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天佑十二年仲春，北辰禹按照惯例将皇公贵族们的孩子请来宫中，同太子一起进行一年一度的春试。说是春试，其实不过就是皇帝随口询问几句，让孩子们各抒己见，并非是认真考察各人才学。这是各家世子们同太子见面叙话的好机会，谁都不愿错过，就连皇城内的富贾楚王孙，也受邀带着女儿前往。
楚王孙是皇城中远近闻名的大善人。他曾经在别处经营生意，积累家财万贯，携女迁至皇城后常常出款为民修路造桥，义名远播。他为人大方谦恭，又乐善好施，更兼没有踏足官场的野心，很快就成了朝中大臣们的座上宾。北辰禹本不欲结交商贾之人，一年前边关突降大寒，朝廷筹款不及，是楚王孙慷慨解囊，将边关将士的寒衣尽数备齐。北辰禹感念楚王孙的一番心意，又知道他的女儿楚华容本就是诸公子的玩伴，便特地破例请他前来宫中一会。
楚王孙慈眉善目，须发皆白，形容好比七旬老者，楚华容却是同元凰相仿年纪。她容貌生得清秀，是个敢说敢做，颇有男儿气概的小姑娘，比起有些个见到皇上太子便紧张得口不成言的王孙贵族，反倒要洒脱得多。
那日她穿着一身清爽利落的粉红衣裳，随父亲到了宫内。她在家也常读诗书，却因为身是女子，按宫里规矩不能同诸王子一道参加春试，只能站在一旁观看。楚华容早就识得元凰，看他此时独自站在皇帝身旁，也没有人搭理，便走过去，向他道：〃今年春试，肯定又是你独占鳌头。〃
元凰笑笑道：〃又不是真考科举，看你说的好大阵仗。〃
楚华容咯咯笑道：〃不管是不是真考，哪个侯爷世子敢不让着你？这些宫里比来比去的东西，没一样是凭真本事。〃
元凰知道楚华容正直且尖锐，眼里容不下一点沙子，说话向来如此不留余地，倒也并不生气。他向楚华容歉意地笑笑，好像在为她所指出的不公而感到尴尬。他这一笑反让楚华容觉得自己方才所说太过刻薄，安慰他道：〃这也不是你的错再说太子的才学，确实是比他们都好。〃
元凰平日里得的称赞数不胜数，却难有几个如楚华容般真心实意，不带半点奉承。他毕竟还是个孩子，不好意思地搔搔头，又向楚华容笑笑，一时间不知道该怎么回答。远远的，惠王家的伯英、仲远两兄弟迎上来。楚华容同他们也是旧识，跑上前去招呼一声，少不了又是一番嘴仗。
元凰看着楚华容跑远，不禁想起今晨玉太傅的嘱咐来。玉阶飞深谙君心，知道北辰禹对元凰所存的疑虑，早告诫元凰此次春试，凡所答之词，所对之意，皆须同伯英，仲远相类，不可别出心裁。元凰问他为何，他便实言相告说皇上的想法与太子不同，待太子长成后自可向皇上进言，如今直吐胸臆，只徒令皇上不快。
元凰听得似懂非懂，却因为是玉阶飞的教导，记在心里不敢违背。北辰禹问了些诸子政论，诗词流源，元凰都跟在伯英后头，乖乖按书上写的答了，半点不加评论。北辰禹但觉得元凰懂事许多，高兴在心里，随意想了一个典故，问他们道：〃灭虢取虞一词，由何而来？〃
北辰伯英恭恭敬敬答道：〃《史记》载，鲁僖公五年，晋献公假道虞国，出师伐虢。灭虢后，又回师灭虞。灭虢取虞正是由此而来。〃
北辰禹满意地点点头：〃那你看，这典故当作何解？〃
〃这。。。。。。〃北辰伯英略一思索，扬声答道：〃是说虞公背盟，反受其害。两国盟约好比君子之交，不可轻易背弃。〃
这般想法很是幼稚天真，却凸显出伯英的心思仁厚来，北辰禹心中倒很是喜欢，以为这才是一个孩子该有的回答。他见元凰，仲远都没有别的答案，微笑起来，宣布春试的结束，让大家留在宫中用膳。他站起来转过身去的时候，却冷不丁听到站在身边的元凰悄声嘟囔道：〃可是虢国不曾背信，不一样也为晋国所灭。〃
十二 太子
