五秒。
“由计算机控制发射。”日古和子少尉输入一连串的指令，然后关闭手动控制系统。易洛魁号向后顿了一下，射出两道闪电。
从右舷显示屏上能够看见，UNSC的舰队和圣约人同时开火，导弹和等离子炮发出的能量束杀气腾腾地穿过太空，奔向各自的目标。
“多久后遭遇能量束？”凯斯上校问洛弗尔少尉。
“二十二秒之后。”
两军之间的真空中划过数百道亮光和愤怒的超高速金属功能弹，仿佛要把太空撕裂一般。
弹道互相接近，然后交叉，一会儿工夫，屏幕上的图像越来越大。
多米尼克少尉说：“收到第二套开火指令和时刻表。斯坦福斯司令的呼叫出现在优先通讯频道中，长官。”
“显示在二号全息影像现象槽上。”
在主屏幕旁边，一个比较小的全息显像槽——那儿一般是用来显示飞船的人工智能的——闪了一下，然后司令的影像出现在上面。”所有的舰只，坚守位置。把所有的能量转到武器上。我们要开个特别的宴会，”他眯了眯眼睛，“任何时候在没有指令的情况下决不允许，重申一下，决不允许离开位置。斯坦福斯命令完毕。”
司令的影像闪了一下，消失了。
“您的指示，长官？”洛弗尔少尉问道。
“遵照司令的命令。坚守位置。日吉和子少尉，加快武器充能的速度。”
“遵命，长官。”
凯斯上校看着日吉和子少尉转身工作，点了点头。“离第一发炮弹击中目标还有三秒。”她报告说。
凯斯回头看向自己的战略图，全神贯注地盯着磁力加速炮的绝弹沿着弹道轨迹，猛扑进圣约人的舰阵。圣约人的防御盾闪起银蓝色的光芒，但在密集的攻击下，部分护盾消失了，数艘飞船受到了冲击，离开了原先所在的位置。
“日吉和子少尉？”他大声叫了出来，”敌人的状况？”
“数发炮弹击中敌军，”日吉和子少尉回答说，“第二轮攻击击中目标。”
第二轮攻击中还是有许多炮弹击空了，凯斯的脸紧绷起来。每一发落空的炮弹都意味着又有一艘敌舰幸存下来。
然而，更多的炮弹击中了失去护盾的飞船，冲在前头的驱逐舰遭受了一轮猛烈的轰击，直打起转来。
驱逐舰的引擎亮了一下，明显地是在试图控制住飞船，但同时它的另一面也遭到了攻击，它晃了一下，好像是稳住了舰体，可舰壳已经无法承受压力。整艘驱逐舰开始层层瓦解，片刻间零件和碎片四处飘散。
另外一艘圣约人的护卫舰连续遭受了数轮攻击，开始摇摇晃晃地移动，然后撞上了另外一艘自己军队的护卫舰。两艘飞船都冒着火花，大量的灰色气体喷泄而出。它们上面的光芒渐渐熄灭了，带着死亡的拥抱，慢慢地飘进圣的人舰队队形的中心。
没多久，第三艘飞船也被击中，炸了开来，等离子流翻滚着涌出舰壳。一艘接着一艘，最后足有十来艘飞船不是被开了道口子，就是闪着火球。
但他们自己眼前的屏幕，也能够看见圣约人的能量束正呼啸而来。
“舰队司令部指挥官在优先通讯频道上，”多米尼克少尉汇报说，“非全息形像，仅有语音信号。”
“打开，少尉。”
播音器发出一阵咔嚓的嗓音，然后斯坦福斯司令镇静的声音响了起来。“所有飞船：坚守位置。准备开火，将计时器预定的时间输入你们的电脑……当心点。”
一个阴影闪过头顶的摄像机，凯斯看见摇篮号维修站，一个足有一公里宽的家伙移动到了舰队阵形的前方。
“上帝，”洛弗尔少尉难以置信地说，“它打算替我们挨打。”
“多米尼克，镜头对准它。有没有发现任何从里面发射出来的弹射舱？”凯斯已经知道答案了。
“长官，”多米尼克担忧地回答说，“没有发现任何来自摇篮号的逃生工具。”
舰桥上所有的目光一致转向屏幕．凯斯愤怒而无助地捏紧拳头，但现在除了在一旁看着，还有什么办法呢？
