谢朗斜睨着他，不屑道：“将军奉旨南下巡查军务，事关机密，行踪又岂是你这区区知府所能探问的？”
周知府噎了一口气，却也不敢再问，只得拍起了马屁：“是是是，下官僭越。小兄弟仪表非凡，又跟着将军大人，他日定会…”
谢朗白了他一眼，打断了他的话，“废话少说，周大人不知道规矩吗？”
周算盘一愣，“什么规矩？”
谢朗一副朽木不可雕也的神情，指向大白道：“周大人你乃七品知府，我家大人乃六品郎将。尊卑有别，这满城百姓都知道给周大人下跪，难道周大人不应当给我家白大人下跪吗？”
周算盘还在目瞪口呆，谢朗已极具威严、长长地“嗯”了一声，“周大人是想以下犯上，吃棒刑吗？！”
周算盘万般无奈，双膝一软，跪倒在地。
谢朗看也不看他，背着双手，昂首站了许久，看着他跪得快要支撑不住了，才哈哈大笑，带着大白，扬长而去。
围观的数千百姓心头畅快至极，却又不敢笑出声，俱是面上憋得辛苦。待谢朗远去，周算盘垂头丧气地回转府衙，大家才哄然大笑，掌声震天。
街角处，有一棵高大的槐树。槐树上，虬髯大汉坐在树叉间，仰头慢慢地喝着烈酒。看着谢朗远去的身影，呵呵笑道：“这小子不错，是条汉子！”
街边，“福庆楼”二楼雅间内，紫衣女子临窗而坐，将街上发生的一切看得清清楚楚。她慢条斯理地抿了一口酒，嫣然一笑，“众位哥哥，咱们这一趟，还真是没有白走！”
她身边的青年轻声而笑，其中一人道：“一切听大小姐的吩咐。”另有一人匆匆下楼，尾随薛蘅而去。
紫衣女子思忖片刻，笑得明眸生辉，“这回，可得麻烦十六哥重操旧业。”
一名长得白净秀气的青年听了，心痒难熬，摩拳擦掌，“我正憋得慌，偏偏老大一直不准我胡闹，说会有损我的威严。还是跟着大小姐办事好，痛快！”
雅间内，众青年挤眉弄眼，笑得越来越大声。
紫衣女子微微而笑，看着远处街上薛谢二人的身影。待两人快不见了，她才回过头，满面肃然，道：“既要行事，大家就赶紧准备吧。”
青年们顿时收了笑声，齐声道：“是，大小姐。”
一名稍矮些的青年嘀咕道：“什么大小姐，我看过不久，要叫嫂子了。”
紫衣女子面上一红，却又不象羞涩，也无多少欢喜。她缓缓转头，望向南方逐渐黑沉的天空。
谢朗激愤下戏弄了周算盘一番，看着周算盘在面前跪下，他满心愉悦，觉得自己如神明般从天而降，替当年被欺凌的小小蘅姐大大地出了一口恶气。
可冲动过后，看见周围百姓崇敬的目光，他猛地叫了声不妙，大步奔出，直至奔出城门，奔到河边，才停下脚步。
他急急发出命令，让大白带着小黑向北远远飞开，可心里还是十分不安。
全身激涌的血逐渐平静，他越想越觉自己太过莽撞，禁不住抬起右手，用力抽了自己一下。正要再抽第二下，一只手伸过来，轻轻地握住了他的手腕。
谢朗抬头，薛蘅正静静地凝望着他，她眼睛里一片柔软的水波。
谢朗不由愣住，喃喃唤了声，“蘅姐。”
“嗯。”薛蘅轻轻应了一声。
谢朗垂头丧气，“蘅姐，是我做错了，不该鲁莽行事，万一暴露了身份，可就”他抬起头，直视薛蘅，“蘅姐，你骂我吧。”
薛蘅凝望着他，微微地摇了摇头。许久，她才轻声道：“没关系，不怕。”
谢朗见她并不怪责，不由一愣，道：“那咱们赶紧离开，别让那些人找来了。”
薛蘅还是摇头，嘴角有一丝淡静的笑容，“真的没关系，你做得没错，很好。咱们不用急着走，既然到这霜河边来了，也去放一盏河灯吧。”
谢朗大奇，她已放开他手腕，转过身，买了两盏荷花灯。她提着灯，沿着河岸，在依依杨柳下，慢慢地向前走。
谢朗看着她的身影，不禁满腹疑云，紧蹙眉峰。半晌，忽然眼睛一亮，眉目渐渐舒展开来。
他追上薛蘅，心中高兴之情难以抒怀，忽然面对着霜河，双手拢在嘴边，长长地叫了一声。
