“两年。”
“但是你看上去——”我开了个话头就咽住了。
有一刹那，我的话好象唤醒了记忆，那种回忆使他那疲惫的声音快活了起来。他自豪地说：“在竞技大会上，我获得千米赛跑优胜。我只有十四岁，是曾经取得这项竞赛优胜的最年轻的一个。”
我看着他那瘦骨嶙峋、疲惫不堪的身体，那显然是个病弱老人的身体！然而，他比我还大不了两岁！
“把你自己的衣服脱下来，扔到那一堆里，把这些短衫裤穿上，”他说。这时，那种往事的回忆已经消失。他的声音重又变得疲疲塌塌。
我把我的红色绶带解了下来。“这东西我可怎么处理呢？”
“把它同你的其余衣服放到一起。在这个城市里你不需要它。”
我们大家全都走出去，进入一个小房间。门又在我们背后关上了。接着好象有一股强劲的风吹进来。我能够听到风的呼啸声，也能感觉到它。空气以一种奇特的方式改变了。普通的空气被推挤了出去，主人们那种空气替换了进来。
几分钟以后，风止住了。另一扇门打开了，我们就走了出去。
外边的热浪突然使我感到好象被打了一下。空气太热了，以致使人很难呼吸。我觉得虚弱得很，而且那种重量一直把我往下拖。我跪了下来，我的一个同伴跌倒了，接着一个又一个，都倒了下去。其中有两个居然又能站起来，第三个却动弹不得。我想要帮助他们，可是没敢那样去做。
慢慢地，我习惯了这种空气，终于能向着前面张望。那景象可叫我大吃一惊。
这座城市就在我们面前扩展开去。城里的道路没有一条是直的。甚至很少有路是平坦的。道路都是高高低低，呈曲线伸展到远处。大气的密度很高，而且是绿颜色的，我简直任何东西都看不清楚。
城里的建筑，式样和大小都不相同，但是全都呈金字塔形。由于每一座建筑物的墙壁都在顶部衔接起来，所以几乎可以说完全没有房顶。
沿着道路，有许多奇怪的车厢在开动。那些车厢也象许多小的金字塔。车厢是用透明的材料制造的，就象我们的防护面具一样，我能看到车厢里坐着的类似人形的东西。
另一些人影在走动着散步。有些很小，走得也慢，那必定是一些奴仆。有些很大，走得也快，想必是主人。但是他们全都距离我们太远，看不大清楚。
一个老奴仆指着最靠近的一个大金字塔形的房子。“你们的主人将会在那儿挑选你们，”他说。“让我们朝下走吧！”
我们慢慢地沿着小路朝下走，到了下边的大路上。我们吃了许多痛苦，费了好大的劲，去学着运用我们那两条象是灌满了铅的腿。扑地跌倒的那个孩子感到好了一点，他就是在跳远比赛中战胜了江波儿的那个孩子。我在想：“在这么浓重的大气中，他是跳不远的。”
金字塔房子里边，有一条又长又狭窄的过道。沿着这条过道的一边，有一排小房间。这些小房间的前部是敞开的。我们每一个人都分给了分开的单间。
那个老奴仆说：“主人来到之前，你们就等在那儿。”
我们等候了很长时间。也许戴了机器帽子的孩子们并不担心；他们没什么可害怕的。可我却担惊受怕，我还感到非常不舒服。我在地板上坐了下来，为的是使我的两条腿休息一下。我的防护面具里面热得厉害，我渴得要命。但是我没有什么东西可喝。
我想：“说不定它们已经把我们给忘记了。要是我们呆在这儿，我们准得渴死。不过，即使我找到了一点水，我也不能喝，因为我不得不先把防护面具脱下来，那时大气就会把我弄死。”
最后我终于听到了一种声音——从过道一头冷不防传来一种微弱的呼叫声。我伸出头，使目光绕过我自己房间的一角去张望。
一种稀奇古怪的东西进了过道，并且朝我们走了过来。主人们已经来了。
第十三章 怪物主人
刹那间，我忘掉了恐惧，几乎笑了出来。所谓主人，竟是这样一副稀奇古怪的嘴脸！
他们有人的两倍那样高大。它们的身子下面宽、上面窄，身体下面比上面宽三倍，它们的头部和躯体其余部分之间，看不见有脖子，它们的身子上长着三条肥肥的短腿，而不是两条腿。