北辰禹听到元凰所说，顿住脚步回转身来，低下头去。此时众人在皇帝的示意下，已三三两两的走向内厅用膳，行至中途蓦地发觉北辰禹没有跟上，回头又看到他正同太子说着什么。谁也不愿上前打扰，又不敢先入殿去，于是乎一大群皇宫贵族们呆若木鸡，不知如何是好地立在殿外，巴巴地注视着北辰禹父子。
楚华容牵着父亲的手，不明白发生了什么事，踮起小脚，使劲向园中张望。楚王孙头次进宫，怕惹出事非，拉着女儿的袖子往下扯，示意她收回无礼的视线。北辰伯英才得了皇上点头默赞，心中颇有些得意，此时看到北辰禹停下脚步同元凰对话，直觉得元凰是不是想到了更好的答案，心中又是好奇又是着急，也偷偷盯着院中的两人瞧。北辰仲远跟着大哥，也想探头看个究竟。北辰望将两手分别搭上两个孩子的肩膀，兄弟俩知道这是父上无声的警告，只好偏头去看大殿梁上的花雕蟠龙。
元凰这一天过得无聊，好不容易熬到结束，本来也要随着人流去用膳。不想父皇却突然停顿下来，低头望着他。元凰猜想是方才的嘟囔被父皇听见了，他本不觉得是什么大不了的事情，想到玉阶飞的嘱托才紧张起来。他好像做错了事一般，赶紧低下头去，不时地抬眼观察北辰禹的脸色。
没有了冕冠前头垂琉的阻挡，北辰禹的脸在元凰面前分外清晰。元凰已经许久没有见到父皇不戴冕冠的样子，此时偷眼看着微微垂首的男人，觉得亲切贴心，却又无端有些陌生。那是一张略嫌瘦长的脸，眉色浅淡，一直延伸到鬓角泛白的头发里。秀长的眼睛里透出威严，却被修直的睫毛遮盖去了大半。高挺的鼻梁在侧脸上投下淡漠的阴影，模糊了苍白的肤色，给本来过于冷硬的线条增添上几分柔和。这张脸同往常一样，看不出生气或是赞许的神色。他口气温和地询问元凰道：〃凰儿方才说什么？〃
元凰记着玉阶飞的话，不敢实说，只嗫诺道：〃没有什么，儿臣是说，伯英答得很对。〃他头一次在父皇面前撒谎，心中很是不安，右手不断扯着衣角，眼睛只瞥向旁边，不敢对上北辰禹的目光。
北辰禹笑笑，语调仍是很温和：〃朕都听到了你方才说什么？〃
元凰面色一赧，再也不敢隐瞒，一五一十的回答道：〃儿臣说，虢国虽然不曾背信，一样也为晋国所灭。〃他生怕被责骂，声音比方才又低了几分，怯怯地望着北辰禹。
〃噢〃北辰禹听在耳里，反而放缓了脸色，又柔声问元凰：〃那依你看，这灭虢取虞的典故作何解呢？〃
元凰见北辰禹神色缓和，心中也渐渐平静。他觉得父皇毕竟还是原来的父皇，虽然这段日子国事繁忙没时间照看他，对他的心思总是不会变的。父皇既然以往常常称赞他集思奇巧，见解独到，如今也便不会因为他与众不同的看法而降罪。玉太傅的嘱咐，未免有点小题大做。想到这里，元凰大胆起来，抬头看着北辰禹，稍稍提高了声音，认真地将心中所想和盘托出：〃儿臣以为，灭虢取虞并非关乎信义，而是关乎择盟。虞公之失不在背盟，而在未曾听取宫之齐的进言，看破晋国狼子野心。虢国可盟而绝之，晋国不可盟而友之，方致国破家亡。〃
这番话虽是元凰即席的想法，听来却颇像笔头作文，全不似他平日说话的口吻。那些拗口的文言句式，元凰尚不能得心应手地运用。他自忖多时没同父皇长久交谈，此时难得有了机会，有心想要表现一下这些日子来所学见长，方才仿着曾读过的政论文章起了腹稿，文绉绉地遣词用句起来。
令元凰失望的是，北辰禹似乎并没有被他的这一番特意准备的精彩说辞所吸引，而只是略有所思地皱了皱眉，也不予置评，继续问道：〃那又当如何择盟？〃
这个问题便是放在科举殿试也不为过，又怎是元凰一个龆齿之龄的孩子能够回答。纵然他众览群书，博闻强记，真正理解懂得的，总是少数。元凰回答不出，又不愿在父皇面前难堪，思索了一会儿，记起曾读过的几本书，便含糊答道：〃或合纵，或连横。〃他停下来想了一想，又补充道：〃不一而足，但看时事。〃
纵横一说始于战国末时，其门徒但为策辩之士，审时度势，朝秦暮楚，为利驱之，无节操可言。《吕氏春秋》谓之曰〃以非为是，以是为非，是非无度，而可与不可日变〃。