“啊”
他清亮的声音在河面上久久回响。霜河边，人们纷纷举目相望。
淡黄色的圆月，从山的青影后悄悄地升起，将清莹的光洒在霜河上。河边弥漫着嫩蒲的幽香，偶有禽鸟，飞快地点过水面。
夜雾清蒙，象在河面笼上了一层轻纱。河风吹动了杨柳，也不时将雾气摇动，让河边成千上万的人影变得明明暗暗。
河的两岸，慢慢有星星般的火点亮起，或排成队，或在水面转着圈，如荷花朵朵盛开，带着人们在心底默念着的祈愿，随着水波微漾，缓缓向前飘流。
圆月、薄雾、水光、山影，象一场迷蒙的梦。在这虚无的梦中，人们跪拜在河边，他们看不清天地万物，似乎连自己都看不清了，唯有眼前的盏盏明灯。
河风忽盛，荷花灯被吹得摇摇晃晃，有的遇上水流，只微微挣扎了一下，便倾覆在河水之中，其余的灯忽明忽暗，如同亘古以来，生命之火的明明灭灭。
风越吹越大，许多荷花灯连挣扎都没有便倾覆在河水中，剩下的也都被吹得只见一丁点豆大的烛光。
有人开始向天地河流叩首，用含着敬畏的声音，哀哀吟唱。
“霜河清清兮，可知我愁，
霜河咽咽兮，可知我忧。
一愁岁饥荒，阁泪汪汪；
二愁吏如狼，卖地拆房；
三愁役夫劳，不得回乡！
霜河清清兮，可知我愁
霜河咽咽兮，可知我忧
四愁卖儿苦，动辄参与商；
再愁金戈起，万里皆成荒；
更有天之怒，巨浪滔天狂！”
薛蘅听着这歌声，似是痴了，一动不动。
谢朗环顾四周，颇觉兴奋，想起京城的上元节灯会，还没有这么清美动人。见薛蘅还呆呆地捧着荷花灯，忙提醒道：“蘅姐，放灯许愿吧。”
薛蘅似乎从一场梦中醒过来，她走到河边，蹲下来，闭上双眼。耳边的歌声越来越凄凉，她双唇微动，将荷花灯点燃，慢慢地放入水中。
谢朗本站在一块石头上，见薛蘅放了灯，他兴奋地跳下石头，三两步蹦到河边，口中念念有辞：“老天保佑！”
保佑什么，他却没有说出来，念了两遍就弯腰将点燃了草芯的灯放入水中。
一侧，薛蘅跪在了地上，双手合什。二人放下的灯在岸边打着转，却不向前飘移。薛蘅神情渐转凄然，只是默默祝祷。
谢朗在后看得急了，猛地蹲下，双手不停拨着水，莲花灯终于颤颤巍巍、晃晃悠悠地向前漂移。
谢朗笑道：“蘅姐，你许了什么愿？”
薛蘅不语，只是痴痴地望着河面，心中只觉得人间忧患千百年来从未减少，铺天盖地都是满目的悲凉。天地不仁，世人卑微的希望，就如这河中灯火，在狂风中摇摇欲灭。她默然许久，终于潸然泪下。
谢朗从未见过这样的薛蘅，一时慌了手脚，呐呐唤道：“蘅姐…”
他忽然觉得眼前的这个女子，仿佛自己从不认识，但又好像是自有生以来就认识…夜雾从河上笼到了心中，只觉得一阵的迷迷茫茫。
夜风忽然浓烈起来，二人先前放下的河灯刚飘出数丈远，正遇上一股水流，被漩流吸得在水面上左右摇摆了几下，便向一侧倾覆。
微弱的两点光，慢慢地熄没在幽深的河水中。
薛蘅如遭重击，身形晃了晃，喃喃道：“天意，天意吗…”
谢朗也“啊”地一声站起，扼腕道：“可惜了…”
他正想着再去买两盏河灯，转头见薛蘅神色，莫名地心中一紧，似有什么东西紧攥住他的心房，让他一股血气直往上冲。他猛然站起，连衣衫都顾不上脱掉，“卟嗵”一声，纵入河中。
水花溅到薛蘅脸上，她这才恍然清醒，站起来，急呼道：“你做什么？！”
谢朗不管不顾，双臂急划，埋头游向前方。他冲得极快，不过片刻便冲到了那两盏河灯倾覆的地方。所幸河灯用纸扎成，并未完全沉入水中，谢朗左手拿起河灯，单臂游了回来。
薛蘅看着他湿嗒嗒地从水中钻出来，却还象捧着珍宝一样，将那两盏河灯捧在怀中，又好气又好笑，道：“你这是做什么？”
谢朗的头发全被打湿，水珠一绺绺自额前滴下，他却浑然不顾，嘿嘿笑了一声，道：“纸做的，烘干就好了。”
