蹄打滑，顷刻直坠山涧。
钟晔这才醒过神，想要弃马纵身，却又可惜跟随自己多年的坐骑，踌躇之下，情势更糟。眼看人便要落入涧中，电光火石间，凌空一道紫鞭掠至身前，紧扣住他的马辔，连人带马，直拽上岸。
“好险！”有人长舒一口气，显是余悸犹在。
声音自头顶上飘来，钟晔抬头，只见一条人影自山壁上轻盈飞下，亦戴着斗笠。那人不紧不慢地收了紫玉鞭，而后微微扬起脸。黑夜中虽看不清晰她的容色，然一双眼眸如秋水澄净，却可见得分明。
她笑看着钟晔，问道：“钟叔这是怎么了，竟老马失蹄？若非我正要出谷，你岂不是已掉到水涧中了？”
“郡主。”钟晔自觉老脸无颜，讪讪下马行礼。
夭绍扶起他，微笑道：“好在此涧不深，只是马儿受了这一惊，倒是烦躁得很，过几日你想带它去战场，怕是不行了。”她可惜地叹了一声，伸手慢慢抚摸马的鬃毛，试图安稳它的情绪。
钟晔却似无动于衷，笑了笑：“再换一骑便可，军中战马不缺它一个。”那坐骑闻言似有所觉，奋蹄瞠目，愈发地狂躁不安。
夭绍啧啧称奇：“这马甚有灵性，像是生气啦。”
钟晔一笑不语，目光瞥了瞥坐骑前蹄伤处，低低叹了口气，伸出大掌轻拍马背，令马稍安。而后才看向夭绍，见她一身蓑衣，笑问道：“郡主出谷可是去找少主？”
夭绍抚在马背上的手微微一顿，轻笑着点点头：“是啊，他今日到现在还不曾来，想是在军中脱不开身。我闲着无事，把药送过去，也省得他来回奔波。”
钟晔道：“少主去了夏口，还不曾回营。听说湘东王与汝南王也都去了江州营寨，想是有要事相商。少主临走时倒是吩咐过，若酉时还未回来，便让我来通知一下郡主，让你不必担心。”
“如此，”夭绍垂眸思了一刻，将腰间系着的一包鼓鼓的锦囊拿下，交给钟晔，“那就劳钟叔带回军中罢。此药耽搁不得，若戌时他还未回营，便让人送去夏口，子时之前一定要服用。”
钟晔颔首，接过锦囊在袖中放好，亦想起一事，转身解下马背上的包裹给夭绍：“这是郡主上次说起的，少主的战袍。”
“多谢钟叔，”夭绍将包裹揽入怀中，撇撇唇道，“你家少主却是善忘的，跟他说了无数次，他都不记得带来。”
钟晔笑笑不语。夭绍微侧过身，让出道来：“入谷中饮杯茶罢，这马的脾气一时半刻估计静下不来，你在竹舍稍歇一歇。”
“不饮茶了，”钟晔辞道，“阮朝将军还有军师今日都随少主去了夏口，军中唯我和小侯爷守寨，不能在此久待。”言罢，他再伸手拍了拍坐骑，道，“这个畜生，便劳郡主帮我照看两日。”
“好。”夭绍亦不强留，含笑牵过马缰，转身离去。走出几步发觉身后老者全无动静，忍不住回头看了一眼，却见他立在原地望着自己，面目模糊在风雨夜色间，虽看不明朗，但那素日高大强壮的身影此刻沉没在嵯峨山影间，雨水拍打其上，竟无端透出几许沧桑老迈，和一缕似有似无的愁绪。
夭绍微微讶异：“钟叔是否还有话要说？”
“郡主……”钟晔轻轻叹息，颚下长须于风中不住颤动。他眼眸低垂，似思索了片刻，终慢步至她面前，屈膝跪地，匍匐叩首。
“这是做什么！”夭绍大惊，忙俯身扶他。
钟晔身躯如石，任凭她如何用力，他却动也不动。“郡主勿怪，钟晔如此，乃有所求！”他缓缓开口，声音击打地面，雨水浸入唇间，一字一字，低沉有力，如石坚定。
夭绍愣了一会，只得将手收回，道：“钟叔但说无妨。”
钟晔以头抵地，重重叩首：“郡主这次救了少主的性命，钟晔身为郗氏家仆，不知如何报答，只能叩首谢恩。”
夭绍言道：“他的毒因我而起，这是我该做的。”
钟晔微笑，再度重叩于地，道：“此半年来，郡主对少主不离不弃，北上南下，万里迢迢，钟晔深感郡主情义，叩首以谢。”
夭绍唇边略起一抹笑意，轻声道：“他是阿彦，这是我心甘情愿的。你谢什么？”
