季宝珠忙上前一把拉起，道：“免了、免了”，心肝似地搂在怀里，
抱坐在香妃塌上，细看，端静公主长得同她母亲一样，圆圆的脸，红苹果似的脸蛋，胖嘟嘟的，煞是可爱，季宝珠不由亲了一口，宠溺道：“静儿今年几岁了？”
端静清脆童稚的音回答道；“四岁”。
又看看季宝珠道：“姨娘真美，你几岁了？”
季宝珠乐了，屋子里众人都乐了，她母亲呵斥道：“别同姨娘你呀我呀的”。
季宝珠嗔怪道：“小孩子家那那么多讲究”。
拿起她胖胖的小手，吻着道：“姨娘都十九岁了，同我们静儿比老了”。
端静公主忽闪大眼睛，认真地说：“姨娘不老，姨娘比宫里的姨娘都美”。
厢贵人脸立时僵住，变颜变色道：“不许胡说”。
这话一出口，又觉得造次了，尴尬看了季宝珠一眼，歉意解释道：“姐姐不是那意思”。
季宝珠蔚然感叹道：“哎！这深宫，连孩子都不能随便说话”。
想这孩子出生在宫里会失去很多童年的乐趣。
厢贵人道：“静儿下来吧，看把季姨娘累着”。
端静听话地一溜下了地，跑到她母亲跟前，厢贵人弯腰为她拢了下鬓角的碎发，柔声道：“同奶娘去别处玩，你季姨娘这好大，你还没来过”。
一个年轻利落的妇人走上前，牵起端静的手，枚青引着去东次间玩。
荣宽从外又端了个燃红的炭火盆进来，安放好，季宝珠招呼厢贵人道：“姐姐近前来烤烤，去去寒”。
厢贵人凑近，二人围着炭火盆坐着，季宝珠道：“往年，在冷宫时，冬天没火，就干冻着，天一黑早早就爬进被里，睡不着，就围着被坐着，听屋外冷风吹打屋顶的瓦片声，空寂单调就像寺庙里老僧敲打木鱼的声响”。
厢贵人难过地看看她，道：“妹妹那几年受了不少苦”。
季宝珠眼神透过菱花隔扇门看向外面，飘忽地语气说：“尤其是下雪的日子，真静”。
片刻又收回目光，看着眼前挑动的红红炉火，感叹道：“苦虽苦点，心安”。
厢贵人明白，二人半晌无语。
过一小会，厢贵人突然道：“一宫人揭发昨儿投水的宫人是那黄杨木雕的失主，一个屋的人也说曾看他戴过，找了他的东西和身上都没有”。
此事蹊跷，舒贵妃怕是要有麻烦了，二人都这么想谁也没说，
季宝珠比她想得更深一层，范才人的手段可谓了得，化险为夷，嫁祸人与无形。
待到用晚膳时，厢贵人带着女儿告辞回去，季宝珠也没留，这宫里是不轻易留人吃饭的，除非某种东西绑在一起的。
吃了饭，季宝珠端起雕螭龙纹白玉茶盏，浅浅品了口陈年雪水泡的雨前龙井。
赵胜怀里捧着个匣子，进来道：“主子，这是才范才人差宫人送来的”。
季宝珠命放桌子上，打开，里面是一对翡翠镶金边镯子，这是曾经她们要好时，季宝珠送她的，明白这是两讫了。
至于将来，是敌是友，那要看各人际遇。
季宝珠谓枚青道：“盯着点庆福宫那头，魏公公早晚的事”。
枚青点头，道：“奴婢明白”。
又过了三五日，一早，季宝珠正准备去中宫例行问安，赵胜推门进来，故意把隔扇门留了条缝隙，指指外面，道：“主子，听”。
季宝珠从半掩的门扇朝外看，好巧不巧正能看见乾清宫太监张德全，站在当院宣旨。
季宝珠在屋里竖耳细听，“奉天承运，皇帝诏曰：美人石氏赐景泰宫居住，一干宫人侍候不利，宫女灿若赐死，余下宫人责其浣衣院为奴，钦此！”
说完，众人叩头谢恩，石美人被宫女搀着跪接了旨。
张德全走了，东偏殿哭声一片。
二日，石美人就迁了出去，以美人位分而独居一宫。
而东偏殿暂无人居住。
熙和宫静了下来。
又过了段日子，福庆宫还没有动静，枚青疑道：“难道就这样完了”。
季宝珠摇摇头，断然道：“不会的，等着瞧吧”。
到晚上，枚青去尚食局领薪碳回来，看左右无人，只季宝珠一人在看书，近前悄悄道：“我碰上范才人宫里的小九儿，无意中谈到说，范才人的一个宫女叫小岚的夜来死了，像是得了急病”。
