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段次英觉得他离题了，轻轻咳了一声，他警觉了，接着说：“那次碰面之后，她丈夫换学校，他好像是学生物化学的，我不太清楚。他换到纽约大学一个分校，离此地大概一百多哩，他们住定之后，如真一个人开车下来看我。”他顿了顿，说：“我们谈得非常投契，我约她以后常来看我，反正她喜欢一个人开车。”他忽然停了行走，站在她面前：“你同她真不熟？”
“只是一般性的朋友而已。但时常听到别人说起她。她的文章我倒看了不少。”
在交往之前（4）
“嗯，嗯，很好，很好。”
她不知道他的很好指的是什么，也不想追究，只说：“当然听到不少有关你们的事。”
“嗯，嗯，”他又开始来回走，她有点不习惯，但当然不能说什么。“我当时刚离婚不久，一个人非常过不惯。当然有很多人介绍许多女性给我，但合适的极少。而且，以我的身份，也不能随便找个人，对不对？虽然我十分欣赏如真，但她不是自由身。那时她几次来看我，我发现她对我也不是没有兴趣。你我相交已有多年，我可以向你坦白承认，当时我的确是很兴奋的。几次会晤之后，我向她求婚。”
他又在她面前停住，好象等待她的反应。
果然，她说：“她答应同她丈夫离婚？”
“没有。”他回到自己座位，坐下，点烟，接二连三地吸了几口，说：“她说她同她丈夫离婚不是个问题，他们貌合神离，好多年了，问题在于她的两个孩子还小，她忍不下心拆散孩子们的家。她没你利害。”其实他这句话是表扬她，但段次英完全错会了他的意思。
“尚教授，”她一气之下，也顾不上这次会晤的重要性，面孔铁板，声音铮铮地说：“你这是甚么意思？是不是指我光顾自己，不顾孩子？”
“唉，次英，我哪有这个意思？我是赞扬你，甚么事都有决断，有勇气去做，不像多半女性，又要熊掌又要鱼，结果什么都没捞到。如真就犯了这个毛病。真的，我真的不是批评你。”
段次英也觉得自己反应太强烈了，有点歉然，忙说：“尚教授，你不是女性，不知道一个做母亲的千千万万的心思都在儿女身上！我当初也是被迫上梁山的。”为了遮掩脸上尚有的不悦之色，她站起身给尚必宏及自己的茶杯都添了热水，坐下，说：“当时有各种谣传，传得最利害的是她丈夫买了手枪来找你，警告你，如果你再同他妻子来往，他就……”
“咳，哪有这种事？哪有这种事？！”
“我也不相信。大概有些人武打片看得太多了！以为只有用凶暴行为才能解决问题。我当时听了就说，你们也太不了解中国男人了，尤其是在学界的，他们是最懦弱的动物。”
尚必宏知道她是有感而发的，也不接嘴，只说：“我同如真这样拖了一阵，大家都很痛苦，但我又不肯放弃，一直到你把如意介绍给我时，我同她才结束我们这段特殊的关系。现在就是一般朋友，这样很好，这样很好。”
段次英看了一下手表，站起身来说：“尚教授，我要去厨房准备一下了。”她拿了一本最新的纽约客给他：“你稍坐一下。”
他拿了杂志跟着她进厨房，自己在小圆桌前坐下，说：“我们老朋友了，有什么事我可以做的吗？”
“不敢当，”她为他开了圆桌上端的灯。炉上的牛尾汤香气四溢，尚必宏吸了几下鼻子，段次英忙给他斟了杯红酒，又从冰箱里端出早已备好的布里干酪及薄麻脆饼干，他一面吃，一面啧啧地称赞说：
“嗯，你真是能干，什么都想到了。我太太同你比，简直相差七千八万里。家里要请一次客她起码三天睡不好觉。”
次英不禁笑了起来，说：“可是她是个好太太耶，整天呆在家里伺候你。我除了喜欢做点菜请请客，家事一样都不喜欢做。”她自己也倒了一杯酒，与尚必宏的轻碰一下，抿了口，替他切了一长条布里干酪搭在饼干上，送到他手里，“你随意，我不招呼你了。”