钟晔欣然，少女语中的温柔情意他听得清楚，不由长松一口气，雨水自脖颈间倒流满面，眼眸干涩处，亦浮起一片朦胧水光。他直起身，再想出声时，却觉出嗓中微微的哽咽之意，忙稳了稳情绪，低声道：“郡主，少主如今虽用了雪魂花，但中毒日久，体内寒毒并未全清，一旦不服寒食散，精神体力将是何种状态，谁也不能分晓。那燕然山的雪魂花，何时再开，何时取得，皆是未知之数。而且，高平郗氏自九年前就已全殁，即便如今冤情得反，亦无昔日的辉煌，而晋陵谢氏荣膺却不下当年……”
夭绍见他说了半日不至要点，不由蹙眉：“钟叔究竟想说什么？”
“郡主和少主的婚约――”钟晔话语稍顿，犹疑片刻，还是径直道，“勿怪钟某莽撞，敢问郡主，昔日谢公子为郡主定下的婚约，郡主可有反悔之意？”
“婚约？”夭绍脸上一热，双手在袖中悄然握紧。当日在萧璋面前主动说起婚事是情非得已，气盛之下脱口而出，全然没有女儿家的矜持，事后想想，也是羞惭。连带这段日子与郗彦独处谷中，亦难免时有尴尬，更无论此刻钟晔骤然提及，她再洒脱，还是些微局促起来。
她微微侧过身，本欲不答，转念又觉钟晔今日行止端肃，面色凝重，诸话亦绝非玩笑之言，想了想，还是不忍拂他意愿，言语含糊在嘴中，低低而出：“自然无悔意。”
山中无杂声，雨声微微，她的话再轻，入耳却是清晰。钟晔欢喜至极，喟然长叹道：“日后有郡主陪在少主身侧，我便可放心了。”俯身下去，又叩首一次，才起身站直。
“我走了，郡主请回罢。”他抱揖一笑，转身离去。脚下大步而行，身影磊落一如往昔，再无方才的一丝老态。
夭绍目送他消失在山中甬道的尽头，想起方才他的话语，低下头，抿唇笑了笑，牵着马匹慢步回到静竺谷。
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谷中深幽，一带清泉缓流山石间，水色脉脉。泉上青竹搭桥，桥尽处林木葱葱，雨珠滴落枝叶上，淅沥声不绝。林中小道蜿蜒，因时已晚，每隔十丈悬一盏风灯，清风吹拂下，光影摇烁，益发有雨雾朦胧之意。林后是一条白石铺成的阔道，百步之外竹木潇潇，其后飞檐高阁，隐约可见火光闪动。
湘东王主簿宋渊的别舍甚得山水灵秀，十数间屋舍皆竹木筑成，背靠青岩，独居幽处，围周皆种花药，雨天下香气素淡宜人。别舍之前，是苇棘绕成的篱栅，夭绍推开柴门，将马牵入马厩，入竹舍之前，在廊下褪了蓑衣斗笠，换过木屐，目光瞥到一双遗弃在阶下泥泞不堪的黑靴，便提声问道：“丹参，别舍来了客人么？”
堂上左侧的小阁中有人迅速应道：“说是郡主的随侍，姓沐的先生，正在书房等郡主。”
嗓音虽童稚，却已有几分清隽之气，不慌不忙地道来，甚是淡静。
夭绍却只觉奇怪。往日她每从山中采药回来，那两个童子必定迎至廊下来，今日倒是镇定得很。她走去小阁，那边窗牖开了一条细缝，一女童正怯怯地探出头察望，明眸皓齿，肤如雪团一般，只六七岁的模样。一见她来，女童忙瑟瑟缩了脖子，砰地关闭窗扇。
“又闯什么祸了？”夭绍霎时头疼，掀开窗扇。
“无事，无事，”那女童乍起胆子挡在窗口，双手乱摇，“无事！郡主快去书房吧。”可惜她虽想努力掩饰，但身子太过弱小，并不能挡住夭绍的视线。
“怎么回事？”夭绍讶然看着屋内，双眉紧蹙。
里间一片狼藉，适才她出去时刚刚归整好的药草如今遍地洒落，一眉清目秀、梳着垂髫的男童站在室中，手里还抓着两把紫草，愣愣看着她，脸上涨红，狼狈不已。
“丹参！”夭绍佯作恼色。
男童张了张口，再无先前对答的镇静从容，结结巴巴道：“我……我和白芷斗、斗草，不小心……弄乱的，马上就收拾好。”
“是，马上就收拾好！”白芷亦跟着说，看着夭绍，滚圆的眼睛扑闪扑闪，神色极其认真。
夭绍哭笑不得，扶额道：“罢了，今日夜黑难辨诸草，明日一早我自来收拾，你们去别处玩儿。”又看了看那两个尤自发怔的小童，叹了口气，落下窗扇，转身走去书房。
