看见三个朝气蓬勃的少年武进士，沈老太太很高兴，汪禄麒说道：“今日接到贺礼，才知道老太太来京城了，我们兄弟两个就赶紧跑来给老太太磕头道谢。”
沈老太太笑道：“我们两家都成了世交了，不用这么客气的。你爹爹是四丫头的干爹，又给我们二丫头当了媒人，两家以后更加亲热了。”
曹核笑眯眯的对沈今竹说道：“临安长公主很想念你，叫我给你带了个帖子，你什么时候的得空，去长公主府一聚。”
自从那日在暹罗国使团发现了奇装奇服的沈今竹，曹核一颗心就飞了起来，想尽办法要和沈今竹说话，临安长公主早就知道了儿子的那点小心思，说道：“马上就要殿试了，你暂且收收心，若是中了武进士，我就去沈家探探口风，看看人家愿不愿意把宝贝闺女嫁给你，你若是落榜了呀，就死了这条心。”
曹核便消停下来，一心准备殿试，功夫不负有心人，他的努力加上舅舅庆丰帝的提拔，一举成了
小丫鬟将曹核烫金的请帖接了，送到沈今竹手上，其实她这段时间哪都不想去，只想和祖母在一起，但是长公主诚意邀请是不好推辞的，她笑了笑，说道：“今天内务府派人来，说明日我们要进宫，想必要隔两日才能去长公主府了。”
沈家明日要进宫？曹核心念一转，笑道：“知道了，回去我和长公主说。”新科武探花曹核今日话特别多，自来熟和沈老太太套近乎，谈天说地，沈老太太记性差，刚问过的问题扭头就忘，车轱辘似的一遍遍的问，曹核也很有耐心的一遍遍的说，足足坐了半个时辰才和麒麟兄弟告辞。
沈今竹将结义兄弟和曹核送到二门外才回去，路上被朱氏叫到正房，三月的京城突然暖和起来了，沈今竹穿着火红的石榴裙，银红色闪缎褙子，头戴着四季景花冠，打扮的十分鲜亮，白瓷般的肌肤透出健康的淡粉色，眉心还点了一点丹朱，像是花中仙子般。曹核就是为了多看一会沈今竹，而刻意和沈老太太天南地北一顿神侃，拖延时间不肯走。
到了正房，朱氏屏退了众人，厉声说道：“你看看自己的穿衣打扮，花枝招展的，怎么如此不庄重？那汪家虽说是世交，可你也太随便了，即使见面，也起码要隔着一层屏风吧？你倒好，就这样大刺刺的和三个男客聊天闲谈，还把人家送到了二门，举止轻率轻佻，岂是书香门第千金大小姐所为？”
其实那个少女不爱美？沈今竹也不例外，她也有一颗爱美的少女心，若非一定要扮作男子穿男装出门，她在家或者在瞻园的时候，打扮都是以鲜亮活泼为主，和她的个性差不多，甚少有素净的时候。眉心的朱砂痣是沈老太太在沈今竹梳妆时亲手点上的，沈今竹笑说太幼稚，小时候才点朱砂痣呢，祖母笑说在她眼里，今竹永远都是个小孩子。
听朱氏如此数落自己，沈今竹心头火起，说道：“我穿男装，您说颠倒阴阳没有规矩；我穿回女装，您又嫌太过花哨，母亲，我今年虚岁才十六，不是六十！难道要终日荆钗布衣才是守本分？汪家是世交，我和临安长公主更是忘年之交，我和他们三人是一道长大的，互相都有过命的交情，在金陵的时候，我们经常一道出游吃酒，今日送送他们又如何？我们之间清清白白的，是你自己想的太龌蹉，硬要往我身上泼脏水。”
朱氏气得发抖，说道“我——我不是，你也是我的女儿，我怎么会往你身上泼脏水？毁了你的名声，我这个做母亲如何向你父亲、向逝去的姐姐交代。我又没说你和他们三个有什么，只是提醒你以后注意些。须知人言可畏，女孩子家要谨慎矜持一些，没得被外人胡乱编排生事。名节是女人最重要的东西，比性命还要珍贵，你年纪小，不省事。我见得多了，这天下名节被毁的女人，没有一个有好下场。”
沈今竹说道：“今日之事，你不说，我不说，他们三个更不会故意抹黑我，谁人知道？谁会在背后编排我？我不会因为别人的风言风语而自怨自残，谁敢在背后胡说八道，我定会揪她出来，还以颜色。”
朱氏说道：“你是千金小姐，怎地做出上门寻仇之事？女子应该宽厚待人，睚疵必报，动不动就喊打喊杀的，和市井泼妇无异。”
