一个人来，便对桓清道，“记得你娘家侄儿名为楚卿，小时聪明俊秀，如今也十六七了吧？”
桓清笑道，“你这姑父倒是好记性！楚卿今年十七了，前几日我娘家嫂嫂派人送了信来，道是下月是我生辰，要命楚卿来祝寿哩。”
维明抚须也笑道，“这倒是恰好，待楚卿来了再说。”
桓清想想杜家公子人物儒雅大方，书又念得好，确实是不错的女婿人选，不过自家侄子楚卿温柔敦厚，也很不错，哎呀，这倒是难选了。
桓清正自左右为难间，忽然想到，德贞今年也有十四了，若是仪贞定了杜公子，就把德贞定给侄子，亲上加亲，正好两全其美。
这两口子打算得正好，却是不知自家的大女儿自有主张，且正和某个外男时不时地梦中相会哩。
桓清是十月的生辰，二房里的周氏却是九月初五的生辰。
周氏自两房分府之后，无人在眼前管束，花起钱来极是撒漫，今天打首饰，制新衣，明日买补品，换摆设，那是京中有名的首饰铺、绸缎庄和胭脂行的常客，时不时还请戏班子进府来唱那新奇的大戏，致德那点可怜的俸禄哪经得住她折腾，好在还有左家老家每年送来的出息银子。
每年左书理清出息送到京城，桓清便留下二成留存公中，余下便与二房均分，数万两的银子周氏年年花得干干净净，一文不剩。桓清虽然看不过眼，但毕竟周氏也是一房主母，只能偶而提点个几句，周氏也不肯听，依旧我行我素。
到了九月初五，桓清便带着儿女三人同去相贺。
永正去了外院陪着男客，桓清便领着仪贞德贞一同进了内院，但见各处都布置得花团锦簇，新奇时鲜花木，随处可见，心中暗觉得太过奢侈了。
仪贞倒是瞧着过道回廊两边摆着上百盆盛开的菊花，嘴角略抽。
周氏领着顺贞秀贞在门口迎接，寒喧一番，让进了正厅。
正厅里已经有两位夫人在座了，周氏给介绍了一番，原来一位是周氏的娘家嫂子周夫人，另一位是孙夫人。
桓清虽然对外事所知不多，也记得孙夫人的相公孙国英虽然是襄阳同乡，与左维明自小相识，却是一向不怎么来往，只在方相倒台后，孙国英家倒时四时八节常送些节礼来，左维明也只微笑吩咐，若是寻常土仪便收了，照一般往来回礼，若是贵重之物，便退还回去。
仪贞却是知道，这位孙国英与自家老爹也可算得上是发小了——打小的就不对盘，互相瞧不上眼，孙国英家是襄阳一霸，惯会欺男霸女，被左维明暗中收拾过几回，一直心中怀恨着呢。这孙国英身为吏部侍郞，在京中本已经是抱紧了郑家的粗腿，郑国舅倒了，又投了方丞相，方孙相倒了，这才厚着脸皮打着同乡的旗号与左家来往。
那周氏的哥哥周通政，也本是一向奉承着方丞相，后来见风头变了，又立马转来跟左家亲近。却是打着亲眷的名头，原本都不怎么跟左家二房来往的，如今却是亲得不得了，周夫人时不进地就要带着礼物过府来，连着周夫人的两个儿子也常过来跟姑母周氏请安。
虽然知道这两位夫人的底儿，仪贞见礼时也没有大意，规矩地行了礼，便想退到一边去。却不料被那周夫人拉着手，夸赞了好一通，“哎哟，好个灵秀的齐整人儿，左夫人真是好福气哦。”
仪贞低头作害羞状，心想这周夫人看人的眼光怪碜人的，从头到脚地看着姐，该不会是打着什么坏主意吧？
桓清谦虚了几句，却听周夫人呵呵笑道，“大小姐可曾经定亲？”
桓清也有礼地笑着回应，“还没呢。”
“哎，这么好的闺女，可不是提亲的要踏破了门槛儿么。”周夫人笑吟吟地望着仪贞，“也不知道哪家有这样的福气？”
周氏也在一边帮腔，“可是呢，嫂子想要给侄女寻个什么样儿的，可跟弟妹我说说，我这当婶子的也给侄女留心着，可莫错过了好人家。”
桓清心想，你周家那两个侄儿都是酒色之辈，还想打我仪贞的主意，可是做梦！
便笑道，“这两个女儿我家老爷看得眼珠子一般，亲事自是他说了算，我一个妇道人家，大事做不了主的。”
又对着仪贞德贞两个道，“你们小姐妹好久不见，自去说话罢。”
四个贞行礼告退出去，自去了一处亭子里坐着，秀贞笑道，“仪贞姐姐，德贞妹妹，今儿可是有好瞧的，家里请了京里有名的戏班子来唱新戏哩。”