季宝珠一凛，宫女病了，是无权传御医的，有的弄点药吃，好就好了，不好就拖去安乐堂。
这其中定有蹊跷。
季宝珠忽地心生一计，招呼枚青附耳过来，低语道：“你慢慢放出风去，就说魏公公也有这样个木雕，小岚儿曾见过”。
枚青眼一亮，道：“好计”。
季宝珠又道：“尤其要让舒贵妃知道，这事做得不可太急，急了容易露出马脚”。
枚青道：“这样一来，这范才人可有的烦了”。
季宝珠清冽声音落入枚青耳中：“打蛇不死三分罪”。
锦华宫
舒贵妃歪在香妃榻上，伸手从水晶美人细腰瓶中掐了朵鲜红玫瑰，捏在手里，攥紧，一会松开，手心上满是揉碎了玫瑰花瓣，鲜红鲜红的，像血。
锦华宫掌事太监陈福庆看主子目光一点点变柔，柔得似滴出水来，心里明白，主子这是要下狠茬子了。
遂小心提醒道：“主子认为是范才人嫁祸主子”。
舒贵妃语气轻飘飘的，如一缕清风，道：“不是这贱人能是谁？”
陈福庆道：“主子不疑这消息的来源……”，下话他就不说了。
舒贵妃低柔地道：“这消息来源姑且不论，内中隐情也不必知道，只要能开脱自身，管它什么真假”。
陈福庆道：“主子高明”。
舒贵妃小声吩咐道：“你传出话去，就说咱们宫里死了的长春公公与庆福宫的魏公公交好，旁的就不说了，自有人问的”。
舒贵妃话音越来越低，直到没了声。
8反目
范才人跪于丹犀下，帝后上坐，皇上问道：“范才人，听说你宫里的魏公公尤擅雕刻？”
范才人微低头柔声道：“奴才的事，臣妾不知”。
皇上淡淡语气飘过空旷的大殿，“你真的不知？”
范才人只觉脊背嗖嗖凉风，强自镇静答道：“臣妾却是不知”。
皇上不疾不徐说道：“魏公公可失落个木雕？”
范才人只觉恐惧一点点袭来，周身冰冷，硬撑着道：“恕臣妾失察”。
皇上紧跟着又说了句：“听说魏公公与锦华宫头两天投了河的太监有些瓜葛”。
范才人此时有点支持不住，身子软了软，勉强道：“臣妾该死，奴才们的事，臣妾不知”。
皇上哼了声，朝下面道：“带魏安”。
范才人惊恐地回头，就见两个侍卫拖着魏安上殿来。
魏安被推倒在地，跪在身后范才人不远处，魏安道：“奴才连累了才人娘娘，罪该万死”。
范才人闭下眼，低头不说话了。
皇上的情绪至始至终没什么起伏，平淡淡道：“范才人，你还有什么话说，朕给你机会让你自辨”。
范才人猛地抬起头，绝望中本能生出一丝希望，心一横道；“臣妾据实说了，那落在石美人宫中的木雕却是臣妾宫人的，原是这奴才不小心落在季贵人宫中的，不知为何又到了石美人哪里，臣妾实在不知，臣妾句句是实，请皇上明察”。
皇后在旁插言道；“什么时候落在季贵人宫中？范才人可还记得？”
范才人微怔，事到如今，说谎无益，只得据实道：“二月有余”。
皇后眉梢一挑，道：“这就不对了，既是二月为何几日前在石美人宫中，难道这奴才没去季贵人宫中讨来”。
范才人踌躇，无言以对，说自己曾和季贵人结了梁子，究其原因，实情碍于出口，待不说，又解释不通。
就临时编了句；“原不值钱的东西，忘了”，这倒也说得过去。
皇后突然话锋一转，问：“宫中沸沸扬扬找了这些天，你难道没听见一点风声”。
皇后步步紧逼，范才人无言以对，勉强应对道：“怕惹祸上身，是以没敢说出”。
范才人勉强能自圆其说。
皇上虽然没说话，但皇后多年夫妻能感觉到皇上心里的已松动。
皇后轻声说了句：“本宫没记错的话，季贵人就是范才人指证才入的冷宫”。
这话一出口，范才人身子不由自主哆嗦了下，皇上心念一动，眼前晃过季宝珠那纯净的水样眸子。
挥挥手道：“带下去”。
上来几个太监架着范才人下去。
