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“墨院长，我同真商量了很久。她实在有困难，定钱交了，旅馆订了，场地租了，消息登了，海报发了，一切都就绪了，我们要求你无论如何要多拨点经费给我们，不会超出五千元，我担保。”
“什么？五千元？！你要我到哪里去找？！我当初怎么跟你讲的？两万元，对不对？办一个小小的‘中国周末’，应该是足足有余的！我警告过你，绝对不能超出预算。你知道，院里别系对这件事已议论纷纷了，为什么不办‘意大利周末’，‘西班牙周末’等等。现在我再一次告诉你，精减节目，最先删除的，是领事馆来人演讲，我们不需要，这一项就可省好几千元，即刻去通知人家，下次再找机会。”
这是症结点，也是上次的争执。也是她不能让步的地方：“这一点我做不到，墨院长，我已经向你解释过，这关系到黄教授的面子，我们上次中国行，完全靠他同中国的友好关系，我们不能因为他们没有了利用价值，就把人家一脚踢开，我们中国人，最重情面，这……”
墨院长虎的一声站了起来：“这些话你上次都说过了！我对你的有事有人无事无人的影射非常愤慨！看起来我们没有再商讨的余地，所以我命令你，把整个节目取消。”他打开门，说：“安迪，下个会见的人来了吗？好，请他进来。再见，段教授。”
三
次英去柏斯新近开的一家永兴东方市场买了新鲜的鲤鱼及大虾、小排骨、豆芽蔬菜，还买了两瓶茅台，买了一包五香瓜子，一包天府花生，又到熟食部买了半只烤鸭。以前为了中国食品，非得去曼哈顿的中国城，煞费周折。现在好了，许是亚洲移民大量增加之故，柏斯新近开了家中国餐馆，一家韩国烧烤，一家越南面馆，及这家大受欢迎的东方市场。次英平时工作研究忙，反正妞妞不十分爱吃中国饭，所以她不必常来光顾。但家里来客，或系里有应酬，她要炫烹饪身手，即来光顾永兴，她想要的，这里都有。
买菜回家，先把屋子收拾一下。平时全部时间都在学校，家只是个吃顿晚饭及睡觉的地方。饭后，一面督促孩子作业，一面整理资料，累了倒头就睡。每到周末，就得收拾一下，一星期堆积起来的清洗打扫事务，妞妞是个不甚费事的孩子，但天生一副懒骨，她的房间可以与垃圾箱画上等号，它成了母女之间的争执点。最终还是母亲黑着脸，替她收拾。但今天倒出她意料，想必是一早送她上飞机去她父亲家度寒假，她粗略地捡理了一下，所以还算干净。毕竟是女孩儿心细，知道母亲这两天心情特坏，她不忍增加她的气恼。
收拾完毕，她先倒了杯咖啡，点上枝烟，在厨房的小方桌边坐下，窗外的阳台上及台外的后院，一片积雪，要等开春方会融。雪地上偶尔掠过的松鼠，惊鸿一瞥，即消失在松间。既无声，又无踪。诚然是个专心读书研究的好地方。无奈心不静，神不宁，有关李清照那本书要写，就是无法动笔。一枝抽完，又去摸烟，一转念，把刚买的瓜子拿来打开。她没吃零嘴的习惯，但近来烟实在抽得太多了，每次同孩子讲话，她都把头转开，用手挥除脸前的空气，说：“妈！你少抽点烟行不行？口好臭哦！”
真该戒了！前不久同尚教授通电话，他还报告了他系里一个稍有知名度的史学家去世的消息，肺癌。尚教授还趁机告诫她戒烟，他已戒成。她一面嗑着瓜子，一面冷笑一声，这不知是他的第几次戒烟运动了！但她的确该戒了，等立言来了，也怂恿他戒，两人一起，互相督促，应有成效吧。当然不能立刻开始，眼下这件大事需要解决，绝不是戒烟的时刻。那天从院长办公室出来，她当即回家，当即给立言打了电话，因为气急，竟哭泣了起来。她很少哭，但哭起来是惊天动地的，倒把他怔住了，说他当即借了车开上来。她一听，既感动，又着急。他开车技术不高，心里有事，更令她不放心，连忙镇定下来，劝他还是星期五上完课再来，不在乎这一两天。为此，她特别要精心做一顿好的晚餐，谢他，更因要仰仗他再次为她出个好主意。