就象三脚机器人一样，它们也有三条胳膊。但那些胳膊不是金属的。它们使我想起了章鱼的触角。那些触角就在每条腿的上面，从身体当中长出来。我在想：“章鱼是用触角来捕捉食物的。我不知道这些丑八怪主人吃些什么。我希望他们吃的不是孩子！”
接着，我又注意到那些怪物的眼睛。它们也是三只，第三只眼睛生在其他两只的上面，刚好生在头当中。
它们的皮肤是绿颜色的，不过，它们看上去并不全都是一个样子。有些是墨绿色的，有些是淡绿色的，有些则是棕、绿相间的混合色。它们的肤色和各种各样的身长，看来只不过是在它们之间有所区别而已。
后来，当我对它们完全习惯了，我才发现了其余的区别。形成那些主人的嘴、耳、鼻的洞孔，并不总是完全一样的，嘴巴，耳朵和鼻子的形状以及部位，可能是不同的。它们之间皮肤的折皱纹路，我是能辨认出来的。
不过，最初那些主人好象没有真正的面孔。当其中一个怪物开口对我说话的时候，我感到了一种新的恐怖。
“孩子，”它说。“站起来！”
那句话好象是从它嘴里说出来的，可它的嘴仍旧闭着。要么那不是它的嘴？另一个洞孔，在“嘴”上边，倒是开着。“这么说，它们是不能通过嘴来呼吸了，”我思考着。“说不定它们是用嘴吃东西，但是只通过鼻孔来呼吸和说话。”
我站了起来。一只触角朝我伸了过来。那触角起初轻轻地触摸着我。后来，它触摸我的手臂就坚定有力得多了。它擦过我的皮肤，就象一条蛇在上面游动爬行。那触角给人的感觉是又干燥又滑腻，简直就象一条蛇，我差一点吓得浑身发抖。
“走一走看，”它说。那声音是冷淡、单调的，声音不高，但说得非常清楚。“走啊，孩子！”
我开始绕着我的小房间走了起来。我想起了温彻斯特城里的集市，在那儿我曾经看到过人们出售马匹的情景。那些人摸摸马的躯体，然后就观察马匹在场地上兜着圈子走的情况。
主人站在那儿，盯着我看了一会儿，接着一句话也没说就离开我走了。我停住脚步不走了，重新又坐下来。
有几个主人沿着过道走了过去。它们用它们那些又短又肥的腿走起来很快。显然，它们并不象我们那样，感到自己的身体分量象铅块一样沉重。当它们真的想要很快地到什么地方去，它们甚至能够跑。不过那不象我们通常说的那种跑。它们的三条腿轮换着走动，走的时候身躯也扭来扭去的。
另一个主人走过来，看了看我，接着又有一个来看过。但是这两个都继续朝前走开了。
隔壁房间里的一个孩子被选中了，有个主人把他带走了。后来又有更多的主人来过。有些仔细地把我看过，但是没有一个要我跟它走。
“它们好象有点怀疑我，”我想着。“也许是我的举止跟别的孩子不一样吧？如果没有任何一个怪物选中我，那么将会发生什么呢？它们不会把我放出这座城市，这我知道。不过我可不知道它们吃的是什么。”
事实上，凡是没人选中的孩子，都被送去从事公共性的劳役。不过直到后来我才知道这回事。这时我只知道大部分孩子都被选中了。我看到弗里茨跟着他那个主人从我这里走过去了。他看到了我，但是一点也没有表示，就跟没看见一样。
我坐在地板上，心里觉得很不愉快。我又累又渴，两条腿发痛。我的防护面具上的带子紧紧地捆着我的胸部和双肩，使我觉得很不舒服。我就把背靠到墙上闭起了眼睛。
所以，我没看到下一个主人来到我面前。我只听到他命令我的声音：
“站起来，孩子！”
说这句话的声音，听起来比其它怪物的声音温和一些，甚至可以说差不多是亲切、温暖的。我吃力地站了起来，仔细地看着它。它比它的大部分同类长得矮一点，皮肤颜色也深一些。
当我在自己房间里兜着圈子走给它看的时候，它怪里怪气地看着我。后来它说：
“站住别走了。过来，朝我走近一点！”