他跑上河堤，不过一会便抱来了一大堆干柴。薛蘅掏出火摺子点燃柴堆，他小心翼翼地捧着两盏被水沁湿大半的河灯，既不敢隔近了，又不能太远，这番烘烤，实是有些费力。
薛蘅本在一边蹙眉看着，可看到谢朗脸上那专注的神色，她将到口边的话咽了回去。再过片刻，她自谢朗手中接过一盏灯，低声道：“我来吧。”
谢朗抬头向她笑了笑，火光照映下，他明朗的眉眼似骄阳当空，薛蘅的手微微颤抖了一下，不自禁地转开了目光，低声道：“晚上风大，快把衣服烘干吧，粘在身上容易着凉。”
谢朗“啊”了一声，方觉得衣服湿嗒嗒地粘在身上很不舒服，夜风清寒，他忍不住打了个喷嚏，搔了搔头，不好意思地往火堆前挪动一下。
薛蘅低下头，忽然忍不住地想笑。
良久，二人手中的河灯终于被烘烤干，谢朗用一根点燃了的柴枝，慢慢靠近灯心中的草芯，见微弱的火光亮起，他哈地一笑，得意道：“行了。”
薛蘅也忍不住微笑，将手中河灯点燃，二人并肩站在河边，默念顷刻，又同时将手中的河灯放入水中。
此时风已轻了，满河明灯，如萤光万点，照亮天地。这灿然繁灯，甚至盖住了在黑暗中流淌的河水，将霜河照得如同白昼。
谢朗转头看了看薛蘅，恰好她也于这一刻转头看了看他，目光相触，皆看到对方眼中有微微的光芒在闪烁。
两人又同时转开目光，看向霜河。
人们的歌声，似乎也随着这璀灿景象而欢悦起来。
薛蘅若有所悟地看着，灯的光芒，慢慢融入她的眼眸之中。
两人都没有再说话，静静地坐在霜河边，看着满河繁星一样的灯火悠悠东去。
夜雾渐散，人们的欢语声也逐渐稀疏，只有一轮明月，越发皎洁，将清幽的月光，宁静地铺满霜河。
三二、妙计缚苍龙
“蘅姐，你在看什么？”
薛蘅回头看着晨熙中霜阳城的北门，嘴角不自觉地向上弯了一下，又回过头，用力的抽下鞭子，在春风中疾驰。
谢朗急忙打马跟上，虽然昨晚在霜河边坐到东方发白，二人才回客栈稍稍合眼，但他此时仍精神奕奕。
待骏马奔出二十余里，二人稍作歇息。谢朗将水囊递给薛蘅，薛蘅接过，喝了口水，自言自语道：“奇怪。”
“蘅姐，有何奇怪？”
“那个大胡子，还有那女子带着的那帮人。”
谢朗细想，点头道：“大胡子一看就身负上乘武功，那个女子武功可能一般，但她身后的那些人，可个个都非常人。”
薛蘅微微摇头，“她能让他们甘为随从，只怕更非常人。我觉得奇怪的是，怎么在江湖上从没听说过这样两号人物。按理说，那女子姿容出众，大胡子面相奇特，应当非常好认才是。”
谢朗叹道：“唉，只恨这么错过了，不能与他结交。”
薛蘅瞪了他一眼，“结交？你怎知他不是为非作歹之徒？”
谢朗笑道：“依我看，这人虽来历不明，但绝不是屑小之流。”
薛蘅站了起来，道：“有缘自会再见，若你和他无缘，叹也无用。走吧，咱们赶快些，到白石渡再歇息。”
白石渡却非渡口，只因这处山间有条溪流，溪水在山谷间被一块巨大的白色石头拦成两截，石下尚有缝隙，溪水便由石下喷涌而出，形成白沫飞溅的瀑布。遇雨后彩虹，瀑布如同通往仙境的渡桥，故被人称之为“白石渡”。
二人到达白石渡时，下起了霏霏细雨。谢朗将马系在山脚酒肆外的拴马柱上，笑道：“等会若是天现彩虹，干脆我们踏桥而去，当神仙好了。”
“你信这世上有神仙吗？”薛蘅反问。
谢朗笑而不语，薛蘅也忍不住微笑了一下。
谢朗心中欢畅难言，待踏入酒肆，更是眼前一亮，高兴得向薛蘅直挤眼睛。
酒肆内坐着四五位客人，而北面窗下，执壶豪饮、大口吃着牛肉的，正是那名在霜阳府中有一面之缘的虬髯大汉。
谢朗按捺住想上前攀谈的冲动，与薛蘅坐下，要了一碟炒豆子，一碟咸菜，数个馒头。
薛蘅看了看他的神情，还是掏了两吊铜板出来。谢朗大喜，唤