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看着徐枫紧缩的眉头，沈今竹开解说道：“其实这是好事啊，起码我们晓得国千代无意杀了我，是因为西班牙公主的委托而为之，现在公主的目的已经达到了，我也无性命之忧，还揭开了国千代的真面目，这个绑架行动布置缜密，顺藤摸瓜查下去，肯定能抓到国千代在大明的部分探子。”
徐枫说道：“国千代为了绑架你，在金陵城就做下数桩命案，在太湖更是大肆杀掠，国千代是日本国王子，不是普通的倭寇或者海盗，这不仅仅是你的个人安危了，还关系到大明和日本国的关系，我要赶紧上一道秘折，将此事告于皇上和内阁知晓，等掌握了证据，我们要对日本国发问责诏书的。”
这不仅仅是个人恩怨，这是一桩外交事件。沈今竹暗道：今年在紫禁城琼华岛猛兽事件，我都被带进东厂的弓弦胡同里去了，这次太湖之变，东厂的人肯定又来找我询问。唉，东厂的人很难对付啊。不过凡事都有两面，东厂最好有本事将国千代在大明的势力连根拔起，以绝后患。
沈今竹说道：“被绑架的时候，我听见路镖头和丹娘的谈话，说丹娘的家人都在澳门，看来国千代和葡萄牙人早就暗地里来往了。应天府尹已经将路镖头和丹娘的画像发放到了各个驿站到处查访，四处捉拿他们，一直都没有消息，他们会不会都在澳门呢？正好一网打尽。”
国家大事沈今竹还参与不了，她也只是尽所能的提供消息而已，朝廷果然派了东厂和锦衣卫一起暗中调查此事，捣毁了好几个倭寇的巢穴，初步掌握了日本国王子国千代勾结倭寇作乱的证据。两个特务机构在澳门也有所获，丹娘和家人不知所踪，却抓到了路镖头，路镖头寻死不成，被活捉到了金陵城，熬不住刑罚，都招认了，通倭加上几十条人命案，实乃罪大恶极，应天府尹刘大人判了凌迟，此案送到刑部审批，一并准了，就地在金陵城行刑。
凌迟那日，围观者人山人海，路镖头被活活割了一千刀，已经成了一具血骷髅，却还没死，等待仵作砍头，他昏花的眼睛木然的看着围观的人群，突然发现丹娘戴着斗笠冷冷地看着自己。
“丹——”没等他叫出第二个字，仵作手里的大砍刀就挥下去了，路镖头死不瞑目的头颅咕噜噜滚到了行刑台下，台下围观的人一哄而上，去抢夺头颅，丹娘压了压斗笠，从人群中消失了，一个身强力壮、拳脚功夫精湛的武人抢到手里，从人群中挤出来，飞身上马，他直奔到城郊的一处衣冠冢处，将路镖头的头颅扔到地上，烧起了纸钱。
木勤哽咽道：“苦命的妹子，哥哥跟着锦衣卫一起到了澳门活捉此人，亲眼看见他被割了一千刀，算是为了你报仇了，今日抢了恶贼的头颅来祭拜你。当初同意你去隆恩店当差，未曾想遭此横祸，哥哥好后悔。哥哥做错了，应该在你和我岳父岳母有了矛盾时就另置了宅院，送你单住着。你一辈子嫁不出去，哥哥又不是没有本事一辈子都养着你。是哥哥自私，怕人说你嫂子闲话，就让你继续跟着哥嫂一起住，让你继续受委屈，逼得你离家去了隆恩店当差养活自己，本以为你会有苦尽甘来的一天，结果却——呜呜，好妹子，哥哥对不住你啊！”
木勤一边哭诉，一边烧着纸钱，一篓子纸钱烧完了，他在木萍儿的衣冠冢前长跪不起，直到夕阳西下，一个素衣的妇人提着食盒从马车上下来，远远看见小姑坟前血淋淋的头颅，先是吓一跳，而后了然，她走到墓前将食盒里的祭品摆放整齐，燃了三炷香，说道：“萍儿，今日大仇得报，嫂嫂来看你了。”
太湖上沈今竹乘坐的那艘官船被炸得四分五裂，沉入湖底，尸骸大多都顺水飘出去，萍儿是生不见人，死不见尸，得知消息后，木勤带着瞻园亲兵跟随金陵锦衣卫去查案清剿倭寇，冰糖去了太湖住了整整一月，四处搜寻小姑的消息，空手而归，那时正值盛夏，即使发现了尸体，也都腐烂变形，无法辨认了，时隔三月都毫无消息，已经没有生还的可能性了。夫妻两人就在此处立了一个衣冠冢，以便祭拜。