等他喝完两杯红酒，吃了六七片薄脆饼干夹干酪，把纽约客里的卡通都看完，次英已把排骨烧好，鱼蒸熟，另两道要及时炒的菜也搭配好了。这时窗外已一片漆黑，暮春的早晚寒意犹深，她把暖气开到七十度，一室温馨。尚必宏合上杂志，看了一眼微波炉上的钟，咦了一声说：“怎么如真还没到？”
“她是搭几点的火车？”次英问。
“她说如天气好，她开车下来，因为她知道这一带周末停车还方便。”
“开车的话就难说了，东西两条快道一到周末都比较挤。”
正说间，门铃大响，段次英连忙到走道上揿开大门的按钮，没一下，如真上来了。次英立在门口迓迎：“如真你好，这样开下来蛮累的吧？”
“还好。你这地方倒是蛮好找的。停车也不难。”她进了门，才看到尚必宏，加了句：“你已经来了。”
方如真不是个艳光照人的女性，也没有段次英稍嫌平坦但不失高挑的身段，也没有她棱角分明黑瞳挺鼻的端正。她脸上的五官经不起分析，她身段的高度也达不到标准。但把她的所有都放在一起，也许是放得恰到好处，使人觉得她是个极有吸引力的女人。这吸引力来自她的光彩，来自她顾盼之间别人没有的神韵，来自她微笑、欢笑、狂笑时，慑人的媚、悦与放肆。她有次英所没有的性感。它来自她眼目的灵活、唇线的柔软以及两粒豆涡的若隐若现。有人形容段次英虽没有艳若桃李的相貌，却有冷若冰霜的神情。方如真呢，她不艳，甚至不美，但灼灼有光，有不自觉的，不做作的生命力。
段次英见了她也吃了一惊，她以前对她印象平平，自从她同尚必宏有了特别关系之后，才对她比较注意一点，觉得如真长得还可以。这次看见，发现她比以前又不一样了。女人看女人，那真是一丝一缕都不会放过的。次英发现如真的确与她记忆中的不一样了。代替稚嫩的，是成熟女人的圆润；代替单纯的，是阅历过世事，在人生的风浪里沉过又浮泛上来的智慧。而最使她惊讶的，乃是自己遍寻不着的，偏偏在如真身上闪显的那份生命的光泽。
在交往之前（5）
方如真对次英看了一眼之后，也愣住了。次英进台大时，她已是三年级了。但次英一进来即引起轰动，长得好，功课好，家境好，谈吐好，没一样不好。与如真同班的，被十个以上的女生暗恋着的夏雨人立即缠上了她。马上，校园里就常常见到这一对金童玉女。大家对他们侧目而视。尤其是毕业班的女生，马上要跨出蹲在安全袋里的，职业没有着落，婚姻没有线索，而年龄已到了二字打头的，如真就是其中之一。
如真毕业之后，找到了一个教书的工作，做了一阵，觉得没意思，想出国，有一天到美国新闻处找申请大学的资料，碰到段次英。她才二年级，但已得到一个特别偏爱貌美女学生的天主教牧师的协助，申请到了美国大学奖学金，办到了签证，即要出国了。
这一别以后一直到了美国才又见到面。不过有关她的消息，如真是时常听到的：她在第一流的大学跟第一流的汉学家读博士，又嫁了个在第一流大学教书的丈夫，而且生了个漂亮的女儿。这一切，显然增加了她的锋芒。因为那次见面，次英都不记得她了，等如真报了名字，她才哦了一声，淡淡地点了一下头，眼睛却已经在四处找寻别人了。但自从她同尚必宏亲密来往之后，次英竟同她十分友好起来，碰到时，会自动过来跟她说话。请她吃饭，这倒是第一次。
她发愣，却是因为她觉得，次英有很大的改变。老了些，是，锋芒黯淡了些，是，神情郁闷了些，是，目中无人的气焰低了些，是，都是！还加上些别的，是什么，她也说不出来。总之，她觉得，她不久前才看到的一朵开得五彩缤纷的玫瑰，虽然还没有完全枯萎，但已经没什么神采了。
三
段次英拿了如真的紫红色的风衣，在走廊的衣柜挂好，引她进入客厅，坐定后，她去厨房端了小圆茶盘出来，先给了如真一杯红酒，但立即说：“喔，也忘了问你要红酒还是白酒？”如真抿了一小口说：“这就好。”次英给了尚必宏他原先的半杯，为他加满，又将干酪递给如真，她摇摇头，次英这才坐下，喝了口酒。尚必宏说：“你应该坐火车来的，不至于累。”