北辰禹听得元凰提到纵横，心中甚是不悦，又追问他道：〃何谓纵横？〃元凰并未觉察到北辰禹语气中的嫌恶，只道父皇是趁机考察他功课，赶紧答道：〃纵横为《汉书》'九流'之一。韩非有云，纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。纵横家奉战国时鬼谷子为师，后有苏秦主合众，张仪主连横，皆有著作传世。〃
这一番滴水不漏的回答，按理来说仅仅是陈述事实，并未提到元凰自己的想法。北辰禹因为元凰鼓吹纵横在先，现下又回答得如此流利，料想他心中竟是奉纵横家为尊，当下神色更冷，追问道：〃《汉书》所言之九流，又是哪些？〃
元凰此时方觉出不对来，却又不明白是为了什么。父皇问话不能不答，他只得硬着头皮道：〃是儒、道、阴阳、法、名、墨、杂、农、纵横。〃方才说到兴奋时高扬起的声音又悄悄哑了下去。
北辰禹待他说完，才冷哼道：〃哈，你既知儒道为首，纵横为末。为何九流之中，却奉最末！〃说罢竟然拂袖而去。元凰一惊之下不及细想，本能地伸手去拉北辰禹的衣袖。北辰禹见他探过胳膊，将袖子刻意往旁边一甩，让元凰抓了个空。元凰在原地愣神了一会儿，见北辰禹渐行渐远，没有要停下等他的意思，知道父皇是真得勃然大怒。他害怕起来，赶紧小跑着追在后面。
北辰禹的背影已不如元凰记忆里的伟岸高大，元凰跑到他身边的时候，听见王者轻轻地压抑地咳嗽。他抬眼见到父皇的肩膀微有些颤抖，垂在身侧的手显出病态的白皙，瘦削得只剩下粗大的骨节。华袖掩盖下，手腕上青色的血管若隐若现，刺眼如蜿蜒的毒蛇。元凰仿佛被什么戳中了心扉，眼睛无可抑制地湿润起来，他抓过父皇的手，轻轻摇晃着，哀声讨道：〃父皇，儿臣知错了。你莫生气。〃
北辰禹低头看去，见元凰一双受惊的大眼睛正盯着自己，眼眸里已经有泪水在滚动。虽是恼怒万分，他心下终是不忍，停下脚步柔声向他道：〃你可知错在哪里？〃
元凰急忙道：〃儒道为首，纵横为末。儿臣当遵儒道。〃他不知道自己答对了没有，怕再惹父皇生气，又紧接道：〃灭虢取虞的典故，方才伯英答得才对，儿臣说错了。〃
北辰禹叹了口气，深深望他一眼，抬手抚上他的脑袋，向他露出一个让人心安的笑容：〃凰儿知道就好，没事了我们用晚膳去吧。〃
元凰乖巧地点头，收了眼泪，拉住父皇的手一同向内殿走去。站在殿前的人们原先看到王者甩袖离去还在猜测纷纷，如今又看北辰禹亲亲热热地拉着元凰，料想是孩子一时不察惹恼了王者，无甚紧要大事，也都没往心里去。见他父子二人走过，也便随在后面入了殿去。
同宫中其他宴会不同，春试后的宫宴因为有了孩子们的参与而分外热闹活跃。今年的盛宴如往年一样，华贵豪美却不显奢靡。楚华容虽是生于大富之家，却未见过如宫中这般大气的阵仗，一时竟被震住，乖乖挨着楚王孙坐下，不敢随意言语，不比方进宫时了无顾忌。北辰伯英一向行止端正，此时也没失了皇家气度，还不时轻声地叮嘱身边不安分的弟弟北辰仲远，俨然一派王侯风范。
元凰这一顿饭却吃得心神不宁。他在北辰禹下首不远处正襟危坐，不断想父皇是不是还在生他的气。父皇方才摸他的脑袋，分明是原谅他的意思，但他却直觉得事情并没有那么简单。他还是不明白父皇为何如此恼怒，只在心里悔不迭没有听玉太傅的话。他一有空隙便偷偷看向父皇，有时候会正遇到北辰禹沉思的目光，久久地停留在他身上。这是属于北嵎君王的目光，同往常饱含慈爱的眼神不尽相同。元凰不敢同这样目光对视，只好转开眼睛去，心口噗噗地跳个不停。
就这般坐了一个晚上，终于等到宫宴结束众人散去，元凰向父皇请过晚安，随人回了东宫。他离开的时候，北辰禹又一次拍拍他的头，还曲起手指，用指背轻轻