祭拜了萍儿，夫妻相对无言，沉默了许久，自从得知萍儿在太湖上舍身救东家的消息，夫妻两个的关系就冷淡如此，他们从不吵架，甚至说话都没有大声过，彼此间客客气气的，仿佛当初亲密无间的夫妻是别人似的，冰糖说道：“相公，时候不早了，我们回去吧，再晚就要关城门了。”
木勤说道：“已是初秋了，露水重，你快回去吧，我想多陪陪萍儿。”
冰糖心中一痛，结发夫妻，恩爱数年，怎么到了如今相敬如“冰”的地步呢？其实城门已将关闭，相公很快就会走的，他在瞻园还有差事，不可能在城外过夜，之所以说出这个借口，不过是不想和自己一起回家罢了。
萍儿和冰糖父母不合，此事不能说谁对谁错，是那个世代道德标准对女子不公。萍儿性子烈，眼光高，始终不点头嫁人，外头闲话很不好听，有些人说是冰糖舍不得给小姑备嫁妆，所以故意拖着小姑成了老姑娘。更多人旧事重提，说萍儿已经失贞，这样的女子会给家门带来污点。父母也是关心冰糖和家门的名声，就请了媒人给小姑说媒，一直没有什么好人家，父母有些着急了，有时候说话不注意措辞，加上下人都有些捧高踩低，许多日常琐碎细小的事情慢慢消磨着亲情，冰糖整日忙着弹压下人，在父亲小姑之间如走钢丝似的调解着问题，两边都不敢得罪了，结果无济于事，成了一个死结。
其实此事说到底，应该是木勤的情商不足以解决家庭矛盾，因为妹子是木勤的妹子，岳父岳母也是木勤的。但是那个时代往往认为凡是家庭问题，都是女人的错，男人在外养家糊口，这种事情与他无关。就像婆媳问题一样，其实本质上不是婆婆和媳妇的问题，而是当儿子和丈夫的没有起到调解和粘合的作用，坐视问题恶化的结果。
木勤此人是个传统意义上的好男人，否则当年岳父岳母也不会看重当时还是官奴的他，但是他也同样也是一个在传统环境下生长的好男人，明知萍儿之死其实和妻子无关，可内心依旧暗暗迁怒于她，觉得是妻子当初没有处理好家庭矛盾导致悲剧发生，又暗自怨自己应该早点发现妻子已经无力化解矛盾，要是早点把妹子安顿出去单过就好了。他无法面对妻子，也无法面对自己，内心充满了愧疚和负罪感。
冰糖觉得委屈，对丈夫冷淡也很伤心。萍儿一死，冰糖就被推到了风头浪尖上，昔日对萍儿指指点点的人开始暗中指责自己，说她容不下小姑，小姑被逼搬出去做活，才有了杀人之祸。冰糖肩负着来自家里家外的双重压力，只有儿子糖果儿纯真无邪的笑脸才能让她舒展眉头。
冰糖不是那种逆来顺受个性的女子，丈夫如此冷淡，她心也有些许怨气，说道：“那我先走了，糖果儿还在家等我，你也——”
看见丈夫没有任何反应，冰糖懒得再说，她也是有自尊的，便拂袖而去，马车的烟尘平息了，木勤才翻身上马，绝尘而去。
此时此刻，沈今竹看了看窗外的夕阳，今日是路镖头凌迟的日子，她本来打算去萍儿的衣冠冢处拜祭的，可是隆恩店来了身份贵重的客人，她必须亲自接待。
贵客目光如炬，看见沈今竹的神色，便问道：“沈小姐是有事要出去吗？”
在此人面前，谁都没有秘密，沈今竹实话实说道：“厂公的问题还没有问完，民女不敢擅动。”整整一个下午，贵客问了不亚于六十个问题，有些与太湖之变有关，有些仿佛是无关紧要的闲话，沈今竹不敢掉以轻心，仔细考虑着措辞，慢慢的回答，生怕掉进坑里去。
贵客正是司礼监秉笔太监、东厂的督公怀恩，在京城的时候，这位凶名在外、几乎可以止婴儿夜啼的怀恩就将沈今竹带到东厂软禁过两日，连曹核都吃过东厂的牢饭，沈今竹后台再硬也保不住她。
怀恩一笑，说道：“咱家想问的都基本问完了。沈小姐，你很令咱家佩服，小小年纪屡经风险，都能逢凶化吉，全身而退，大难不死，必有后福啊！于内皇上信任你，救大皇子于危难之中，皇后和淑妃娘娘也都喜欢你。于外你是北大年公主的金兰姐妹、荷兰人和日本人的盟友，三寸不烂之舌游走列国，咱家是做不到的。沈小姐性子洒脱，有鸿鹄之志，将来定能做成大事。”