“以眼还眼，以牙还牙，一味妥协退让，只会让造谣者更加肆无忌惮。”沈今竹说道：“以德报怨，何以报德？您说女子要宽厚待人，我叫好歹您一声母亲，您对我却何其苛刻？你对造谣之人宽厚，却数落我这个受害者，您到底是我的母亲，还是造谣者的母亲？”
“你伶牙俐齿，从小我就说不过你，现在更不行，但是——”朱氏解释说道：“我是真把你当做女儿看，才会这样管束你，文竹是我亲生的，你看看我何时准许她打扮成这样？你这个样子太妖媚了，今日来的又是男客，这幅穿衣打扮实在不妥。”
沈今竹说道：“那三人的人品我是信的过，祖母也信的过，我才会出来见他们——我怎么穿衣打扮是我自己的事情，即使有人见我的样子生了邪念，那也是他们内心龌蹉无耻，并非我打扮的太好看。这好比偷偷去人家花园掐花的贼人，被抓到后辩解说不是我的错，是那花儿生的太好看了，引诱我去偷掐的一样可笑！”
朱氏嘴唇直颤，说道：“你说我是内心龌龊的贼人？”
见长姐和母亲越吵越凶，误会越来越深，沈文竹赶紧跑进去劝架，说道：“娘，姐姐不是这个意思，她只是觉得您太严厉了些，娘，我觉得姐姐这样很好看啊，京里也有千金小姐这样打扮的，也没听说过谁太轻佻了，爱美之心，人皆有之，姐姐生的好，这样打扮更是锦上添花了，祖母看着也高兴啊。”
文竹如此言语，朱氏和沈今竹都很惊讶，一时都不知道该如何说了，沈今竹平静了一下心情，暗想吵了一场又如何，还是要生活在同一屋檐下，朱氏要做贞洁烈女、贤妇典范，我要海阔天空、寻求自己的理想和价值，我和她根本就不是一个世界的人，走的是不同的路。她不认同的我的想法，我也不屑她的的管束。站在各自的世界喊话，解决不了任何问题，白白浪费时间和精力。
想到这里，沈今竹对朱氏施了一礼，默默告退。朱氏接着又教训小女儿，“你刚才说的都是些什么话？你羡慕那些打扮的花枝招展的姐姐们？”
十三岁的文竹还没被完全磨平棱角，有些叛逆之心，她说道：“娘，有个漂漂亮亮的姐姐有什么不好？您经常说，一样米养百样人，有您这种喜欢素净打扮的，就有姐姐这样喜欢鲜亮颜色的，姐姐有句话说的对，她今年虚岁十六，不是六十，喜欢花儿粉儿又不是错。”
朱氏依旧固执已见，说道：“可是这个样子见男客，太不庄重了。”
“好吧，先不说是非对错了，娘和姐姐都有各自的道理，但是现在咱们家又不是以前的时候了，大伯、三叔两家人都住着呢，而且还有祖母在——”文竹说道：“祖母都没意见，您再看不过眼，也要先忍着，若闹将开来，你哪怕只有三分的不是，都要变成十分不是了，爹爹夹在中间怪为难的……”
沈文竹劝朱氏放开些，她这几天也瞧出来了，姐姐和大房、三房谁都能说的来，整日笑嘻嘻的，和祖母就更不必说了，可就是面对自家人那笑容就淡了，客客气气的像是陌生人，她能瞧得出来，姐姐在忍耐，这个时候稍微一个火星，就能将矛盾点燃，吵来吵去，谁都不会是胜者，不如暂且放一放，明日还要进宫呢。
次日清早，沈家人都早早起来梳洗，沈老太太、朱氏、王氏三个诰命夫人按照品妆打扮，其他人女眷也打扮得体，坐上马车往皇宫方向而去。
淑妃娘娘在翊坤宫，沈老太太诸人先行了跪拜国礼，看来外祖母拖着病躯千里迢迢来看自己，淑妃眼里满是泪光，身边的公公忙说道：“免。”大公主上前亲手扶着沈老太太起来，淑妃牵着两岁多的小公主走过去和众人见过了，沈老太太看着肥嘟嘟的小公主，喜欢的不得了，抱在膝上和她说话，问她喜欢吃什么，玩什么，小公主胖乎乎的手指玩着老太太云肩上的流苏，她说话还不大利索，两三个字慢慢往外吐。
“桂花糕。”
“玩球球。”
说了几句话，便不耐烦了，圆溜溜的眼睛往众人脸上逛了一圈，然后对沈佩兰伸出了双手，“外祖抱抱。”
