老太太笑着看向若芳，若芳身子微微抖着，却知道此时再不说话，怕是前功尽弃，便咬牙上前福身道：“若芳知道不过是寻常的生辰，不能大办，但是想着素日得姐姐们的照应，不知该如何谢过，就寻思这回请几位姐姐聚一聚。只是不敢擅自拿主意，所以求了二姐姐带着若芳来请老太太恩典。”
老太太微微吃惊，就是为了这么桩事过来么？她笑着道：“既然你是一番心意，又是生辰自然是好的。八月初八，倒是个好日子。”
若芳心里一个咯噔，察觉到了若华投来的目光，低着头道：“谢老太太夸奖，昨日母亲也是这么说的。”
“你母亲也问起你的生辰了？”老太太随口问了一句，心里有些奇怪这二夫人素日都不过问若芳的事，怎么会突然问起若芳的生辰。
若芳低声道：“是，母亲昨日差人来问了我的生辰，还细细写了下来。”
老太太打着扇的手一顿，脸色微微一变，旋即又笑了起来：“她倒是心细，你想办生辰这事可曾问过你母亲？”
若芳不那么害怕了，点头道：“今日我一早去给母亲请安时便禀过了，母亲倒是没说什么。”
老太太脸色一点点冷下来，目光扫过若华、若芳，许久才扯出一丝笑意：“好了，这生辰的事，若华你就帮着她准备准备，大夫人那里我会差人去说的，要什么缺什么便差人去领吧。”若华和若芳忙应下了，告退了下去。
出了寿安居，若芳小脸苍白地拉住若华的手：“二姐姐，你说这究竟是成了还是不成？老太太什么也未曾说。”
若华皱着眉想了一会，安慰她道：“话都已经说得明白，老太太必然是知道了，该怎么处置她会有决断的，你不必太过多想了，如今也只有等着，走一步看一步了。”
若芳却是六神无主，眼看就要滚下泪来：“不如我再回去求求老太太帮着回了这桩婚事吧，不然怕是……”
若华忙拉住她，摇头道：“你别急，这事如今二夫人尚未回过老太太，你这么明着去求，只怕闹开了，二夫人矢口否认也倒罢了，到时候传了出去，你就是不想嫁给顾家都不行了，老太太也会恼了的……”
她慢慢拉着若芳回了吟华苑，又劝了她许久，见她慢慢平静下来，这才让瑾梅送了她回去。
且说大夫人那边提心吊胆地过了大半日，好容易等到杜宏昌起身回了正房，忙问起他前日在肃郡王府的情形。
杜宏昌倒是颇为轻松，在圈椅上坐下结果碧芜送上的茶，吹了几口慢慢饮下：“那十船粮已经到了荆州了，肃王爷已经让人点过了。”
大夫人脸色一松，喜道：“那真是阿弥陀佛了，只是那为何还把你召去了肃郡王府里，还一夜未归？”她满心奇怪，既然米粮都到了，为何还要传了杜宏昌去？
杜宏昌显然是心情极好，大笑道：“那是肃王爷他要重用于我，这才差了人请我过王府去密谈。”
大夫人吃了一惊，四下瞧瞧，把房门掩上，这才低声急切地问道：“肃郡王怎么说？”
杜宏昌笑着道：“王爷打算将日后汉阳府、荆州府、襄阳府的都司粮草船运都交与咱们杜家。”
大夫人好一个吓，不敢相信自己的耳朵：“是真得么，这怎么会呢？单单是汉阳府都司粮草就不是个小数目，怎么会忽然这么决定呢？”
杜宏昌得意地道：“王爷说咱们杜家也算是经营有成，在江北也算是小有名气，所以才想将我收在麾下。”他竖起四只手指，低声道：“还应承了我，若是咱们能好好帮他筹备米粮，考绩之时必然会助我达成所愿。”
大夫人骇了一跳，顾不上高兴，却是心惊肉跳：“这肃郡王究竟是要作何，居然要私下运送这般多的粮草到楚地，那里不都是他统领的都司么？莫非他也想效仿当今……”
话还没说完，便被杜宏昌瞪了一眼，厉声道：“休要胡说，你个妇道人家知道什么，这些也是可以说出口的？！”他压低声音道：“你管他要做何，这肃郡王可是当今皇上十分宠信的子侄，今上无所出，只怕日后这皇位还是要落在他手里，他如今不过是有备无患罢了。”
大夫人有些惧怕地小声道：“只是，只是咱们若是应了这桩事，日后一旦被人知道，可真就是满门抄斩了。”