当我向它走过去时，它的一只触角裹住了我的左面一只手臂。另一只触角就在我身上轻轻地揉擦着。那只触角还摸了摸我的两条腿。接着，那触角又紧紧地卷住了我的胸部。我简直都透不过气来。一条大章鱼恐怕就象这样能把一个小孩弄死。这个怪物是打算把我弄死吗？最后那只触角终于松开了我，接着就听到那声音说：
“你是个怪孩子。”
它的话证实了我最害怕的想法。我大概是跟其余的孩子有些两样。然而它怎么会知道呢？我是应该更加表现得兴奋吗？我是应该看上去更快活一些，因为我非得为一些象它这样的丑八怪服务吗？我拚命装得看上去快活的样子。后来它又说话了：
“你怎么会在竞技大会上成为获胜者的？你参加的是什么竞技运动项目？”
“拳击，”我回答。又加上一句，“主人。”
“你长得个儿怪小的，”它说。“但是你看上去还算结实。你从这块大陆上哪一部分来的？”
“从南方来的，主人。是从蒂罗尔来的。”
“是山区。山区来的孩子总是挺健壮的。”
它那三只眼睛默默地看了我一会儿。最后它说：
“跟我走吧，孩子。”
我总算找到了一个主人。
第十四章 我在城里的“家”
我很幸运，找到了一个好主人。
它把我带到大楼外面它的一辆车上。我们乘上车，它就驾驶着车离开了那儿。它们那儿的车厢，在底部装着许多小轮子，就靠那些小轮子跑。
“驾驶车子将是你的一项任务，”他给我解释着。“驾车并不难。我们这儿不用马匹。车厢是靠来自地下的一种动力行驶的。操纵起来很容易，没有危险。”
我看到，有些怪物主人已经在教它们的新奴隶驾驶车子了。不过我的怪物主人注意到我很疲惫，所以它没来麻烦我。它把车开到它住的地方，那儿是靠近这座城市中心的地带。
一路上，我观察了我周围的情况。有许多各不相同的建筑群，但是好象没什么是特殊设计的。这儿，那儿，到处我都看到了有着水塘的小花园。池塘里面长着各种颜色的怪形怪状的植物——有红色的，有棕色的，还有绿的和蓝的。有些地方，从池塘的水里还往上冒着蒸汽。有时候，可以看见那些所谓的主人们在水里游来游去，有时候，它们就象树那样只是立在水里，一动不动。
我自己那个怪物主人，住在一座大金字塔形的建筑里，旁边有个大花园池塘。到了这座建筑里边，我们上上下下走了一段路，才走进了一个小房间。我已经见到象这样的一种房间。在这种房间里，我感到极其难过。不过现在我已经知道这一点，有了心理准备，所以它使我感到的苦恼也就少了一点。
我们从小房间走出来，进了一条走廊。我跟着我的怪物主人沿着走廊向前，来到它家的门口。
最重要的那些怪物主人都住在金字塔形建筑的顶部。我自己的怪物主人并不是那么重要的人物。它的家是在靠近底层的地方。
它揿了一个键钮，门就自动开了。那扇门不是朝里开，也不是朝外开的，它是平稳地滑向一边，而且接着又会自动在我们身后关上。
我们到了一个大房间，大约有二十英尺高。这就是我的怪物主人的起居室。它在这儿休息，也在这儿吃饭。在地板当中，有一个水池，就象花园里那种水池一样。从水里正在往上冒着蒸汽。当我的主人想要休息的时候，水池就是它最喜欢的地方。有几扇门通其他房间，不过我主人还没让我看那些房间。
“你疲倦了，”它说。“我带你到你自己的房间去吧！”
怪物主人们的房间都在金字塔形建筑的外部，所以那些房间都有窗子，可以看见外面的景色。它们奴隶的房间全都在金字塔形建筑的内部，要穿过走廊才能到那儿。我的怪物主人把我那间屋子的房门指给我看，并且说：
“这就是你的栖身之处，孩子。门里面是一个小房间，在那儿空气是改变了的。第二道门通你自己的房间，你在自己房间里，可以不要戴防护面具自由呼吸。你就在那儿吃、睡。我不需要你的时候，你就可以呆在那儿；或者，