“我有时候担心，女司（女士），”一位矮小的、脑袋紧紧包着绷带的高级官员回答。他显然是被困在进入思动的边缘而无法突破。
“担心？担心什么？”
“也许会有人正好站在我到的地方。那么那个地方就将发生一次要命的撞车了，女司。原谅我。”
“我都己经解释过一百遍了。内行人能准确评估世界上每一个思动站点的交通流量。那就是为什么私人的思动站很小，而时代广场的站点有两百码宽。这些都是精确计算出来的，两人同时抵达同一个点的意外几率不到一千万分之一。那比你赶上飞机失事的几率还要小。”
包着绷带的高级官员犹疑地点点头，迈步走上高出地面的站点。它是白色混凝土制造的，圆形，表面装饰着鲜亮的黑色和白色图案作为帮助记忆的手段。在中心是一个荧光的徽章，上面标明它的名字和思动时的对等纬度、经度和高度。
当扎绷带的男人正在为自己的第一次思动鼓起勇气的时候，这个站点轻快地振动着，人们疾风般突然到来又突然离去。身影思动而入的时候会短暂地出现，他们检查了四周环境并设置新的对等站点时会犹豫片刻，然后他们思动到下一处去了，他们的身影又消失了。每一次的消失都会发出轻轻的一声“砰”，那是替换的空气涌入刚才一个人的身体所占据的位置时发出的声响。
“等等，同学们，”罗宾叫喊，“有点拥挤。请每个人都下台。”
穿着沉重工作服的劳动者们从这里路过，雪花还从他们身上往下掉，他们在去过北方森林后正往南回他们的家。五十个白衣牛奶工正朝西边的圣路易斯赶去。他们追随着从东方时区到太平洋时区的早晨。格陵兰岛以东，已经是中午了，一大群白领办公室工作人员在午饭时间拥入纽约。
过了一会儿，高峰期过去了。“好了，同学们。”罗宾喊，“我们继续吧。哦，天哪，佛雷先生在哪儿？他好像总不在。”
“有他那么一张脸，你没法怪他要藏起来，女司。在精神病房里我们叫他鬼怪。”
“他看上去并不可怕，是吗，色格特·罗根。他们不能把那些印记弄下来吗？”
“他们正在努力，罗宾小姐，但是他们到现在为止还不知道该怎么做。那叫‘刺青’，它是一种已经被忘记的货色，就这么回事儿。”
“那么佛雷先生是怎么弄到这么一张脸的呢？”
“没人知道，罗宾小姐。他在精神病房就是因为他失去了记忆。他呀，什么都记不得了。就我看，如果我有那样一张脸我也什么都莫（不）想记得了。”
“那是桩可怜的事。他看上去很恐怖。色格特·罗根，你是否认为我这么想佛雷先生的时候，思想曾经失控，漏到他那里，而且伤害了他的感情？”
那个装着铂头颅的小个子男人判断：“不，女司（士）。你不会伤害任何人的感情，你呀。而且佛雷无（不）会受什么伤害，他呀。他只不过是个大号的迟钝的公牛，就这样。”
“我必须要这样小心，色格特·罗根。你瞧，没有人真的想知道另一个人对他真实的想法。我们以为我们愿意，但我们并不。我的这种传心术让我仄恶。还有孤独。我——请不要听我的思想。现在我控制思维有困难。啊，你在哪儿，佛雷先生。你一直在这个世界上的什么地方漫游呀？”
佛雷思动而来，出现在站点上，然后静悄悄地走下来，他可怕的面孔转到一侧。“一直在练习呢我。”他低声含含糊糊地说。
罗宾压抑着她反感的颤抖，同情地走向他。她拉住他的胳膊，“你真的应该多和我们在一起。我们都是朋友，而且过得很愉快。加入我们吧。”
佛雷拒绝接触她的目光。他闷闷不乐地从她那里抽回手臂时，罗宾突然发现他的袖子湿透了。他的整件住院服都吃透了水。
“湿的？他在什么地方淋了雨。但是我看过今天早上的天气预报。圣路易斯没有雨。那么他肯定思动到更远的地方去了。但是他应该没有那个能力。他应该已经失去了所有记忆和思动的能力。他在诈病。”
