两个人自小接触频繁，焦勋的性子，蕙娘是很了解的，她一听焦勋的语调，便知道到底还是瞒不过她：法国皇后再□，那是人家泰西的事。此等□□的事迹，可以私下传，甚至说传遍大秦，让话题传播到女儿家那里。却不能直接把这件事告诉一个出身高贵的女眷，对未出嫁的小姑娘来说，这是带坏她，对于一个已出嫁的**来说，几乎能算得上是隐晦的**了。当然，焦勋和她关系比较特别，这种话他随口说出来，也还勉强过得去。定国公和她论理都没见过几次面，什么时候熟到能说这个话题了？
再结合他把自己的爱妾派到蕙娘身边，蕙娘有两个多月时间都在他的宝船上度过等事实，焦勋很容易就能推测出发生了什么事，既然如此，与其让他乱猜，不如自己说破。蕙娘见他无意放过这个话题，便索性把定国公的情状给随便说了几句，焦勋听了，许久都没有做声。蕙娘自己倒是又纳闷道，“说起来，和他接触也少，不知道如何这么突然地就中意起来了。”
“你自己嫁了个天下有数的美姿仪大才子，又怎么会明白别人的苦恼？”焦勋倒是笑了，“天下间，像你们夫妻俩一样，两人都要才有才、要钱有钱、要貌有貌的神仙眷侣，毕竟是不多见的。定国公的心思，我虽然不能苟同，却也可以谅解。”
蕙娘皱了皱鼻子，哼道，“他――他哪有那么好？”
自从和焦勋重逢以来，她很快就像是又回到了从前的那些日子中。那些日子里，她身为守灶女，享受着别的闺中女儿得不到的**，在繁重的功课外，她可以在闺门外游历见识，当时陪在她身边的人，除了焦勋还有哪个？那个时候，她年纪还小，为人做事，没那么滴水不漏，和焦勋说话，时常是不假思索、冲口而出……
这个老习惯，现在倒是让蕙娘有了几分尴尬，她瞅了焦勋一眼，硬生生地又把话风给转了回来，“你说得，倒像是我高攀他了一样！”
“您就是配上皇帝，也说不得高攀。”焦勋淡淡地道，“就是嫁为皇后，也只能说是皇上高攀了您……”
蕙娘再怎么精明清醒，她也是人，是人就没有不爱听马屁的。就算焦勋这话，直白得近乎肉麻，也搁不住她听了要笑，“阿勋哥，你现在是越来越油嘴滑舌了。我估量你去了泰西，怕也能做那个法国皇后的情人吧。”
“我可够不上趟。”焦勋也笑了，“没有贵族身份，岂能出入于宫廷之间？皇后是看不上我的。”
蕙娘再忍不住，哈哈大笑道，“有趣、有趣，你说就算是武则天，她的面首多半也都是出身贫寒，原来在泰西那里，面首还要尽着出身高贵的先挑。”
两人一路谈谈说说，很快便到了中午时分，他们一早上脚下也不慢。打尖时在茶棚里打听了一下，倒是比预定的速度还快一点，当晚可以到达预计住宿的小镇有余了。
从这里到达家老家宁城，明日再走一日也就到了。因此两人并不着急赶路，只是从自己包里拿了馒头出来，交给店家去热，又上了茶水来吃。――在这种荒僻的地方，一天行人不多，店家多半是只做茶水生意，点心怕变质，通常是不卖的。就是馒首，因白面昂贵，也不多加储存。所以要是没带干粮，一路上走得就十分不方便。
现在正是快秋收时候，没有谁闲着没事走亲访友，因此茶棚里十分清静，只有看棚的老婆婆和蕙娘、焦勋两人。两人喝着滚水吃着馒头，也眺望着四周的风景，焦勋和老婆婆搭了几句话，便见到远处遥遥地过来了一小队兵马，端的是人雄马健，一个个都是红光满面，十分精神，穿着锃亮的铁甲，腰间火铳沉甸甸的，一望即知，里头塞满了弹药。他们走到茶棚前，都下马来喝水，老婆婆极是热情地端了茶来，又牵了他们的马要去饮。这几个兵士倒是寡言少语，聚在一处端碗喝水，只是时不时撩蕙娘和焦勋一眼，见两人安之若素，衣裳用料也都不错，也并不曾上来盘问。
蕙娘看了他们几眼，还在心里思忖呢，焦勋便低声道，“是崔家的兵，应该是刚巡逻回来。”
他现在说的也不是苏州话了，而是在北方比较冷僻的粤语，蕙娘点头道，“好精神，连京郊大营都很难见到这么悍勇之气外露的兵马了！”