在离去之前（6）
这顿晚饭的确是美餐。腌笃鲜，甜酸排骨，油爆虾，烤鸭，还有一碟翠绿的芥菜，色香味俱全，外加美酒。酒酣饭饱后，两人在铺了桌布插了龙爪菊的餐桌前对坐，各燃一枝烟，各泡一杯茶，令两人都达到了心旷神怡的境界。黄立言半认真半开玩笑地说：
“我有时不得不希望你出点事，不然，我就享受不到这样的美食。”
次英半媚半恼地瞟了他一眼：“去你的。哪次你来我没好好地做顿饭招待你？烹饪是我的嗜好，娱乐，你不是不知道，何况，更大的乐趣来自有人赞赏。”
“是啊，我知道，逗你而已。言归正传，我在火车上，替你想出了个妥善的办法：我认为，为了维持你同院长的友好关系，你必须遵照他的意思，把‘中国周末’取消算了。”
“那不行，如真已同人家签了约，付了定金，订了旅馆，发了海报。”
“这有什么难？用经费拮据四个字，更大的计划都被取消过。你们这个，绝不是第一次，也不会是最后一次。星期一第一件事，要如真给各个团体打电话就是，反正不是你去做恶人。”
“立言，也许墨院长只是气头上的话。”
“怎么可能？他不是已经告诉过你两次了吗？”腌笃鲜咸了点，黄立言不停地喝茶，次英替他添了水，顺手把热水瓶拎过来放在桌上。“其实啊，这件事一开始我就觉得对你没好处，办好了，院长脸上增光，如真称功，办不好，罪名落在你系主任头上，不是吗？”
“取消了，也是我背黑锅啊？”
“那有什么，只要你在院长面前是个听话的下属就可以了。星期一去见他，一方面同意取消，一方面澄清一件事，那就是，整个事情都是如真在办，所以超出预算，也不该归罪于你。”
次英那双既能迷人又能杀人的狭长眼流星般地射过来，她本来要讲的是我拍了胸叫她放手去办那句话，及时被她煞住，但她还是说了：“立言，这不大妥当吧？那要断送她做全时的机会的，因……”
立言点上了第三枝烟，烟头的红光朝她脸上一晃，他说：“除非你想断送你自己的前途。”
次英不响，也燃了枝烟。小饭厅在幽暗中，除了餐桌上两枝已燃了一半的杏黄蜡烛及两枝烟头的红光之外。立言扪住嘴巴猛吸烟，烟雾遮了他大半张脸，次英看不出他的表情，心里不免纳罕，从几时开始，他对如真的，几乎令她嫌憎的好感变质了？变得如此不友善？这说明了什么？！
毕竟是知己知彼的夫妻，加上次英并没有躲在烟雾后面，他读出她脸上的表情，于是他带点调侃的口吻说：“我是你丈夫，当然首先为你着想。我相信你会尽量为如真说话，但万一不行，你也不必过分不安。塞翁失马，安知非福，也许另外聘请来的，会同你合作得更好。你心里有数，方如真真正的兴趣，不见得在学界，对吧？”
“可是她这次真的要争取全时教职。并且，一旦这条线给了别人，她的半时也要被取消的，她要失业了。”
立言把烟捻熄，给自己添了水，喝了，站起来去厕所，回来时说：“茶淡了，再给我泡杯好吗？”次英在厨房时，他手插裤袋，绕着餐桌散步，等次英端了新茶给他，他坐下，吹走两三片还漂在水面的茶叶，嘬嘴喝了两口，才说：“那也没办法，反正李若愚也不靠她那点薪水养家，是不是？现在首要是保全你自己的位置，过一两年，东亚系扩大，你再把她请回来也未尝不可啊？”
次英半天不做声，然后站起来收拾桌上的残碟，把剩菜放入小的塑胶盒，盖严，用一只大圆漆盘把碗碟酒杯统统收到厨房，系上围裙，在水槽前洗涮。室内无声，只觉水声格外响，嗤嗤的，表示不满似的。
“怎么啦，你？”
“心里燥得很。”她把水开得小些，“你知道，如真把我找来，是出了大力的。”
“我知道，我当然知道。”他端着茶杯走过来，站在她边上看她洗锅碗，“你也不是不知道，学界与别处没两样，适者生存，没有人会故意去陷害别人，但有人挡了你的路，你走不通，只好把她推开。我不是建议你去陷害如真，我只建议你应该先保住你的饭碗。来，我帮你把碗擦干。”