沈佩兰抱住了小公主，沈老太太的目光依旧黏在小公主脸上，笑道：“小公主的模样活像了今竹小时候。”
沈佩兰笑道：“我也觉得是呢，记得今竹小时候也是这样肥嘟嘟的，长了一圈水泼不进的车轱辘般的肉，当时还想，这可怎么办？以后长大了成了小胖妞。现在真长大了，这相貌倒也过得去。”
今竹的相貌岂止是过的去？淑妃拉着她的手笑道：“母亲这话我记下来了，将来小公主若是没有今竹长的好看，我是不依的。”一家人其乐融融，正要宣布开午宴时，外面进来两个小内侍，是慈宁宫的人，抬着食盒进来，说是太后的赏赐，又对沈今竹说道，太后叫她过去说话。
以前沈今竹在宫里小住的时候，太后也经常叫她过去说话凑趣，今日又宣她去慈宁宫，也并不奇怪，沈今竹依依不舍的离了祖母，跟着小内侍往慈宁宫方向而去，可是走着走着，又觉得不对头，她停住脚步，问道：“两位小公公，这是往何处去？”
小内侍脸色一肃，扯着嗓子说道：“传皇上口谕，宣沈四娘去琼华岛觐见。”
庆丰帝这个昏君又在搞什么名堂？难道又想带着自己去琼华岛凤飞殿吃包子怀恋凤姐？呜呜我不要吃包子，我要陪祖母啊。
庆丰帝是沈今竹表姐夫，姐夫私底下找小姨子说话好像不太合适，所以借着太后的名义把沈今竹单独叫了出来，免得对她的名声不好。庆丰帝就是这么奇怪，你说他昏君瞎胡闹不正经吧，他有时候还挺能为他人考虑的。你刚觉得他有些明君的样子，他又嬉皮笑脸、胡作非为搞些匪夷所思的事情来——比如和北大年使节阿育公主滚到一起，送给了番邦公主一个龙种。
沈今竹坐船跨越太液池，到了琼华岛，刚一上岸，就被小内侍引到殿里一个老公公走进来，手里拿着一个匣子，尽是一些花粉瓶罐等物，他往沈今竹咽喉部位用呵胶贴了一样东西，又拿着笔蘸上颜色往她脸上和颈脖处画着，最后还拿扇子扇干了，说道：“姑娘说句话试试。”
“说什么？”沈今竹被自己的声音惊住了——尖细的女声变得沙哑，像少年人的声音。
老公公笑道，“这就对了，皇上说要务必把姑娘装扮的像个小子，免得被人识破女儿身来。”
沈今竹赶紧揽镜自照：哇！柳叶眉变成了剑眉，瓷白的肤色像是被烟熏过似的，变得有些黑，下巴有些发青，像是刚刮过胡须，颈脖处居然鼓起了男子的喉结，看上去和真的一样！这老公公真是鬼斧神工啊！
老公公递过一个锁子甲，“将这个甲衣穿在里衣外面，就能遮蔽胸部，像个真正的男儿了。”
沈今竹穿上锁子甲，在外面罩上一件锦衣卫的麒麟袍，那锁子甲在衣服里面，果然有些像男子的胸肌，在腰间挂上绣春刀，穿上羊皮靴子，戴上黑纱帽，换装完毕，娇艳的少女立刻变成了威风凛凛、模样俊秀的锦衣卫，看上去不会让人觉得不男不女。
沈今竹大喜，还厚着脸皮向老公公讨了几张像喉结似的皮子，想着以后扮作男子出门就沾上这个，免得被人识破了，随着胸口“小山丘”慢慢鼓起来，声音也愈发娇柔尖细，一张脸也越来越精致，穿着男装也不像男人，显得不伦不类的。
小内侍带着沈今竹到了琼华岛的一个殿堂处，一进门就看见殿内摆满了桌子，乌压压坐着一堆人，再看看这些人的面貌服饰，顿时明白了，原来这就是传说中的琼林宴和鹰扬宴！
琼林宴是皇宫赐给新科文进士们的宴会，而鹰扬宴是赐给新科武进士的宴会，往年这两个宴会是各自举行，谁知道今年庆丰帝抽了什么风，非要把两个宴会合二为一，都搁在琼华岛办了。
想起庆丰帝以前各种吝啬小气的往事，沈今竹恶作剧似的暗想：不会是为着省钱吧！
不一会，穿着龙袍的庆丰帝前呼后拥而来，见着沈今竹如此打扮，呵呵笑道：“果然大变样了，估计你爹都认不出来。今竹，你可知朕为何将琼林宴和鹰扬宴一起办？”
“省钱？”沈今竹脱口而出。
庆丰帝捧腹而笑，“哈哈，朕叫你一起来果然是明智的，有你陪朕说话，这宴会就不那么无聊了。每隔三年，朕都要头疼这两个宴会，如果先去琼林宴