没想到，她多年没说粤语，到底有点生疏了，这句话说得半文不白，很容易听懂。不过好在也不是什么犯忌讳的话，因她说的是方言，反而显得心诚，几个兵士面上都有点笑意，老婆婆亦大声道，“可不精神？俺们这一带的平安，都靠兵爷给我们卫护呢。”
她又有些担心地问那兵士头领，“队长，最近，女真人是不是又要打过来了？”
那头领不屑地哼了一声，道，“您担心什么！来了就打！俺们可不是西北那些窝囊废，这些年来，女真人可曾从我们崔家兵手里讨到过一点好处？”
说着，将碗一丢，拍拍手丢了几文赏钱，一声招呼，一群人又上马去了。焦勋等他走久了，方才笑道，“的确，这些年来要不是崔家兵，只怕女真又要坐大了。他们虽然很少出东北，但一百多年来，的确是把东北守得风雨不透，愣是没让女真人找到一点机会。从他们的体魄来看，也算得上是一支精兵了。”
蕙娘凝视着他们的背影，心里却不免惦记起了权瑞雨和她未曾谋面的大伯――崔家应该是从不曾克扣军饷，他们的兵，看来都吃得很好，被养得也很忠心、很听话。能做到这一点，崔家兵在全大秦就都不是弱旅了――现在除了桂家、许家以外，还有谁家是不吃空额的？连定国公都吃！会咬人的狗不叫，看来，起码在这里的守军，对当地局面还是很有影响力的。
她给焦勋递了个眼色，因扬声和老大娘搭讪起来，有了焦勋从旁帮腔，三人不一会就说得热火朝天，那老婆婆问了两人要去西北边境，便道，“哦，那里人更苦，俺们这里，也就是女真小姓和海盗而已，他们那边是女真的大姓，爱新觉罗家，每年到了秋收时分一定是会来抢的，这里长城又修不好，兵老爷们好像也不方便过去，你往那边走，村村都有墙、有兵，那边人为了争水源，打起架来才好玩呢。”
她做过路人生意的，这些掌故自然满肚子都是，一番话说来，蕙娘都觉得对东北局势多了几分了解，倒是比她上次过来时被人服侍着一路都是上车住店，要敞亮了许多。等两人休憩过上路了，焦勋也给她介绍，“达家老家的确就在爱新觉罗的牧场左近，其实说白了，这块地还是从爱新觉罗手上抢来的，从前是他们的林地和猎场，所以那一带经常有摩擦，当地的汉子都自发组了村兵，每年秋后巡逻报警。达家又是大姓，他们的私兵，在当地丝毫都不显眼。”
蕙娘若有所思地点了点头：若当地和权家在白山一样，整个县的土地都是他们家的，那么达家要养一两千的私兵，在这种风气下，真是名正言顺。连崔家都不会动什么疑心，当然，私底下如何运作那又是另一回事了，要把这些民兵武装、训练到能和正规兵抗衡的程度，也需要大量的金钱、人脉上的支持。不过，她也不能不承认，在切实地感觉到了东北的氛围以后，她对达家兵的质量，还是多了几分信心的。纸上得来终觉浅，毕竟是要自己走一次，才能更加了解她手上的筹码有多沉重，又该如何去应用。
“难怪他们这么着急于巴结仲白。”蕙娘没把更深层的话说出来：难怪他们如此害怕失去朝中的靠山，也害怕跟鸾台会决裂，如果朝廷里有人蓄意要找达家的麻烦，只需剥夺了达家操练乡勇的权力，不到两年，达家必然在宁城存身不住。这和杨家、王家等世家还不一样，他们的退路，天然就比别家为少……“原来是应在了这里。”
焦勋笑了笑，道，“神医是帮他们不少，不然，达家哪里还能留着根本基业？他们亦是深知此点，所以对我一直都是很恭敬的。但，话又说回来了，这支兵，毕竟姓达……”
蕙娘也明白他的意思：不论达家嘴上说的多好听，这支私兵都不可能完全听从立雪院的指挥行事。和权家私兵一样，这都只是她可以借用而不可以掌控的力量。但话又说回来了，培养点探子、暗哨是一回事，如今天下承平，除非和权家、达家这样在特殊的环境中生活，不然想要蓄兵哪里是那么容易的，甚至都不说外部环境因素了，她自己的兵总要她自己去带吧，可蕙娘现在哪有时间带兵？也只能是这样继续四处借势了，好在达家和鲁王残部这两支兵，并不像朝廷兵马一样有底气，他们仰仗于她的程度越深，她对他们的影响力也就越大，差遣他们做点事情，也比较简单。现在是消息还没传回来，等消息回馈到她这里，结合权家私兵的损失情况，蕙娘还想着趁火打劫，把定国公未尽全功的事给做完呢……
