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杨氏得了消息，顾不得那苏货郎在场，一屁股坐在地上又哭又闹地撒起泼来，几个孩子更是连哭带叫，家里立时乱成一团。
春晓见状，扯着春华回了自己的房间，她揽着弟弟呆坐窗前，想起袁瑞隆往日的种种好处，不觉怔怔地落下泪来。
春华乖巧地依偎在姐姐身边，半晌才怯怯问道：“姐姐，若是叔父当真不在了，咱们会不会被赶出去啊……”
春晓回过神来，在弟弟头上轻抚了几下，低声宽慰道：“没了叔父，你我也就失了庇佑，但你放心，就算她不赶咱们，姐姐也是要带着你离开这里的。”
刚说到此处，院门外忽然传来一个拖着长腔的男声：“巧云，巧云哪！”
春晓心中一惊，急忙起身推开窗子查看，只见一个身着枣红烫金锦袍的中年男子走了进来，他约莫四十多岁，生得尖嘴猴腮，一对小眼睛滴溜乱转，看起来颇有些痞气。
春晓正在诧异，杨氏已经收住眼泪，拢拢鬓旁的乱发，扭着腰身迎上前去，口中娇声说道：“唐大哥，巧云的命好苦啊……”
这样说着，他们二人已经抱在了一处，那位“唐大哥”不时上下其手，假模假式地劝道：“人死不能复生，巧云，你千万想开些，莫要哭坏了身子……”
望着这两人的丑态，想起袁瑞隆临行前含混闪烁的言辞，春晓愤怒之余，只觉无比悲戚。可怜的叔父，他想是已然对杨氏的奸情有所觉察，才会孤注一掷，将全部希望都寄托在此次江南之行的吧，他也许至死都在想着发笔大财，给这个恶毒的女人一点颜色看看……
杨氏和那人一忽儿耳语一忽儿搂抱，一旁的春彩兄妹看得目瞪口呆，苏货郎更是如坐针毡，他面上红了又白，白了又红，最后重重叹息一声，抓起帽子拂袖而去。
又过了一会儿，杨氏才软绵绵地站直了身子，轻嗽一声，向儿女们招手说道：“来，都过来见见你们唐伯伯。”
三兄妹面面相觑了一阵，春堂先磨蹭着来到二人身前，犹豫着唤道：“唐……唐伯伯……”
春成见了也要上前，春彩却一把将他拉住，她咬了咬嘴唇，满脸敌意地发问：“你不是在镇南开绸缎庄的那个唐掌柜么，这青天白日的，你放着好好的生意不做，无端端地跑到我家里来做什么？”
唐掌柜上下打量了春彩片刻，眼里已经有了些亵玩的意味，却只是不露声色地笑道：“哟，这不是春彩姑娘嘛，其实也没什么要紧事，只是听说你父亲他……唉，我心里难过得很，便抽空过来看看……”
说完，他不再看三个孩子，转向杨氏压低声音说道：“那间宅子可还空着呢，如今你可再不能不随我去了吧……”
杨氏娇嗔地在他肩上捶了一拳：“死相，你就不能想些正经事么……”
唐掌柜凑近杨氏耳边，涎皮赖脸地笑道：“这还不是正经事？这才是最要紧的正经事……”
见他们大有开始新一轮打情骂俏的架势，春彩忍无可忍，上前两步，大声说道：“不管您是何等身份，今日就先请回去吧，我父亲虽然生死未卜，但一日寻不到尸骨，便一日不能妄下定论，春彩劝您想想，若是将来我父亲好端端地活着回来，您这张面皮还要是不要？”
第二十二章 意外援手
杨氏闻言大惊，唐掌柜待要发作，眼珠转了两转，又将怒气压下，他并不理会春彩，只是转向杨氏说道：“巧云，此事是我考虑不周，如今正是风口浪尖，咱们先多少避避嫌吧。你且安心度日，过些天我再来寻你。”
说罢，他在杨氏腮边捏了一把，转身出门而去。
唐掌柜走后，杨氏怒瞪着女儿，尖声叫道：“你这丫头真是被娇惯坏了，连唐掌柜都敢数落，你知道他有多大的家业么？”
春彩望着母亲，眼中渐渐蓄满了泪水，她扭身跑进自己的房间，片刻之后，里面便传来了撕心裂肺的哭声。
春晓将这一切都看在眼里，不禁在心里暗暗叹息，以前只知春彩骄纵跋扈，将她与杨氏划作一类，现在看来，却是一个重情重义的女子……
