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谢飞代替聂向晚应承下首战军令，督促她找缺口对付王衍钦。
聂无忧唤聂向晚进内堂起草废除农奴的诏令，应对各院递上来的请奏折子，处理政务井井有条。谢飞看了后内心赞赏，转眼又瞥见谢照沉默的面容，想了想，便走到谢照身边，开导他：“别怨叔叔心狠，叔叔看人一向准，知道你心气傲，不屑于权力争斗。但是做一个帝王，必然要置身于各种角力争斗中，懂得掣肘，懂得权衡。聂公子刚好具备这种能力，他能动心忍性，必会成就大事。他是南翎皇族后裔，血统纯正，在北理又用驸马身份监国，赚得了足够大的优势，由他出面，容易结集两国民心。”
谢照淡淡道：“我本意就不住皇位上，叔叔请放心。”
谢飞拍了拍谢照的肩，重重一叹：“那就好。”
守护议事厅大门的盖飞溜进来，直嚷着聂重驻名字取得不好，倒过来念就是“蛀虫”。他缠着聂重驻胡闹，谢飞咳嗽了声，吸引众人注意力。
“宫廷举事既然已成，我也没有什么好隐瞒的，有关小童的身份，我需要向在座的各位讲明。”谢飞缓缓扫过众人面目，说道，“小童就是谢开言，曾嫁与叶沉渊为妻。”
这句话犹如晴天旱雷，炸得厅里人脸色遽变。谢照稍显黯然，盖行远惊愕不已，不住说道：“难怪……难怪……先生总说聂家妹子能力不下谢姑娘，甚至比她更强……”盖飞则是欢呼一声，什么都不顾上，冲进内堂寻他师父去了。
余下的聂重驻与胡兵队长双双对看一眼，却没说什么。
谢飞大抵明白厅中人所想，向他们团团做了个揖，说道：“小童为人如何，各位随她一路走过来，想必比我看得清楚。即便她是叶沉渊的妃子，她也没做出半点对不住我们的事。相反，她始终站在事理大义上，与我们齐进退，共甘苦，为了平定北理动乱而奔波，从来没有考虑过自己。不知各位是否还记得，她作为一个女儿家，许下了什么样的宏愿——”
话音没落，盖行远就接口说道：“建立新兴之国，废除品阶，庇护流民，使子民安居乐业，免于流徙。”
谢飞再拱了拱手，朗声道：“有这样心性的同伴，你们还需怀疑么？”
聂重驻与胡兵队长连忙摆手，谢照丢下一句“她便是我，我支持她所有决议”当先走了出去。一向持重的盖行远破天荒笑了笑，说道：“谢姑娘能回来，先生知道，我是很开心的。”
谢飞一席话尽释前嫌，替聂向晚稳固了阵营中的地位。
内堂。
盖飞殷勤地帮助聂向晚磨墨斟茶，不断看着她的脸侧，忍得久了，竟然伸手去扯她的脸皮，说是要揭下碍人眼的面具。聂向晚不堪其扰，将他撵走。
写好诏令后，聂向晚放笔走出来，与盖行远闲谈了几句，简略说了说她的经历。一名侍女通传，别院内有客人到访。
聂向晚辞别盖行远，走回自己的别院，妆容精致的胭脂婆应声转身，与她打了个照面。
“可是公子出了什么事？”聂向晚忙问道。她在叶沉渊宅院里置办了一众美人作陪，曾吩咐过，一旦有事就速来宫廷禀报，为此，她还交付给胭脂婆一块出入宫禁的腰牌。
胭脂婆抿嘴笑道：“无事，无事，聂姑娘不用担心。”她挪过石桌上的提篮，取出双格食盒，在朗月下摆出一盘盘点心，有玲珑兔子糕、金丝兔首麻团、兔耳面片等。
聂向晚拾起一块兔子糕看了看，问道：“是你的手艺么？”
胭脂婆笑着点头。
“翠怡坊出来的人，当真是心灵手巧。”
胭脂婆忙答道：“不敢当，不敢当。”她看着聂向晚径直越过石桌，走向寝居门口时，错愕一下，又连忙唤道：“聂姑娘……聂姑娘……这些点心可否合口味？公子还说了，以后天天都要送来……”
聂向晚摸出钥匙打门，背对着庭院说道：“你搁那儿吧，我饿了自然会吃。”
胭脂婆一愣，说道：“聂姑娘不去看看公子么？公子等了半日，不见聂姑娘回转，心里好生失望。”
