷一笑：“胡虏而已，果然难改狼子野心的习性。”
此话入耳不喾雷击，夭绍面庞失色，盯着谢昶，半晌才低低问出声：“阿公，你是说尚么？”
谢昶听出此话下的颤声，不由细瞥一眼夭绍。看清了她眸中的不敢置信和隐隐的期望，谢昶一笑，苍颜静目间冰雪消融，终流露出一丝温柔：“我自不是说尚。我说苻子徵。”
“原来是他？”夭绍懵懵地点了点头，再瞧了一眼博山庐中的灰烬，咬住红唇，不再言语。
祖孙二人相对默然，夭绍不愿让沉寂蔓延，伸手倒了杯参茶，递到谢昶面前：“阿公不用为信中的事生气，要知权力争斗、政局变幻，从来都是身外之物。”
“是，阿公短视了，”谢昶接过茶盏，叹了一声，“只是身在朝局中，却无法置身事外。”他看着夭绍，想了一会，说道：“有件事阿公想问问你。苻子徵南下求援的事想必阿彦早已知晓，他对此事是什么态度？”
夭绍道：“两个月前在江夏，苻子徵曾因此事找过阿彦。我虽没有问过阿彦事情原委，但我知道，天下没有任何事能分隔开他与尚的兄弟情义。”
谢昶握着茶盏的手指僵了僵，双目盯着窗外夜色，慢慢重复一遍：“两个月前，苻子徵便已找过阿彦？”
夭绍点头：“是。”
谢昶似就此陷入了深思，目光沉浸在无边的黑暗中，良久，蓦地轻笑数声，摇头叹息：“年纪轻轻，竟已修得如此心机。苻子徵此人，倒是不可小觑。”
夭绍不解地看着他，频频提及苻子徵，倒让她记挂起另一个人，忍不住问道：“阿公，时至今日，九年前的旧案也已了结，大哥在北朝的任务也已完成，阿公何时让他回来？”
“澈儿－－”谢昶闭上眼眸，慈悯无尽地道，“还未到时候。”
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自东朝开国以来，承庆宫素为历任太后居所。因殿阁筑在宫阙最北，正紧依盛载桂树的僖山，这里便终年沉浸在桂叶遍满山岩的浓郁翠色中。虽则冬日难免肃冷了些，但每逢夏季，承庆宫内外便可得一番喜人的幽凉。永贞元年始，沈太后住入承庆宫，因她一向畏热，萧祯便命人在宫殿之后掘以活渠引入曲水深流，清波环绕间的殿阁由此愈发清静渗凉，难比皇城它处。
六月十七日清晨，一早入宫请见沈太后的夭绍跪在承庆宫正殿已过两个时辰，重重帷帐下的殿阁深暗如同冰潭，墨青色的玉石地面更是凉意森森，跪得久了，只觉一身繁复宫衣也难抵如此寒气。夭绍悄悄揉了揉膝盖，想起昨日入城时沈伊的戏言，忍不住暗想：碧枫池再是世人称道的避暑胜地，又怎比此刻承庆宫的冷意入骨？
正觉煎熬时，忽闻殿外内侍轻呼道：“奴见过长公主千岁，沈夫人。”
夭绍闻言唇角轻扬，但知敬公公冰冷的双眸正在暗处观察着自己，只得竭力忍耐住回头的冲动，仍端端正正跪在殿中央。
殿外是数人行走廊下的脚步声，只听华阳问道：“母后起来了么？”不等内侍答话，她又飞扬一笑，轻微下去的话语似正对身边人倾诉：“顾姐姐，我方才在车中热了一身汗，偏怀里这小子折腾不停。还是承庆宫凉爽，冰窟一般，顷刻就消了我一身暑热。我早对母后说过，三哥哥常年不在邺都，我愿陪她住在宫中，偏她总嫌我吵，可如今少昭出世，却又要我天天抱着他来宫中让她逗玩，却不知我每日来回走一趟，都得累个精疲力尽。”