佛雷倾身转向她。“住嘴，你！”他的面孔凶残骇人。
“那么你确实在诈病。”
“你知道多少？”
“我知道你是个笨蛋。停止装模作样吧。”
“他们听到你了？”
“我不知道。放过我。”罗宾从佛雷这里转回来。“好了，同学们。我们今天已经结束了。都上医院的车回学校去吧。你第一个思动，色格特·罗根。记住：地点，高度，环境，……”
“你想要什么？”佛雷恼怒地说，“想敲一笔吗，你？”
“安静。停止装模作样吧。现在别犹豫了，哈瑞斯长官。走上去然后思动。”
“我想和你谈谈。”
“当然不行。等轮到你再开始，彼得先生。别那么着急。”
“你要向医院告发我？”
“自然。”
“我想和你谈谈。”
“不。”
“他们都走了，全部。我们有时间。我们在你的公寓见。”
“我的公寓？”罗宾确实被吓住了。
“在绿海湾，威斯康辛州。”
“这太荒谬了。关于这个我没有什么可以谈论的——”
“你有很多可谈的，罗宾小姐。你可以谈你的家庭。”
佛雷看到她惊骇的反应时咧嘴笑了，“在你的公寓里见。”他重复道。
“你不可能知道它在哪里。”她胆怯了。
“刚告诉过你了，不是吗？”
“你——你不可能思动到那么远。你——”
“不能？”那面具咧嘴笑了，“你刚刚告诉我我是诈——那个词。你说出了事实，你呀。我们有半个小时的时间。在那儿见你。”
罗宾·威南斯布莉的公寓在绿海湾的海岸边上一栋孤零零的巨型大厦中。这公寓房看上去就像是魔术师从一个城市的居民区里挪过来然后把它丢弃在威斯康辛州的松林里一般。在思动世界里这样的大厦很平常。借助全套的自体供热设施和照明植物，加之思动可以解决交通问题，单栋和多栋的大厦被建造在沙漠、森林和荒野中。
公寓本身是一个四房套间，厚厚的隔离层使罗宾的传心术不会影响到邻居。房间里塞满了书本、音乐片、油画和照片……所有的证据都表明了这个不幸的传心术士过着一种很有文化但却孤独的生活。
在佛雷之后几秒钟，罗宾思动到公寓的起居室，佛雷带着一种粗野的不耐烦神情在等着她。
“现在你肯定地知道了，”他开门见山，紧紧拽住她的手臂，让她很疼，“但是你不能把我的事告诉医院里的人，罗宾小姐。谁都不能说。”
“放开我！”罗宾抽了他一个耳光。“畜生！野蛮人！你怎么敢碰我！”
佛雷放开她，退回去。她的反感刺激了他，他生气地别转头，遮住自己的脸。
“你一直在诈病。你知道如何思动。就我所知，你假装在初级班学习的时候一直在思动……用大幅度的跳跃环游这个国家，环游这个世界。”
“是。我从时代广场思动到哥伦布转盘广场，一路经过……几乎是什么地方都去了，罗宾小姐。”
“而那就是你总是失踪的原因。但是为什么？为什么？你到底有什么目的？”
一种沉着的狡猾表情出现在这张丑恶的面孔上。“我被困在大众医院呢我。这是我开始工作的基础，明白？我在算一笔账，罗宾小姐。我还有一笔债要讨还呢我。我必须找到某一艘船在哪里。现在我得报复它。现在我要让你腐臭，伏尔加，我宰了你！伏尔加，我要干死你！”
他停止叫喊，带着狂热的胜利感对着她怒目而视。罗宾警惕地退回去了。
“看在上帝的份上，你在讲些什么？”
“伏尔加。伏尔加—T：1339。听说过它吗，罗宾小姐？我在波纳斯厄格的飞船登记本上找到了它的所在。波纳斯厄格在三藩市外。我去过那里呢我，当你教我们穿过小镇的思动站点的时候。去了三藩市呢我。找到了伏尔加呢我。它在范科瓦的船坞里。它是普瑞斯特恩·普瑞斯特恩所有的。听到过他吗，罗宾小姐？普瑞斯特恩是全塔拉最大牌的人物了。但是他不能阻止我。我会干死伏尔加。而你也不能阻止我，罗宾小姐。”