空间修理站从他们前面飘过，屏幕暗了下来，突然间无数道橙红色光芒刺破了空间修理站黑色的表面，金属蒸汽也随之喷薄而出。摇篮号在等离子炮发射的能量束的冲击之下后退了一些距离，它的外壳上开始出现一个大洞，很快，里面的金属钢架裸露了出来，变成红色，进而炽白。然后，屏幕再次亮了起来。
“打开起落架摄像机，马上！”凯斯上校几乎咆哮起来。
摇篮号重新出现在屏幕上，旋转着，它的腹部己经熔融出一个大洞，边缘闪烁着金属光芒。
“磁力加速炮三秒之后开火。”日吉和子少尉冷冰冰的声音难抑怒火。
凯斯牢牢地握住椅子。“摇篮上的船员们是替我们送死的，少尉，让他们死得瞑目些。”
易洛魁号随着磁力加速炮的开火而震动起来，凯斯看见其他的舰只几乎在同时也开了火。他们在开火的同时，也在为那些为此牺牲的船员们鸣响礼炮，足足来了三次二十一响礼炮。
“舰队全体战舰：射击！”司令的怒吼传了过来，“瞄准你们的目标，狠狠地打。能多打死一个这些畜生就多打死一个！斯坦福斯，完毕。”
必须在圣约人舰队为等离子炮充足能量前就行动。
“转移百分之五十的引擎动力至武器系统，”凯斯下令说，“瞄准方位二八零。”
“遵命。”洛弗尔少尉和其他人齐声回答。
“日吉和子少尉，打开射手型导弹的保险。”
“已经打开，长官。”
易洛魁号调整了转向，稍偏右，然后移动了一些距离，开始脱离舰队阵形，而其他的舰只也都移动了，但移动方向不尽相同。其中驱逐舰兰斯洛特号开始向圣约人舰队冲了过去。
在UNSC舰队阵形解散的同时，磁力加速炮弹也迫近了圣约人舰队。司令的射击指令把目标对准了圣约人残余战斗群的小型飞船。它们的护盾闪烁了几下，消失了。那些护卫舰在炮火中战栗着，机身被洞穿，最后无助地僵死在战斗群当中。
第二轮攻击让圣约人部队遭受了沉重的打击，几乎有十来艘飞船被毁灭。
剩下了八艘圣约人舰船——都是驱逐舰和巡洋舰。
能量束和导弹互相穿梭，每一艘飞船都开始加速。圣的人和UNSC的飞船上都开始释放出各自的战斗机。
电脑难以跟踪到所有的情况变化——凯斯开始懊恼为何没带人工智能。人类的长剑截击机和圣约人那些形状古怪的鱼形战斗机开始在太空中俯冲，开火，把炮火倾泻到目标飞船上。射手型导弹拖着黑烟，而蓝色的激光束也在屏幕上留下一抹幽淡的蓝光。
“怎么办，长官？”洛弗尔少尉紧张地问。
凯斯上校迟疑着——有什么事不对劲。现在战场局势混乱，有关爆炸和能量武器射击的传感数据不断地被发了回来，他实在难以搞明白局势。
“扫描附近区域，霍尔少尉，”凯斯说，“洛弗尔少尉，开近奥克坦纽斯座σ区第四行星。”
“长官，我们不进攻圣约人的舰队了吗？”
“朝相反方向前进。”
所有的人都愣住了——除了洛弗尔少尉。他飞快地输入指令，确定了新的航向。所有的船员在上一次战斗中品尝到了当英雄的滋味，这回，他们还想要更多……可凯斯知道那得要冒多大的危险。
他可不准备参与这场战斗，易洛魁号现在只有一半的动力，并且尚未维修好，也没有人工智能的帮忙，她斗不过任何一只圣约人的战舰，一发离子弹就能轻松地把他们干掉。
而且，如果他执意要待在那里攻击敌军，射向敌军的炮弹多半会误中自己人。
这可不行。旁边还有几艘受了重创的圣约人战舰，他可以去搞定它们——只要这些飞船当中没有能还手的。这不是什么光彩的事情，然而眼下哪里还顾得上什么荣誉——活下去才是最重要的。
凯斯看着战斗趋于白热化。海巨兽号被一发等离子能量弹击中，船首变得一片焦黑。一艘圣约人舰船和UNSC的护卫舰晴天号撞到一起，开始对轰，来了场贴身“肉搏”。核爆产生的蘑菇云从晴天号上面腾起，顺带一起吞没了圣约人的舰船。两艘飞船一起从屏幕上消失了。
“在奥克坦纽斯座σ区第四行星轨道上发现圣约人的舰船。”霍尔少尉报告说。
“让我看看。”凯斯立刻说。