啥叫大事？造反也是大事啊！沈今竹才不会上当呢，谦虚说道：“厂公过奖了，小女子没有什么大志，只想做点小本生意养活自己就够了。”
怀恩笑道：“沈小姐谦虚过头啦，可惜你是女子，若为男子，你的功劳封侯得爵也不为过啊。”
这话沈今竹听的多了，并没有往心里去，从古到今都没有女人封过爵，什么大皇子的救命恩人，一旦有事，东厂还不是说抓就抓了，自己一个女子被软禁在东厂，皇上也没说要放人。皇权之下，所有人都是臣民，为皇权卖命天经地义，他们才没有感恩之心呢，封个屁的爵位，连榻房都是我死乞白赖要到手的，庆丰帝是个小气鬼、昏君、色君王！
沈今竹内心狂吐槽，面上依旧平静恭顺，不多说一个字。冷不防怀恩问道：“沈小姐，有没有兴趣加入我们东厂？”
啥？沈今竹猛地抬头，东厂的人是从锦衣卫还有会武功的公公中挑选精英组成了，自己两边都沾不上啊，而且她根本就不想惹祸上身，于是说道：“公公别开玩笑了，我一介生意人，只晓得看账本、打算盘，东厂事关国家机密，查的都是大案，我不懂的，一身三脚猫功夫，别人说绑就绑了，保命都难，反而给厂公添麻烦。”
怀恩突然脸色一肃，站起身来说道：“传皇上口谕，刺封沈家四娘今竹为东厂暗探、寅部档头，授从五品百户。”
东厂具体负责刑侦是子丑寅卯等十二课，每一课约一百人，这一课的首领叫做役夫，也称为档头，沈今竹对东厂一窍不通，这个档头估计是虚封，并不能真正指挥一百个东厂的番役。
怀恩胆子再大，也不敢假传圣旨，沈今竹浑身都不情愿趟东厂这一池又臭又浑浊的污水，可是皇上金口玉言，不管愿不愿意，她必须领旨谢恩，等以后找机会寻庆丰帝辞官！什么狗屁百户，又是个见不得光的暗探身份，谁知道我其实是个从五品的官身啊！沈今竹赶紧跪地说道：“吾皇万岁万万岁！”
怀恩递给她一个小匣子，说道：“打开看看。”
沈今竹打开匣子，里面放着一套崭新的东厂档头的衣服——灰色尖帽、白皮靴、褐色衣服、黄色的绦子，还有两个象牙腰牌，其中一个是椭圆形，以祥云为饰，正面写着楷书“东厂”二字，下面还有大篆刻的“东厂”，反面写着“档头佩戴此牌，不许借失，违者同罪”，侧面还刻着“武字第三百四十一号”。另一个牙牌是长方形，正面刻着楷体“东厂”，反正刻着“档头悬带此牌出入宫门，无牌者依律论罪，借者与借与者罪同。出京不用”。右侧面镌“武字第一百三十七号”。
也就是椭圆形的牙牌是出门稽查办案时证明身份用的，而长方形的牙牌只用来出入宫廷和京城，出京就没有用处，改用椭圆形牙牌。
怀恩说道：“你看清楚了，两个牙牌都要保存好，若有遗失或者借用，呵呵，轻则丢官，重则掉脑袋。还有，你的身份是保密的，对任何人，包括你的父母兄弟都不能说出身份，否则——呵呵，你明白的。”
沈今竹深觉得这两个牙牌很烫手，她说道：“公公，我不成的，没有金刚钻，不敢揽瓷器活，我——你们要我做什么？”
“你现在什么都不用做，最好连自己是东厂的档头都忘记，就做你自己就行了，像你们这种暗探，一般不用做杀人放火这等沾血危险的事情，可能一辈子都只完成一个偷听、偷东西的任务即可。凡是加入东厂做暗探的人，只要不参与家族谋反大罪，均会得到豁免，这其实也是一面免死金牌啊，只要一心为皇上效力，定不会亏待你。尤其是你，你是圣上下了口谕，由咱家亲手招募的，和普通暗探又不同了。”
言罢，怀恩递给她一张纸条，说道：“这是东厂的几个暗桩地点和接头方式，你今晚要牢记在心，明日一早将纸条交还与我，并当场背诵，以后每天都要默念十遍，你记的越清楚，将来就越能帮你。”
纸条拿在手里轻飘飘的，却似有千斤重，沈今竹觉得怀恩耍她玩，“不是说什么都不用做嘛？背着这些做什么？”
怀恩朝着她勾了勾手，“好吧，既然你不想背，那就把纸条还给我。”