“三哥哥？”舜华含笑道，“长公主和汝南王成婚多年，却还是改不了少时的称呼么？”温柔笑了几声，将话搁下，再问内侍道：“太后起身了没？”
内侍这才答道：“太后昨夜咳了半宿，御医也在此伺候到寅时，到拂晓太后咳嗽好了些，又用了入眠的药汤，这才睡去的。”
华阳和舜华都沉默了一瞬，才听舜华低低叹息道：“知道了。”
一行人的脚步声终入得正殿，而后猛然一滞。“夭绍！”华阳低呼，疾步行走间环佩铿鸣，至夭绍面前，连连问道，“何时回来的？怎么跪在这里？快起来说话。”
“我昨日刚回邺都，”夭绍笑着抬起头，望到她怀中以锦袱裹着一幼小婴儿，怔了一怔，喜悦道，“小姨，这是－－”
“少昭，你的小弟弟，已六个月大啦，”华阳见她执意不肯起身，遂弯下腰，将怀中的男婴给她瞧，“看看，他对你笑呢，倒是一见投缘。”
“我来抱抱他，”夭绍小心翼翼将那个绵软的锦袱接过来，看着少昭粉雕玉琢的喜人模样，忍不住抓住他伸出锦袱外肉乎乎的小手亲了亲，笑道，“少陵、少宣小时候都喜欢让我抱着，你也不例外。”
“这个弟弟你可抱不久，”华阳故作惋惜地摇头，“听说郗家小公子荆州一战甚为英勇，举朝称誉有加。陛下和我说过，待他一回朝，便让你二人完婚。只怕不久你就会有自己的孩子，再难顾及我们少昭啦。”
“姨母说什么呢！”夭绍脸颊烫如火烧，羞恼交加地将少昭递还华阳。
华阳笑颜明快，待要再取笑几句，舜华从旁轻轻一扯她的衣袖，柔声道：“你也是做母亲的人了，怎么还长不大？夭绍是小辈，又是未出闺的姑娘家，长公主说话可要避忌些。”
华阳吐吐舌，忙收了玩笑心情：“顾姐姐教训的是。”
夭绍这才向舜华行礼：“姑姑。”
舜华看着她，笑容温婉依旧，劝道：“你还是起来吧，本就腿疾缠身，怎能久跪？”
夭绍道：“姑姑不必担忧，夭绍腿疾已痊愈了。”
“御医不是说那是痼疾么？”华阳惊讶道，“看来你离开的这段日子的确发生了不少事，等有空时，一定要与我详说。”
夭绍点头：“是。”
华阳行事虽莽撞如火，但心思亦不乏女子的细密，此刻看夭绍虽则一直笑意盈盈，但神色间却再无分毫往日不知忧愁的天真姿态，眉目间一缕愁色浸透眼底，似刻骨铭心般地难以消除。华阳心中踟蹰，不由与舜华对视一眼。舜华轻轻摇了摇头，悄然一叹，转身道：“也快正午了，我去寝殿看看太后起身没。”
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舜华一去良久，华阳等得不耐，正要也去寝殿一察究竟，却见自帷帐中袅袅而出一缕窈窕彩衣。那少女姿容明丽，行止端庄，对她欠身一礼：“长公主，太后已醒了，让你和阿姐入寝殿说话。”禀述之际，眼光不免打量一眼跪在殿中的夭绍，轻轻扬起红唇。
“明宓？”夭绍嫣然微笑，“你何时来的邺都？”
“半月前，陪父王来都城看望太后，”明宓上前，将她扶起，见她久跪之后脚下虚浮，便紧紧挽住她的胳膊，让她半个身子都靠着自己，悄声道，“阿姐，我们两年未见了，你还是那样爱惹太后生气。好像我每次进宫见你，你都跪在这边。”
夭绍愣了愣，回忆良久，才不确定地道：“我原来总是这样不懂事么？我也不想的。”
明宓一笑，不再说什么，两人相携而行，跟在华阳身后走入寝殿。