夜阑人静，春晓双手托腮坐在院中，只觉满心迷茫空寂。正在发愁，忽听院门被谁轻叩了两下，她心中一惊，想着如今袁家也算孤儿寡母，莫不是有人起了歹心？
犹豫了半晌，春晓咬了咬牙，抄起立在墙角处的扁担，缓缓向门口走去。
院门开处，春晓看到了一个高大俊朗的男子，却是那个明月山上的山大王。
春晓正在诧异，他已经微微低下头去，低沉而快速地说道：“我知道你家出了事，我这次来，就是想问问你，要不要随我一起上明月山……”
他的面色本来偏黑，现在隐隐透出红色，更显出一种可爱的羞窘。然而春晓眼下实在无心欣赏这位三番四次自己送上门来的帅哥，她感激一笑，有些惆怅地回答：“多谢阁下好意，但只要一日未得叔父死讯，春晓就要多等一日，我叔父他为人和善，善有善报，我总想着，他应该不致走得如此凄惨……”
那人闻言一怔，随即垂首不语，过了半晌，他才喑哑着嗓音说道：“言之有理，如此，你凡事自己当心，我，我改日再来看你。”
说完，不等春晓回应，他已经大步走到墙边的暗影处，牵出隐匿在那里的马匹，飞身上马，疾驰而去。
春晓站在门前，苦思良久不得要领，只是隐隐觉得，这个占山为王的贼寇，也许反而是个值得信任和托付的朋友……
接下来的几日，春晓照常操持家务，春堂春成懵懵懂懂，整日照常出门玩耍，春彩足不出户，除了哭泣便是发呆，杨氏每日只是涂脂抹粉，将衣饰一遍遍地反复搭配，被春彩哭得烦了，便进房去哄她几句，却每每被春彩推出门来。
为了安抚春华，春晓外表总是做出镇定的样子，心里却有着风雨飘摇般的凄凉与无助，等杨氏带着子女去了唐掌柜处，她和春华怎么办呢？这座叔父穷其一生辛苦得来的宅子，还能原样保留么？若是离开松福镇，他们姐弟又该何去何从……
又熬了月余，官衙里来人报信，说是在袁瑞隆落水的河流下游发现了一具尸身，从衣着来看极像袁瑞隆，只是由于河水浸泡、鱼类咬啮而面目全非、肢体残缺，让杨氏前去数百里之外的南池县认尸。
春彩听闻大哭不止，催促母亲快些动身，杨氏却只撇了撇嘴，向衙役施了个礼，翻着眼皮说道：“我一个妇道人家，远行多有不便，既然你们说像，那便当我认过了吧。路途遥远，尸身也不必运回来了，任由你们官家处置便是。”
衙役听了又是好气又是好笑，只得返身回去复命，走到门口，却被春晓拦下，她秀目圆睁、唇青面白，身子簌簌发抖，语气却十分坚定：“劳烦这位大哥帮忙回个话，就说袁瑞隆的侄女袁春晓、侄子袁春华要前往南池县认尸。”
随后，春晓转向杨氏，只是定定地望着她，却迟迟没有说话。杨氏被她看得发毛，先自叫了起来：“你，你看我做什么，我横竖是不会去的！”
春晓仍盯着她不放，忽然高声说道：“婶娘，如今我要出门，您还不把那强占的银钱还了我么？”
一旁的衙役听了，看向杨氏的眼神更加鄙夷，杨氏如坐针毡，想了半晌，从怀中取出那个荷包扔在地上，顿足离去。
常言道“春雨贵如油”，春晓带着春华启程那天，却忽然狂风大作，旋即下起了瓢泼大雨。渡船不敢贸然出发，春晓只得背着简单的行装，搂着弟弟躲在渡口的凉亭下避雨。
正在狼狈迷茫，远处飞骑赶到，一个青衣男子翻身下马，径直走到春晓面前。他凝望着她的双目，低声问道：“袁春晓，我再问你一次，你要不要随我上明月山？”
风急雨骤，四处茫茫。在这个一片混沌的世界里，身材高大、气息强硬的山大王，让春晓忽然有了一种近乎于喜悦的安心感，就像那个烟花绽放的夜晚，微笑着伸出右手的陈浩，让她恍然以为，自己终于找到了依靠，而且可以从此依靠下去……
春晓苦楚地笑了，她坚决地摇摇头：“不，我不去。”
男子有些急了，他向前逼近一步，声音也大了起来：“你这个女人怎么这样固执，南池县有数百里之遥，你一个孤身女子，还带着年幼的胞弟，你……”