“开惯了，不觉累。”如真说。他不会开车，不知开车的乐趣。两个小时，独行在快速公路上，开点轻音乐，开得很低，身子靠在软背垫上，双手轻撑方向盘，双臂放松，心胸放开，任意驰骋。那种解放自在的乐，是她最不愿放弃的。累？她还嫌时间太短哪！“我没有到得太晚吧？”
“没有。只怕尚教授肚子饿了。”次英说，“喝完了这杯酒就可以吃饭。”
“在家里吃？”如真说，有点惊讶。每次来曼哈顿最大的愿望是去一个好的中国餐馆吃一顿。柏斯住家还可以，惟一的缺憾是没有一个像样的中国餐馆。有时半夜醒来，想念小时候吃的家乡菜，想得连口水都流出来。她喜欢来曼哈顿，原因之一还是为了这张嘴。
“你不知道，次英的烹饪中国人圈子里是有名的。有特别的嘉宾时，她才自己下厨，是不是？”尚必宏在脆薄饼干上加了一块厚厚的布里干酪，一面将它塞进嘴里，一面对如真说，但眼睛是对着次英看的。
如真朝次英笑了笑，表示领情。心里暗忖，老天实在太不公平了趺窗阉械暮么Χ几怂桓鋈？样样好，没一样不好。事事能，没一事不能？！这样一想，如真忍不住又对她仔细打量起来。容貌在，身段在，当年那股不可一世的气焰也仍盘旋在眉宇之间，但在她看尚必宏时的一丝谄媚，以及看自己时的些许谨慎，却是以前所没有的。难道，她今天通过尚必宏，邀请她来叙旧，还有别的用意吗？为她下厨？她们毕竟没有这份交情。于是她连忙说：“那真太不敢当了。你可是个大忙人哪！”
“你还不知道，下厨做几个菜给好朋友吃，是我放松紧张的神经的良药，尚教授是知道的，”说着她站起来，“你们稍坐，我炒两个菜，就可以吃饭了。”
她一走，如真放低了声音说：“你电话里也不肯多说，到底有什么事找我？你大概不知道她的为人，她一向眼睛长在额角上，同我的交情不过泛泛。怎么好端端的要你务必把我找来？”
厨房里戚戚嚓嚓的炒菜声，加上抽风机，尚必宏知道次英听不到他们的声音，所以用平常的声音说：“唉，她这个人，毛病出在太好强，处处不让人，处处得罪人。看样子她在信义的位子有点问题了，来找我。”酒已经喝完了，他却嘬着嘴，把最后一滴吸了，走到如真跟前，弯着腰，说：“找你来，是希望你看在老同学的面上，帮她一点忙。”
“我？”如真仰脸对着他，双唇张开，形成一个问号。
尚必宏有个冲动，再弯一点腰，他就可以吻到她的嘴了。但他不敢造次，却又怕自己控制不住，连忙后退一步，说：“她总要在各方面想办法，万一信义不再聘请她，她总要有个地方可去啊！”
“她在信义不是教得好好的吗？去年听说还鼓动了院长，和她一起带了学生去北京和西安，听说人民日报还报导了的。”
“是啊，是啊。她的毛病，不是欠缺办事能力，而是在于难以与人相处。唉，信义的事，说来话长……”
次英出现在客厅门口：“请来入座吧，想必把你们都饿坏了。”
在交往之前（6）
一碗热腾腾的牛尾汤在桌中央，围绕着的有四个菜，暗红油亮的苏州排骨，雪白葱绿的清蒸石斑鱼，嫩黄的韭芽，像点点落红似的番茄丁炒嫩白的虾仁。色香味俱备，连如真都身不由己地喝了一声：“哗，你真有一手！”
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“岂止一手！”尚必宏和了一句。
“坐，随便坐。来，你坐中间，尚教授。”
“好，好，双凤伴龙，双凤伴龙。”尚必宏说完，自我欣赏地嘿嘿笑了两声。
“来，我也没备公筷，反正是自己人。”她给他们杯子里斟了酒，三个人碰了杯，两个人谢了她，大家就不再客气地吃了起来。一顿饭，喝完了两瓶酒。除了汤锅里还剩下半碗汤，其他一切都扫空，酒醉饭饱。主人固然十分满意，客人当然格外满足。段次英把碗碟一古脑地堆在水槽里，说：“我们客厅坐，你们先去，我给你们泡最近