杜宏昌冷哼一声：“自古富贵险中求，杜家刚迁至京城，能与肃郡王有这么层亲近的关系总是好的，只要肃王爷还在，谁能知道这事，谁又敢捅出去。”他露出一丝笑：“若是若兰那边能够如咱们所愿，那便更是稳妥了。”
☆、第三十七章 退婚
“老太太，顾府差人递了帖子过来。”朱槿手中捧着一张厚厚密封的帖子送了上来。
老太太正和若华说着话，笑道：“你念来与我听听吧，年岁大了，这字也瞧不真切了。”
若华忙起身应着，接过那张帖子拆去封纸，却见里面是一张字迹清隽的签纸，上面清楚写着“……小子自知家世不及门户鄙陋，不敢高攀贵府之女，特备此贴敬请尊长明示，择日退回聘书定礼，以期不误小姐大好姻缘。”签纸下面还附着一张大红的庚帖和一张十两的银票，那庚帖想必就是昨日二夫人送去的若芳的生辰八字。
若华吓了一跳，不敢出声，只是走到老太太跟前将手里的信笺与庚帖银票给老太太看过，低声道：“老太太，怕是那顾家少爷有什么误会，所以才会……”
老太太脸色铁青，紧紧捏住那几张帖子，沉声对朱槿道：“去自在堂把二夫人请过来，就说我有事要问她。”朱槿见情形不对，不敢多言，忙应了下去，也不敢让秀芳等人去，自己去了自在堂。
若华见老太太气得不轻，忙去一旁倒了茶端过来，轻声道：“老太太宽宽心，这顾家少爷也是年纪轻不经事，这退婚一事岂能由得他决定，至少也是长辈们商议好了，才能决定的大事。”
老太太没有出声，只是向她点点头道：“一会子你先回去歇着吧，我这里有朱槿她们瞧着不打紧的，此事你先不要说与若芳她们知道，待有了决断自然会告诉她们的。”若华忙应了下来。
二夫人心里七上八下地跟着朱槿进了寿安居，昨日将若芳的庚帖送去了顾家在京中的宅子，到现在也没有什么回音，虽然按规矩这婚姻大事不可能由顾明俊自己拿主意，只是顾家现在的情形也不会过问这些，料来应该就在这几天会有回信。可是她还对老太太和大房瞒着自己想用若芳替若梅嫁去顾家的打算，所以今日老太太差人请她过去，十足是吓了一跳的，猜不着究竟为了什么。
撩起帘子，只见老太太脸色冷淡地坐在上位，目光扫向二夫人，二夫人只得挤出笑来，上前福身：“母亲，您有事传我过来？”
老太太向着朱槿使了个眼色，她明了地带着众人退了下去，让老太太和二夫人留在房中，自己却坐在门外的坐墩上小心地守着。
且说若华在二夫人来前便告退回了吟华苑，心里却惦记着老太太与二夫人的谈话，到底老太太会如何处置此事，如今还不得而知，只是顾家的态度却已是十分明确，顾明俊知道二夫人送了若芳的庚帖是为了让若芳代替若梅嫁去顾家，看来他是个有些傲骨的人，索性挑明了退婚的意思，还把若芳的庚帖还有照规矩给的银两全都一并送了来，并且送到了老太太手里。
只是这样的举动也太过冲动了，无异于是打了杜家的脸，难怪老太太会那么生气了，只是二夫人的举动也的确叫人寒心。若华皱着眉想着这些事，有些拿捏不准。
“二小姐，宋婆子来了，说前日小姐让打听的事有消息了。”纽儿进来笑着福身道。
若华脸上有了笑容，昨日才让宋婆子去打听，想不到这么快就有消息了。她点点头：“让她进来。”
宋婆子颇为拘谨地跟着纽儿进了正房，她是吟华苑的下等粗使婆子，按规矩是不能进小姐的房里的，只能在苑里伺候，前一日纽儿带话给她时，她吓了一大跳，想不到二小姐居然会有差事让自己去办，自然是卯足了劲要把差事办好，让二小姐高看一眼，指不定就会让自己在吟华苑管了事。
她蹑手蹑脚地走到若华跟前，噗通就跪下道：“奴婢给二小姐请安。”
若华被她忽然跪倒吓了一跳，旋即笑了起来，点点头：“快起来吧，坐下说话。”
宋婆子慌忙起身，侧着身子坐在纽儿搬来的一张交杌上，口中还道：“谢过二小姐。”