春晓倔强地看着他，冷淡回道：“大王怎么忘了，春晓会有今日，究其缘由，多半还是拜您所赐，莫非您又打算用强么？”
那人愣了一下，皱起眉头思索片刻，伸手从袖中摸出一个银锭递了过来：“你大可放心，我不会再对你用强。如此，这些银子你拿着做盘缠吧。”
春晓嘴唇翕动了一下，刚要拒绝，他却弯下身体，将银锭交到春华手中：“你叫春华，是吗？这个给你，路上让姐姐给你买些点心。”
春华愣愣地接过银锭，男子伸手摸摸他的头，随即大步走出凉亭，径自上马离去。
他的身影很快消失在风雨中，春华仰起脸来望着姐姐，半是好奇半是倾慕地问道：“那位大哥哥是谁？他长得好高啊……”
第二十三章 英雄美人
春晓瞪了弟弟一眼：“这有什么，你将来定能长得比他还高。不过是一个贼人而已，不提也罢。”
春华似懂非懂地点点头，却忍不住向那人离去的方向一望再望，春晓见状将他揽得更紧，春华羞赧一笑，将那银锭举到姐姐眼前：“姐姐，这个给你，你若不想要，咱们也暂且留着，以后找机会还给他便是。”
风雨初歇，春晓领着弟弟登上渡船，在船家不时投来的好奇目光之下，向着茫茫未知的远方驶去。
哪知开船不久，春华就闹起了头晕呕吐，片刻工夫身子就软了，一张小脸也变得煞白。
春晓安顿弟弟在船舱中躺下，自己匆忙赶到船头，向船家打问现下的位置，先问能否暂时找个地方停靠，又吩咐他将船速放慢一些。
船家听了为难答道：“姑娘，咱们今日本就出发得迟了，若再耽搁，只怕晚间到不了那万阳县。我们倒不打紧，横竖要看着船只，又是在船上睡惯了的，但你们姐弟到时可去何处借宿呢？不瞒您说，我还从未遇到过孤身租船出行的女子，您若是男子，在舱里凑合一宿也就罢了……”
春晓暗暗责怪自己大意，她近些日子神思恍惚，无瑕旁顾，又见这船家年纪较长而相貌忠厚，便不管不问，任他安排行程路线，却忽略了夜间休憩的问题。思索片刻，她咬了咬牙，毅然说道：“出门在外，哪有这许多讲究，大伯，我知您不是歹人，今晚我们姐弟就在客舱中休息，您只管放慢船速，赶在天黑前找个村镇停靠便是。”
听她说得如此大胆，船家惊讶万分，但他生性憨厚，便微微点一点头，默不作声地继续行船，只是将船速减慢了许多。
春晓取了一些清水回到舱里，小心喂弟弟喝下，但随着船身一个颠簸，春华又将水尽数吐了出来，接着又是干呕又是咳嗽，看起来颇为难过。
心疼不已的春晓跑去找船家要了两片生姜，在火上稍微焙了焙，一片塞进春华口中，一片贴在他的肚脐上。随后，她将弟弟抱在怀中，喃喃说道：“睡吧，春华，睡着了就好了……”
春华微微睁开眼睛，虚弱地吐出一句：“姐姐，我想听你唱歌……”
春晓有些为难：“唱歌？嗯……你想听什么歌啊？”
春华摇了摇头，低声回答：“我也不知道那是什么歌，但我经常会做梦，在梦里，娘亲也像这般抱着我，哼唱一支很好听的曲子……”
春晓眼中有了些湿意，她将春华抱得更紧，略想了想，低低唱道：“大树妈妈，个儿高，托着摇篮唱歌谣……”
在她柔和温暖的歌声里，春华面上露出笑意，渐渐沉睡过去。见他睡得颇为安稳，春晓舒了口气，也在弟弟身边躺倒，闭目小憩。
不知过了多久，耳边只听舱门被人叩了两下，春晓猛然惊醒过来。船舱里已是一片漆黑，想来天已经黑透了，春晓摸索着理好衣衫，起身将舱门打开。外面站着的是那位老船家的徒弟，他手中擎着烛火，殷勤问道：“袁姑娘，我们晚饭煮了素面，你和袁小兄弟可要吃些么？”
春晓四下望望，这才知道船已经停靠在了一座小小的渡口，她心中有事，只觉腹内胀满，但又想起弟弟，便微笑说道：“多谢这位小哥惦记，如此，我便随你去盛一碗来吧。”
这渡船虽然简陋，船舱却封闭极好，在暖融融的舱里睡了一个多时辰，春晓的脸上有些淡淡的