聂向晚暗想，这个胭脂婆的道行还是浅了些，说话直来直去，比不上花双蝶的玲珑心肝。想那花双蝶说话，言辞向来得当，处事又周全，所以才能获许叶沉渊的提拔。不过，心性浅薄的人，倒是容易套出话。
想好主意后，聂向晚就走回来，正容说道：“公子曾怪责我不关心他的衣食住行，我好好反省过，才给他安置了日常所需。现在公子住得舒适，吃得香甜，睡得安稳，这万般好事都堆在眼前，还哪有心思去失望……”
聂向晚不说则已，一说便将胭脂婆绕晕了。几个回合下来，胭脂婆已经彻底忘了来此地的目的，她知道叶沉渊的身份，也知道聂向晚举足轻重的地位，但凡听到发问，她就极快回答，生怕惹得聂向晚不快。
聂向晚旁敲侧击，从胭脂婆的答复中，证实了叶沉渊辰时去翠怡坊并非是品茶看美人那么简单，因为翠怡坊的馆主能够连通各地的商贾，传达各处的消息。至于叶沉渊将消息送给了谁，以胭脂婆的身份资历，是没法知道的。
聂向晚打发走胭脂婆，看着糕点，舍不得吃掉。兔子糕之旁，放置着青瓷壶，她斟出一盏茶，细心闻了闻。
茶水中有淡淡花香，还有极清淡的奶酥气，都是她喜爱的味道。她多留了个心眼，拍有酒水掺杂在其中，并不喝下。
第二日起，聂无忧继续召集谢飞等人通商国是。他派聂重驻带兵前往驿台，向农奴宣读了诏令，并着手安排官员分拨去坞堡，组织分发田地一事。桑麻大喜，带着农奴军撤退，让出了伊阙城外的道路。
不多久，饱受战乱的各族流民涌向伊阙，聂无忧知人善用，委派盖行远去处理此事。盖行远一直生活在民众间，口碑广厚，凭着原石头城亲善的名声，他不大费力便安置好了流民，帮他们搭建帐篷，驻扎在原野上。
第三日，聂向晚拿着灰雁传递的消息回转，向聂无忧禀告：“北方冰原突然冲出大队人马，渡过伊水河，向伊阙赶来。”
聂无忧有些吃惊：“冰原路滑，那队人马是怎么跑过来的？”
聂向晚回道：“恐怕是乌尔特族。只有他们，才天生具备驾驭冰原的能力。”
聂无忧皱眉道：“北理与乌尔特向来井水不犯河水，他们住得远，适应不了我们这边的风沙。以前有三宗坞堡在外面抵着，无形保护了皇廷，现在可好，三宗一倒，等于撤了皇廷的屏障。”他只是口头埋怨，心里的瞻望还是极明朗的。破除三宗，对北理以后的长治久安有重大意义。
聂无忧匆匆走出，去与谢照商议。一刻后，谢照带兵出征，吩咐盖行远先用流民堵在外围，结成第一道屏障，再摆兵严阵以待，组成第二道壁垒。
聂向晚转到谢飞居处禀报消息，谢飞看着她问：“乌尔特此时出兵是何道理？”
聂向晚推断道：“估计又是叶沉渊的主张。我曾见他去翠怡坊送消息，就是猜不到他的意图。”
“以他那性子，叫来乌尔特族，想必又要生事。你给我老实留在宫里，不准外出见他。”
聂向晚在谢飞的盯视之下，应了声好。她走回小院，胭脂婆提着另一笼糕点在候着了。
聂向晚无奈地说：“姑娘连续三天送来点心糕果，都喂到我徒弟肚子里，以后别来了，这皇宫大院，又不像姑娘家的门楼子，走动得频繁了，恐怕他人生疑。”
胭脂婆得了叶沉渊的教导，心智灵活了不少。因此再应对聂向晚时，她从来不管聂向晚说了什么，只顾喜滋滋地凑到她跟前，把自己要说的话说完。
这次也是如此。
“我给姑娘送的花香奶酥茶，味道可好？怎么不见姑娘喝过一次？喏，这里还有一条毛皮围脖，我连夜赶着缝制的，今儿天凉，姑娘戴着试试。”
将闹闹腾腾的胭脂婆推走后，聂向晚捻了捻围脖，发觉那些雪白的绒毛，似乎是兔毛。她呆立许久，不相信自己的眼睛。
再过一日，胭脂婆又喜滋滋地对聂向晚说：“公子外出一趟，提回一篮子雪兔。那兔子长得可真是好，毛发又白又亮，公子闲来无事，只是逗着兔子转圈，看来姑娘的第二条围脖又有指望了。”
聂向晚坐立难安，午后悄悄出宫，去了一趟外街的宅院。垂蔓秋千后传来一阵美人的笑闹声，大概是逗得兔子开心。她站在花墙外，背对着院子，耳中却是极力搜捕着动静。她听到兔脚跑过沙地的细微声音，心知叶沉渊果然捉了一篮兔子，脚下却有些犹豫，迟迟不肯进门。