若华上下打量她一番，只见这宋婆子也不过三十几岁模样，梳着个圆髻，穿着粗布旧衣裙，但还算收拾地利落干净，心里有几分好感：“昨日我让纽儿带了话给你，你可打听到消息了？”
宋婆子忙道：“是，昨日奴婢便出府去四处打探看有没有合适的庄子，原想着要个三五日才能有回话，谁知竟然真的有这么个庄子，就在北城门外不远的乡里，庄子不大，不过数十亩地，是先前京中县衙里一名主簿老爷府里的，那位主簿老爷如今放了外任，这庄子自然是不便再留着，便急着出手。只是这京中的贵人们都嫌庄子小不肯买下，所以这价钱倒也极为合适，只要五十两银子便可出手。”
五十两！若华有些吃惊，原本还以为自己有个十两银子就算多了，如今看来连京郊最小的庄子都买不起，还差得远，她有些泄气，却又转念一想，对那宋婆子道：“这位主簿老爷可愿意将此庄子租与他人按年结算？”
“租？这个奴婢倒是没有问过，要不奴婢再去打探一番，与那主簿府里的管事商量商量，再来给二小姐回话。”宋婆子吃了一惊，却忙又揽了下来。
若华微微点头，笑道：“你再去问问，若是他应下了，你便与他说个价钱，不用太低，也要让他租的心甘情愿。还有他若是愿意了，你就让他带你去瞧瞧那庄子，现在都种了些什么，需要多少人手照应，临近还有些什么地方，都一一记下了，再来回话。”
宋婆子睁大眼仔细听了若华的话，连连点头，口中笑着道：“二小姐真是了不得，居然比奴婢这些出身庄子里的还要懂，这些果然是十分重要的。”
若华轻笑一下：“一切就有劳你了，待事成之后，我再好好赏你。只是有一件，你不能让人知道我让你办这件差事，就连府里的人都不能告诉。”
宋婆子忙起身连连摆手：“奴婢省的，奴婢前日出府时只跟角门上的几位说是家里有急事，不曾提起这些。就昨日一早回府时，正巧撞见有别的府的轿子停在角门上，奴婢都是躲着的悄悄进来的。”
“怎么昨日有人来府里了吗？”若华有些疑惑，一整日并未听说有客人来。纽儿也摇摇头，满脸迷惑。
宋婆子忙道：“那轿子上印着个肃字，瞧着不是咱们府里的，奴婢也以为是来了客了，只是不曾到正门，倒停在了角门边，奴婢不敢进来，只好躲在墙根下瞧着，后来才看见，原来是大老爷从轿子里出来回府了。”
若华脸色一变，大清早的大老爷从别的府的轿子里出来，走的是角门，难道他是一夜未回？回想起那日晚饭时，大夫人在寿安居那副失态担忧的神色，分明其中有什么事。
她没有显露半分，只是笑着点点头：“难为你了。”
宋婆子受宠若惊，忙欠身道：“二小姐这么说是折杀奴婢了，这是奴婢应尽的本分。”她又陪着若华说了几句，便识趣地告退下去了。
☆、第三十八章 争风吃醋
若芳还是放心不下这庚帖的事，顾不得许多，顶着辣的日头又过来吟华苑。
若华听茜桃来报，忙出门迎了她进来，嗔怪道：“好歹也等到晚些，日头落了再过来，这要是招了暑气可不是好玩的。”
若芳满腹心事，低声道：“二姐姐，我心里急得慌，那庚帖的事老太太可曾说过什么？”
若华想起之前老太太吩咐过，退婚的事不要说出去，她只得笑着道：“你放心，想来这婚事是成不了了，二夫人现在去了寿安居，老太太与她说话呢。过些时候就知道了。”
若芳有些不敢相信，但听若华这么说，也就不好再问了，笑着道：“二姐姐在做什么呢，不如我陪姐姐说说话可好。”她不想回房去，怕又听到薛姨娘不住地叹气，和背着人垂泪的模样，叫她不好受。
若华笑着点头：“早起让玉珠去后院子里采了些黄荑子，又让婆子去外边买了红蓝回来，想自己做些香粉儿，你来的正好，也帮帮手吧。”
若芳听得有趣，一边跟着若华进了房里，一边笑道：“姐姐怎么想着自己做香粉，却也不怕麻烦。”
房里的纽儿与瑾梅都在忙个不停，纽儿一边将红蓝碾碎了榨出汁液，透过轻纱布滤在小