皇后小心地问：“皇上，这范才人怎么处置？”
萧昂道：“范才人可恶，屡次诬陷季贵人，罪加一等”
三日后，皇上传下旨意：庆福宫范才人纵宫人谋害宫妃，消去封号，打入冷宫，永世为庶人 。
这消息传到季宝珠耳朵里，季宝珠悄悄谓枚青道：“消了那人的膀臂，那人会慢慢浮出来”。
那躲在暗处的影子，始终让季宝珠心悸。
坤宁宫
秦嬷嬷低声道：“娘娘为何要帮季贵人？”
皇后拔下头上玉簪，轻轻把芙蓉花蕊中一小虫拨出，道：“本宫不挖出背后的人来，寝食难安，留着季贵人本宫自有用处”。
秦嬷嬷道：“还是娘娘想得深远”。
皇后过会又道：“我就是不帮她，皇上会轻信了范才人的，季宝珠失口否认那东西她拾了，空口无凭的，况范才人与季贵人有嫌隙，皇上定疑她故技重施，诬陷季贵人”。
秦嬷嬷道：“这里面盘根错节，娘娘通透”。
宫中不时传出喜讯，自石美人有身孕后，宁福宫谢美人有了身孕。
粟园
谢美人怀了龙嗣，皇上特许她搬到一处独立宫苑，里面种满青菜还有谷物，顾名思义，庄稼作物。
虽三间正殿，然比她原来住的好了不少，谢美人原来住西偏殿，夏天日头老晒，冬天，风劲，窗户缝都往里钻风。
谢美人既原来的谢贵嫔，自打与季宝珠在园子里遇上，报复不成，反吃了亏，一下降了好几级，心里甭提多窝火，足不出户，总觉得嫔妃们背地里嗮笑她，可喜的是刚好就有了身孕。
昭仁十一年，春节刚过，大晋朝举国上下都在筹备三年一次选秀。
皇上下旨，从苏、松、嘉、湖等地及浙江、江西二省选民间十三岁以上十九岁以下女子以充宫掖。
参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工的良家子。
季宝珠和厢贵人、惠贵人坐在高高的怡翠轩上，闲做针黹，轩中燃着好几个炭火盆，上好的银丝细碳压着火，轩内一团热气，三人皆只穿了件小褂，厢贵人还嚷嚷热，命人敞了门，支起格子窗，自嘲道：“这体格子越来越禁不得热了”。
二人看着她笑了，惠贵人含笑道：“看姐姐说的，那里只姐姐热，我和季姐姐也热，快打春了，天道回暖，看有的宫妃都提早穿了薄纱了”。
季宝珠也笑着附和道：“我这么怕冷的人，披风里面都换了夹衣”。
三人边说边聊，借以打发宫里闲闲的光阴，惠贵人是皇后心腹，季宝珠就有事无事地借由头找她说话，亲近她，宫中总得有一两个亲近的人，通个消息什么的。
厢贵人给女儿缝制一件小褂，她总嫌宫中绣坊针线上的人做得不够精细，宫里那么多得宠的主子要侍候，那能轮到她，三人飞针走线，嘴里还闲闲地说着话。
厢贵人感到脖子有点发酸，收了针，抬起头，透过敞门朝远处看，就见不远的地方走来一队秀女，忙招呼二人道：“快看，新进宫的秀女”。
季宝珠和惠贵人也顺着她手指的方向看去，一队秀女自园子里走过，步履整齐，二人一排，
厢贵人道：“打头的那穿粉红衫子的是吏部尚书傅英之女，并排走穿藕色裙的是翰林院大学士韩谨之妹，这届秀女以这二人最为出色”，厢贵人津津乐道。
季宝珠看一眼，那傅小姐二八青春，娇艳欲滴，韩小姐美貌无双，粉白细嫩，正当妙龄。
在看身后的秀女，也是春兰秋菊、环肥燕瘦，各有千秋，但总的来说这二人在这二十几名秀女中最出挑的。
惠贵人道：“听说傅小姐擅琴技，韩小姐乃人中秀才，诗词歌赋无所不通”。
季宝珠道：“三千秀女，能选上的都是人尖子”。
突然，从队伍后面赶上来个女子，脂粉不深晕，光华却盖过了这所有的秀女。
走的急，腮边晕染浓浓的胭脂色，红菱�
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