屏幕上出现了一艘小巧的飞船，体积介于护卫舰和登陆飞船之间，浑身光溜溜的。它在轨道上来回移动，引擎闪着圣约人飞船的推进器特有的紫白色光辉。
“它位于蔚蓝海岸城的同步轨道上，”霍尔少尉说，“正在发射微波。如果我猜得没错的话，飞船正保持着极其精确的相对位置。
多米尼克少尉突然打断说：“探测到来自星球表面的散乱的窄束讯号，长官。它来自远红外激光器。”
凯斯上校看向太空战场的厮杀。难道这场激烈的战斗不过是一个诱敌之计？
第一次入侵奥克坦纽斯座σ区第四行星的目的不过是借机登陆地面，进而攻陷蔚蓝海岸城，目的达成之后，他们的飞船就不再滞留。
而现在——无论这次的战略目标是不是行星地面，但有一个不变的事实：地面上入侵了的圣约人一直都在给这艘躲在太空战场一隅的隐形巡游舰发送信息，而他们余下的飞船则在太空拖住UNSC的兵力。
“真该死。”他低声说。
“洛弗尔少尉，朝这该死的飞船冲过去。”
“遵命。”
“霍尔少尉，加大引擎马力，全速前进。”
“长官，如果我们丢弃冷却剂，并使用后备推进器，我可以在五分钟内增加百分之六十六的马力。”
“就这么干！”
易洛魁号蹒跚着向圣约人的小飞船靠拢。
“二十秒后相遇。”
“日吉和子少尉，装备好编号A到D的射手型导弹发射器。轰死这狗娘养的。”
“装备完毕。”日吉和子少尉冷静地回答，然后以优雅的动作按下启动键。“开火。”
导弹呼啸着向那艘飞船飞了过去，但当它们飞近飞船的时候，突然间摇晃起来，然后旋转着失去了平衡，坠向行星的大气层。
日吉和子少慰用日语轻声咒骂着。“导向器发生故障，”她说，“它们的电子对抗系统千扰了导向器的定向功能。”
没有别的选择了，它们可以让导弹失效，那么看看能不能也让这次攻击也失效吧。
“碾死它们，洛弗尔少尉。”
他舔了一下干燥的嘴唇。“遵命。”
“打开撞击警报，”凯斯上校说，“所有人员，做好迎接冲击准备。”
“它移动了。”洛弗尔少尉说。
“跟上！”
“调整航向，大家坚持一下。”
八千吨的易洛魁号轻松地撞上了圣约人的那艘小型飞船的船体。
在易洛魁号舰桥上的人感受到了冲击，圣约人的飞船则被撞扁了，残做直接坠向奥克坦纽斯座σ区第四行星。
“报告损伤！”凯斯怒吼说。
“底层的三号到八号甲板被撞裂，长官，”霍尔大声说，“内隔离层已经关闭，按照您的指令，人员已经全部疏散。没有系统损伤报告。”
“很好，到它原来所在的位置去，多米尼克少尉，洛弗尔少尉，我希望破译他们传递的消息。”
摄像头拍摄到圣约人舰船跌入大气层，它的护盾由黄变白，然后随着引攀熄火而完全消失。它迅速被一团大火吞没，拽着二道黑烟，划过地平线。“易洛魁号正在下降。”洛弗尔少尉说，“我们正在落入大气层……改变航向。”易洛魁号转了个身。但少尉看了一下屏幕之后，忧郁地说：“情况不太妙，我们需要更多的能量，长官，申请使用武器系统的能源。”
“同意。”
洛弗尔欣开冻船尾的推进器，易洛魁号向前推进。他定睛看着显示有推动器状况的屏幕，每一厘米的前进都要费推动器好大劲儿。他背上和额头也渗出了大颗大颗汗水。
“轨道稳定了——刚刚好，”洛弗尔舒了口气，然后回头对凯斯说，“已位于间谍机所在的位置。”
“开始解手，”多米尼克少尉突然停了一下，然后开口说，“接收到一些信息。长官，毫无疑问是加过密的。”
“记录下来，少尉。”
“记录中。但我们的破译机对此无能为力，长官。”
凯斯中校抬头看向屏幕，暗暗希望在射程范围内能够见到一艘圣约人战舰。
太空里己经没多少圣约人的飞船了，数十艘飞船已经开始飘到大气层里，燃烧着坠向地面。余下的缓缓地移动着，间或能见到其中几艘冒起火光，或者是黑暗中突然亮