“如果鲁王再次派来密使，很可能也会联系达家。”她又提起了两人没商议出结果的话题，“虽然我不觉得达家会愿意现在过去新**，不过也要防上一手。”
这个问题那就复杂了，两人一下午都在推演可能的结果和措施，等到日落西山时，正好进了镇，上唯一的客栈要了两间房。这种小地方，也无所谓什么上房不上房了。蕙娘连床都不愿睡，两张长凳拿滚水淋过，自己梳洗了一番，便躺上去睡了。第二日起来，自然是腰酸背痛，焦勋的姿态也有点不自然，两人对视了一眼，都看出对方的表情，焦勋笑道，“你也瞧见了？”
除非是京畿、江南一带，又或者是西北干爽之地，不然客栈里难免都有跳蚤、臭虫，蕙娘道，“我如何看不见，一掀被褥就瞧见了两只臭虫。我在凳子上睡的，你呢？”
焦勋难得地扮了个鬼脸，笑道，“我没那么讲究，和衣也就睡在被上了，不过不敢躺到枕头上，一晚上睡得提心吊胆的，也不大舒服。”
他又嗤嗤一笑，道，“说起来，佩兰你这个好洁的性子还是没变，这次在日本去青楼，没和上次一样大呼小叫的，还算是很给日本人面子了。”
蕙娘不禁嗔了他一眼，“你还说，还好你忍住了没笑出来，不然桂皮若是问起，我岂不是颜面扫地了？”
焦勋耸了耸肩，只是笑着，并不说话――只是他的眼神，却把没说的都说了。蕙娘看了，脸上不禁越红：她小时也有过些无法无天的事件，这些事，见证人都少不得焦勋的。
“不过，这一次去吉原，并不是为了寻欢作乐。”她只好略露自己的真实盘算。“也算是故作惊人之举，转移一下定国公的注意力吧。不把他绕晕，他歇不了对我的心思，也放不下对我的怀疑。现在的权家，可禁不起他的监视和怀疑……”
焦勋唇边的笑花，以可以眼见的速度凋零了下去，他点了点头，没有说话，只是这一次，这沉默却显得有几分压抑。蕙娘也觉得有点不舒服，她清了清嗓子，便放马跑到了前头去。
又是一天无话，这天两人都加快了速度，太阳下山以前，终于赶到了宁城，在宁城，要瞒过达家的耳目自然难比登天，两人才刚在客栈安顿下来，达家就来人拜访焦勋，并对蕙娘的身份颇有些好奇，焦勋只说，“这是上头少夫人的心腹，特地到此来视察一番。”对她的身份，竟不曾多加说明。
达家人经过多次的**风云，现在已然有点惊弓之鸟的意思了，一听说是蕙娘派来的特使，待她顿时十分恭敬，也不敢请她摘下兜帽，蕙娘虽然化了浓妆，但也乐得省事。她一语不发，只让焦勋和达家人交涉，言道想看看达家的武库，与他们的精兵。
不过，因为现在快到秋收，女真人已经蠢蠢欲动，大部分武器都被村兵们领到村里、镇里去了，武库里只有一些备用的弹药和刀枪，即使如此，蕙娘也已颇为满意――事实上，在东北现在的局势下，达家就算是为了自保，肯定也要大力锻炼村兵，至于顺水推舟为自己增加点筹码的事，不用人催他们也都会尽力去做。她最为满意的，不是达家的武力，而是他们对自己诚惶诚恐的态度。这种态度是真诚还是做作，蕙娘自忖还是很容易能分辨得出来的。起码现在，达家并未找到一条更粗的大腿，他们还想着要抱牢权家，抱牢权仲白，这对她来说，倒也就够了。
因为蕙娘并未出声，又扮了男装，达家是把她当作男宾来招待的，她没能见到比较相熟的达夫人，倒是被领着去看了县衙里悬挂着风干的女真人头颅：这都是今年新斩获的首级，等风干硝制过了，便要送到崔将军那里去，由他一道送到京城表功。崔家并
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