佛雷把自己的脸猛然凑到她面前。“因为我能掩护自己，罗宾小姐，我找到了这一条线索上的每一个弱点。每一个可能在我宰了伏尔加之前阻止我的人我都拿到了把柄……包括你，罗宾小姐。”
“不？”
“是的。我找到了你的住处。医院那方面是知道的。我到这里四处看了看。我读了你的日记，罗宾小姐。你在克里斯托有个家，有母亲和两个姐妹。”
“看在上帝份上！”
“那使得你变成了外星交战方的人。当这场战争开始的时候，你和所有没有被法律判定为间谍的人只有一个月时间离开内部行星回家。” 佛雷张开了他的手，“我可在这儿逮住你了，丫头。”他握紧拳头。
“我母亲和姐妹一年半以来一直努力要离开克里斯托。我们属于这里。我们——”
“我可在这儿逮住你了，”佛雷重复，“你知道他们怎么对待间谍吗？他们从他们那里‘切’下信息。他们把你切开来，罗宾小姐。他们把你肢解，一片一片地……”
罗宾尖叫起来。佛雷快乐地点点头，用双手抓住她战抖的肩膀：“我逮住你了，就这么回事，丫头。你甚至没办法从我这里逃走，我要是报告情报局，你会在哪儿呢？没有人可以做任何事来阻止我。医院不行，甚至伟大的普瑞斯特恩·普瑞斯特恩先生也不行。”
“滚开，你这肮脏的，可怕的……东西。滚开！”
“你不喜欢我的面孔，罗宾小姐？关于这一点你也一样无能为力。”
他突然把她抱起来，扛到一个宽大的长沙发上。他把她扔在沙发上。
“你啥办法也没有。”他说。
献身于作为全社会基础的鲜明的浪费主义，普瑞斯特恩家族的普瑞斯特恩把他的维多利亚大厦安置在中央公园，设置了电梯、房间电话、沉默的服务员和所有其他因为思动已经没有用处了的节省劳力的设施。在这个华而不实的巨大城堡里，侍者尽职地从一间屋走到另一间屋，开门，关门，走上楼梯。
普瑞斯特恩·普瑞斯特恩起身了，在他的侍从和理发师的帮助下打理完毕，乘坐电梯下楼到晨室，在司膳者、随从和女侍应生的服务下进了早餐。他离开晨室进入书房。在这个年代里，直接思动到别人的办公室去和他讨论要容易得多，而普瑞斯特恩依旧保留了过时的电话总机，在他书房里有接线员。
“给我接达根汉姆。”他说。
接线员通过努力，终于接通了达根汉姆快递情报公司。这是一个上亿资产的组织，思动者的联合体，保证为任何要人做公开或机密的服务。他们的服务费是一英里一琶①。达根汉姆保证旗下的快递者在80分钟内能环游地球一周。
【① 作者杜撰的一种内部行星流通货币名称。】
在普瑞斯特恩的电话接通80秒之后，一个达根汉姆的快递员出现在普瑞斯特恩家门外的私人思动站上，证明身份后被允许通过入口后面的防思动迷宫。就像每一个达根汉姆组织的成员一样，他是一个中等等级的思动者，有能力以每次跳跃一千英里左右的速度瞬间移动，而且熟悉几千个思动对应站。他是蒙骗和谄媚的高级专家，经过训练获得了达根汉姆快递情报公司职员的共同特质：鲜明的效率主义和勇敢精神，从中体现出公司创立者的冷酷无情。
“普瑞斯特恩？”他不浪费任何口舌跟人客套。
“我想雇达根汉姆。”
“准备好了，普瑞斯特恩。”
“不是你，我要萨尔·达根汉姆本人。”
“达根汉姆先生本人不为十万琶以下的任务服务。”
“我的出价是这个数目的五倍。”
“成交。任务是？”
“派尔①。”
【① 与pyre（柴堆）同音的一个作者自造词，所以后来普瑞斯特恩经常解释说“葬礼柴堆的那个词”。】
“请您拼出来。”
“这个名字对你而言没有任何意义吗？”
“没有。”
“好。这将被递交给达根汉姆。‘派尔’，大写的P，YR，大写E。发音为‘派尔’，葬礼用的柴堆的那个‘派尔’。告诉达根汉姆我们已经找到了派尔的位置。我雇�
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