她用肘将他托开，用不必要的不耐烦的语气说：“你去歇着吧，几时你帮我擦过碗？”
他涎着脸说：“也好，省点力气，留待后用。”还在她肩胛上捏了把。
她睨了他一眼，想说句尖刻的话，强忍了回去，只问：“要咖啡吗？”
“不用。想喝点白兰地。”
黄立言临回曼哈顿前又一次嘱咐她应采取的步骤，所以当晚她即打电话到如真家。因为上次谈话，两人闹僵时，次英的态度十分不友善，所以如真的语气有点生硬。
“有什么事吗？”
次英尽量把语气放得平静：“有个不好的消息，来报告你一声，院长不但不肯增加经费，还坚持取消‘中国周末’，除非，你能精减节目，花费不超出预算。如真，试试看好不好？”
几天来都找不到藉口出去赴柯玛的约，如真已陷入既不能解脱也不能投入的绝境，没心情，精力及时间去解决这个棘手的问题。何况，当时没有把握，她为什么拍胸向她担保？！“不行，太晚了，我没办法。”
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在离去之前（7）
次英即刻就来了气，不管怎样，她总是她的上司啊，凭什么她用这种语调？！“如真，慢点，想想看，难道不能打电话给武术团或舞蹈班，对他们说改期了？”
“我做不到，这是信誉问题。我把他们的电话给你，你去通知他们。”
“事情是你在办，怎么现在由我出面？！”
“你既然不肯出面，只好由墨院长取消了。反正浪费的只是我一两个星期的时间，我自认倒霉就是。”
“嗳，嗳，如真，不要忘了，办这个节目也是为了要测验一下你的办事能力哦！办不好，你拿不到全时这条线，可不能怪我哦！”
对方很久没做声，然后，板板地说：“明后天学校见。”即挂了电话。
次英应该是可以松口气的，把话讲在前面，把责任推给院长，万一有什么对如真不利的事，也怪不到她头上来。但挂了电话，她并没有松口气。整件事，十分别扭，却又找不出别扭点。一个夜晚都做恶梦，第二天醒来却记不得任何细节。收拾妥当，喝了杯咖啡，即刻到学校去。时间还早，她先去办公室整理桌上的东西，先批改上星期请练口语的老师代课的作业，再处理里拉交来的两件公事。时间差不多了，即给胖秘书安迪挂电话要见院长，运气不错，马上即可以去。她忙拿出小镜子照了一下脸容头发，即去三楼。以前去院长室，总是兴高采烈，信心十足的，但闹了两次不快之后，她自觉在院长心里的一本点名簿上，她的位置大大下降了。再去见他，不但不兴高采烈，反而是个沉重负担，所以她再三警告自己，小心，小心！
一进门，她笑容满面地说一声，早，墨院长。他从档案中抬起头来，既没叫她，也没用中文说你好，只应了声：“早，有什么事吗？”
“有，就是下周末的事，我同真商讨了一下，她说没办法减少任何一个节目。看样子只好依照你院长的建议，把整个事情取消。”
院长黑沉着他那张白皙端正的脸，目光炯炯地瞪着她。他的原意是想用“取消”作为一个令她就范的手段，根据他同次英将近两年合作得相当融洽的关系，他深信只要他略露不满，她即会想尽方法屈从他的意愿，所以对这个中国周末的事，她抵制到底，是极其出他意外及令他发火的：“她只是个半时工，而你是系主任，她办节目超出预算，现在她竟然违抗你，不肯精减，这叫什么话？真今天来了吗？我要安迪去把她找来。”
“她不在，她今天没课。”
“你去挂个电话给她，要她来我办公室。”
她心里一紧。那不成！如真一定会照实说出当初是她拍胸承担责任的。别的事小，撒谎事大，她宁愿失去如真同她的友情，也不能没有院长对她的信任：“恐怕太晚了，她已对我明白表示，这件事她不管了。”
“哦？她不管了？她难道不明白办这件事同拿全时的线有关？”
“她明白。我再三向她提了。她说，那也没办法，她没法向参加节目的负责人交待。”
“那好。你去办好了。你先把演讲那一项删除，别的照旧，相信不会超出两万。”
他真是将她迫到死角上了：“