一只白兔傻头傻脑地跑到她面前，不知听到什么声响，又跑回了院子。
聂向晚慢慢走进院门，流苏花架前，正站着一袭雪袍的叶沉渊，他在手里拈了根花枝，几瓣秋海棠撒落下来，随风卷入衣袖，拂送一丝绮丽暗香。
他没说什么，嘴角掠开笑意。
秋千架后的三四个美人放下紗棚，齐齐对聂向晚施礼，抿嘴笑道：“总算盼到你来了，再笑下去，我们可都要闭气儿。”她们鱼贯走出院子，招来马车夫，报出翠怡坊的名字，再也不见回转。
聂向晚等着众美人走远，说道：“殿下何必辞退了她们，留着她们帮殿下剪兔毛，不是更好？”
叶沉渊笑道：“她们在，你就不会来。”
聂向晚走到石桌旁，提着一只只雪兔放进竹篮，问：“我可以带走兔子么？”
叶沉渊伸手，用花枝压住了竹篮边框，一股沉力迫使兔子慌乱起来，在布置好的花被上转圈。聂向晚拂开他的花枝，他又抬手搭上，还淡淡说道：“兔子是人质，被你带走，你更不会来。”
聂向晚将竹篮换到另一只手上，放在身后提着，拉开与叶沉渊的距离。她想起那条白围脖，极是痛心，冷脸说道：“天气转凉，兔子没了毛皮御寒，会冻死。殿下自己倒是吃饱穿暖，偏生不可怜那些无辜的性命。”
叶沉渊立刻答道：“那是貂毛。”
聂向晚将信将疑地看着他，他又加上一句：“不骗你。”她摸了摸雪兔，觉察到毛质确有不同，才松口气。
叶沉渊见她站着不动，拉她坐下。
聂向晚直接问：“殿下唤来乌尔特人，到底有什么居心？”
叶沉渊伸手摸进她的衣袖，握了握她的手指，觉得冷，便唤院中唯一留下的侍女胭脂婆拿来貂皮暖手抱，给她捂着。见她推脱，他索性拉住她的手，放在脸上贴了贴。
聂向晚慌忙收手，忍不住说：“殿下的脸比寒冰还冷，实在是不敢让我造次。”
叶沉渊微微笑了笑：“我身上是热的，你来试试。”
聂向晚退远了些，再提话头：“那乌尔特人前来北理——”
“那便是我送给你的大礼。”
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125诱酒
聂向晚心里生奇；再也顾不上兔子，将竹篮放在石桌上。叶沉渊撤了花枝；从秋千上挂着的纱棚里取出两片洒了药水的车前草叶；在兔子跟前晃了晃。那三只雪兔本是赖在花被上打滚，闻到熟悉的味道后，突然齐齐立起身来，将双腿搭在竹篮边框上；伸头去嗅悬在半空的草叶。
叶沉渊驯了极久的兔子，今日小露一手；无奈聂向晚没有注意到。她只是问：“殿下此话何解？”
他漫不经心地答道：“我曾对你讲过，乌尔特族与亲人失散的故事。”
“是的。”
“那么此刻；乌尔特族来北理，时机显得刚好。”
聂向晚越听越惊奇，不自觉地挺直腰身，端坐在椅子上，皱眉推敲听到的答复。叶沉渊转头看看竹篮里的兔子，见它们因为没得到往日必然撒下的草叶，而作出的一副戒备模样，嘴角不禁又掠开笑容：“都是一般傻气。”
聂向晚听他岔开话，回神问道：“什么？”
叶沉渊却不答，只是笑。
聂向晚皱眉道：“殿下绕来绕去都不肯告诉我，那乌尔特族出兵的理由，只推说送礼给我，让我好生捉摸不透。”
叶沉渊抬手抹去她眉间的皱褶，温声说道：“留下来吃晚膳吧。”
她推开他的手，冷淡瞧着他。他兀自摸了摸她的头发，仍然低语道：“留下来。”
院外秋阳高照，天外传来雁子清亮的叫声，除了叶沉渊的软语之声，四周落得极静。聂向晚看着叶沉渊温润的眉眼，似有光华流动，恍惚记得，十年前，他也曾这样对着她，为她穿衣梳发，照顾她的起居生活。那时的她中毒将亡，他依然待她如掌中至宝，事必躬亲。
聂向晚垂下眼睛，神色已是温和了不少，应道：“好。”
一只鸽子咕咕叫着拍翅飞走，兔子听到动静，又昂起头。在清净四境中，聂向晚回过神来，催促叶沉渊解释