寝殿的光线比之外殿更为幽暗，帷帐悬罩四壁，烛台明燃。满殿都弥漫着汤药的味道，清苦得窒人呼吸。沈太后虽已睡醒，却没有下榻，慵然靠着软褥，于榻前垂落的红色珠帘后望着入殿的三人，视线落在最后那抹紫裙上，沉默一刻，才低声叹道：“丫头，你终于舍得回来了。”
自入殿的刹那起，夭绍眼前就已雾气蒙蒙，此刻那温柔疲惫的声音一旦入耳，心酸骤起，泪水夺目而出，竟是止也止不住。明宓松开双手，夭绍跌跌撞撞地奔向榻前，拨开珠帘，看着榻上双鬓银白、面庞清瘦的沈太后，忍不住折膝再度跪地，泣道：“是夭绍不孝。”
“你原来还知道不孝？”沈太后目中亦起泪意，冷冷笑道，“哀家也想不到，你倒是真狠得下心，不过为了一个男人……”
夭绍双肩瑟然一颤，慢慢抬头看着沈太后。“婆婆……”她轻声喃喃，面孔苍无血色，漆黑的眼瞳间更是空茫一片－－愧惭与自恨早已入骨，却不知何处才是自赎的出口。
“罢了。”沈太后轻喟一声，终是不忍再责苛下去，握住她的手，将她拉入怀中。
那个姓氏的男人自己纵是再厌恶，可惜今后却注定要和自己最爱的孙女纠缠不休了。沈太后恨极上天的残忍，亦难免怨及自己当初的一念之仁，然而所有的恩怨到此却非了结的终点，前途漫漫，另有轮回。想着此事绵延下的种种可能，以及未来的莫测局势，沈太后无法不自久别重逢的感伤中抽出神思来，轻轻咳嗽数声，朝舜华看了一眼。
舜华低了低头，与华阳、明宓递个眼色，三人悄然退出殿外。
夭绍伏在沈太后胸前，正闻她牵动肺腑的咳嗽声，不由心惊，指尖按住她的手腕沉吟了片刻，微微蹙了蹙眉。
“怎么，你还学会了医术？”沈太后轻笑道，“哀家是不是病入膏肓、无药可救了？”
“婆婆切勿胡思乱想，”夭绍轻垂眼帘，柔声道，“婆婆是当朝太后，福泽绵长，定会长命百岁。”说着自榻旁起身，歇灭烛火，拉开帷帐，推开窗扇，让日光和殿外的新鲜空气透入室内，这才重回到榻旁，轻声道：“夭绍知道，婆婆日渐病重与夭绍难逃干系。夭绍今后定会诚心补过，常侍奉婆婆身边。”
沈太后悠悠一笑：“不遭人嫌弃遗忘就已是上天厚待了，常侍奉身边的事，哀家怕不能再妄想。”
夭绍不安道：“婆婆还是不愿原谅夭绍？”
沈太后摇摇头，虽则重病卧榻已久，容颜老去，难有往日的风华，然一双眼眸却一如既往地深睿明远，凝望夭绍良久，才叹道：“你长大了，心中也有了一辈子难以割舍的人，太傅迟早要把你嫁出去，哀家又怎敢强留你在身边？”
此趟回邺都，所遇诸人都会提及婚事如何，夭绍早被捉弄为常，只是此刻从沈太后口中说出来，想到沈氏与郗氏的几世纠葛，她却难免心中一凛，抿紧双唇，不敢妄言。
沈太后明了她的心事，握着她的手，缓缓笑道：“陛下不久前来承庆宫和哀家商量过你和郗彦的婚事。哀家没有想到，原来在你们小时候双方父母就已定下了婚盟。你母亲陵容从小便是爱玩笑淘气的，此事说不定也只是她一时贪玩所致。但陛下和太傅却都当成真，你也为郗彦屡屡违抗哀家的旨意，哀家如今也什么都明白了……”她目色深了深，盯着夭绍的面庞，似下了极大的决心，才说出以下的话，“既是双方情投意合的事，哀家于婚事上并无异议。”
“婆婆？”夭绍望着沈太后，却是不敢相信。