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书房中，沐奇正站在西侧墙壁前，一手捧着茶盏，一手拉开墙壁上悬着的一幅战图，仔细端详着战图遮掩下的那幅山水画卷。
夭绍提步而入，笑道：“这是宋渊先生原先挂在这里的画，阿彦前几日待在竹舍养病，放心不下战事，便将战图悬在此处，日夜参详。”解释至此，她叹了口气，语中微有无奈：“他心中只有战事，以往若是见了这样的山水图，如何舍得让它这般藏蔽暗处，如今竟一眼也不顾。”
沐奇笑着放下战图，转身道：“郗公子关心战事自是应该的，这可关系到家国社稷、万万人的性命，岂可等闲视之。”
“若他的心思只这般简单，那我也无甚担心的了，”夭绍轻轻笑了笑，展臂道，“三叔坐吧。”待二人坐定，便问道：“三叔何时来的？”
“与钟晔一道出军营的，”沐奇笑道，“只是不想与他撞上，绕了路来静竺谷的。”
“原来如此，难怪出谷时我也不曾见你，”夭绍一笑，看着他，“三叔入夜来找我，想是有事？”
沐奇道：“无甚要事，小侯爷几日不曾见郡主，在军中他又离不开，因此嘱咐我来看看郡主，说今日天中节，让郡主莫要忘记喝些蒲酒。”
夭绍微笑颔首：“我知道。”目光柔和，想了想，说道：“我做了菘菜鳝鱼羹、脯酱炙白肉，都是他爱吃的，你待会带回营中罢。”
沐奇点头应下，放下茶盏，却不辞行，踌躇一番，轻道：“有件事，我想告知郡主。”
“何事？”
“我今日接到了太傅的信函，”沐奇缓缓道，“他说已为我在军中谋得官职，任职文书与官印已在途中，让我从此留在小侯爷身边，以为辅助。”
夭绍闻言稍愣，却也无谓多想，笑道：“七郎如今勇虽足，谋略却是稚嫩，正缺三叔这般可堪军师的人指引，阿公想得极是周到。”话说完，方觉沐奇神色怪异，望过来的目光深远晦涩，似有它意，不由怔了怔，“还有何事？”
沐奇低眉垂目，轻轻叹了口气，慢慢道：“太傅信中道，与荆州战事拖至如今胜负难分，远超朝中预料。如今朝中促战声渐盛，想来不过几日，便有旨意促三军速与殷桓决战。太傅嘱咐道，此战虽难，但小侯爷今后若要提领一方，务必要于此战中建立功勋。又道，以殷桓在荆州的多年根基，一战绝不能摧毁荆州军，纵使战胜，荆襄十三郡地大人多，怕难以齐心归顺，须得一番时日方能清除殷桓余党，决战虽求速成，人心归拢，还要按部就班，不可操之过急。”
夭绍微笑道：“此话阿彦也说过。”
沐奇神色不动，继续道：“太傅还道，决战之后，让小侯爷继续留在荆州，请郡主与郗公子先回邺都。”
夭绍道：“为何？”
沐奇看了她一眼，慢吞吞道：“一为郡主擅留北朝、数次违旨请罪；二来，让你与郗公子早日回邺都完婚。”
夭绍赧然一笑，轻声道：“此事并不急……”忽觉不对，话语顿住，看向沐奇，“阿公他的意思是――”
“是，”沐奇又垂下眼帘，“恕我妄自揣测，九年前的祸事虽未牵连谢氏一夜颠覆，太傅怕也因此寒了心。东朝建国百年来，谢氏虽为朝中贵胄，长盛未没，然时至今日，无一朝有自己的藩镇根基。先前我二哥本在徐州经营多年，但如今郗公子归来，北府士卒的心，自始至终均向郗氏，徐州迟早拱手归还。而今东朝诸州皆有主，只荆州情势莫测。殷桓一旦落败，荆州无人提领，此地北据汉沔，利尽南海，东连江襄，西通巴蜀，自古便为强藩巨镇，因控带怒江上游，更是邺都咽喉。若谢氏能藉此机遇以荆州为根基，进退再无虞患。太傅的意思，是让郡主略谏言郗公子，请他在决战后于教化荆州军民诸事上，稍指点小侯爷一二。”
“指点？”夭绍苦笑，“是请阿彦不与相争的意思罢。”
沐奇不置是否，硬着头皮接着言道：“除此以外，此边战场结束，邺都还另有一场困局，太傅说，此局唯有郗公子可解。”
夭绍沉默起来，转头望着窗外夜雨，不再出声。沐奇等待半晌，见她再无开口之意，起身弯腰一礼，正待退出房外，夭绍忽道：“三叔。”
沐