心里却想，伯父为人严苛，从不许家中请戏班子，也不让女眷出门，还好我家不在一处住着，行事自在多了哩。仪贞德贞可怜见的，在京中三年多，只去庙里烧过两回香啊。
仪贞微笑地点点头，心想，老爹本事大有能耐，又护着家人，可真算得一位古往今来少有的好父亲了，偏偏就是规矩极严格，本来还以为能跟着罗师娘到京里见识一番的，没想到都被老爹一言否决了。唉，悲摧啊，看来，姐不到出嫁，是不大可能自由行动的了。
德贞却听得双眼一亮，忙追问道，“是哪家戏班子？唱得那出新戏？”
秀贞打趣道，“德贞妹妹可没在京中听过戏，哪家戏班子又有什么关系。”
心里却是微微得意，虽然大伯的官高，可你们这些当女儿的过得还不如我们呢。
德贞听得不悦，话中微微带刺，“秀贞姐姐说得是，还是秀贞姐姐听得多，对这些戏班子能如数家珍。”
秀贞听得柳眉倒竖，正要反唇相讥，却听仪贞忽然望着园门道，“秀贞妹妹，那边来的人是谁，好生无礼？”
原来自门后转出两个锦衣男子，都不过十岁，眼瞧着几个小姐坐在亭中，却也不知回避，径直走了过来，眼光十分放肆。
☆、六六 红云隐在浓雾中
秀贞却是遥遥瞧着两个男子，笑得如春暖桃花开，居然还冲着他们招了招小手。
“是我周家两位表哥。周良臣与周楚材。姐妹们莫担心，我这周家表哥待人很是和气的。”
德贞瞥了那二人一眼，面色不悦地低下了头，背转过身去，“是秀贞顺贞姐姐的表哥，却不是我们姐妹的，我们不好见外男，秀贞姐姐你跟两位公子说说，让他们回避一下。”
仪贞见年纪小小的德贞一副严肃认真的模样，倒真是被娘亲教得很符合淑女的行事规范。
虽然有点迂腐，但是也很可爱。
秀贞哧笑一声，“德贞妹妹年纪最小，行事却象个小老太太一般，真不招人喜欢，你瞧瞧仪贞姐姐都没说要他们回避呢。”
仪贞似笑非笑，从袖中摸出两块帕子，递了一块给德贞，另一块自己系在面上，只露出一双眼睛来。
“秀贞妹妹既然已经招了他们过来，自然要见过礼再走了。”
德贞反应过来，也跟着姐姐学，把帕子围在面上。
一直在一边当布景的顺贞瞧着这姐妹二人的举动，再是老实少言，也掌不住笑了。
秀贞翻个白眼，“表哥他们又不是洪水猛兽，见着了又如何。”
心想大伯家的姐妹们怎地也都学得跟大伯一般，性子太不招人喜了。
周良臣瞧见表妹笑面如花，也是笑得满面春风，大步流星，又因佳人注目，故意昂首挺胸，摇晃着手中扇子，好显得英姿翩翩。
周楚材比之周良臣年纪略小一二岁，也身着锦衣直缀，拿着把着扇子，跟在哥哥身后。
“大表哥，二表哥，这两位是我大伯家的大姐姐和四妹妹。”
秀贞笑嘻嘻地给几人作着介绍。
虽然仪贞德贞她们蒙了面，显得生分拘泥了些，不过瞧着两位表哥的目光只不过在她们面上瞥了一眼，与二人见了礼后便都聚集在自己身上，心中很有些自得。
秀贞这几年被周氏捧在手心里，一切花用都是尽选上等，那燕窝人参雪蛤之类的，也是流水价的给她补，只把个小姑娘养得水粉鲜嫩，娇艳欲滴，就是八分的姿色也给加成了十分，娇生惯养，无忧无虑，性子极活泼胆大，对着表哥们爱说爱笑，相形之下，常被父母忽视的顺贞跟秀贞站在一处，那就是一片清秀可人寡言少语的小绿叶。
周家二少自然都愿意对着秀贞献殷勤了。
秀贞自觉众姐妹里，除了仪贞，就是自己的容色最好，现下仪贞蒙起了脸，自己在表哥心中还是最美的，当然也乐见如此了。
仪贞冷眼觑着秀贞跟周家二少随意嬉笑，熟稔无比，就是亲兄妹亦不过如此了，那周家老二楚材也还罢了，周良臣简直就是不停地在恭维着秀贞，一会儿道秀贞头上的新簪子别致，极衬秀贞的肤色，一会儿又夸秀贞所用的新脂粉香气非凡。
再呆下去，还不知这人要说出多少轻薄的话来，仪贞忙对几人道，“出来有一阵了，我和德贞回去瞧瞧母亲去。”
便微微欠身施礼，一手拉着德贞要循走。
顺贞见了也道要同去。
她虽是沉默不语，可不表示心里不明，这两位表哥目光放肆，言语轻浮，偏有秀贞这样娇憨任性，作风轻浮的，跟他们啰唣，也不怕坏了名声。
秀贞是父母的心尖子，即使出了什么差也会包容些，若是自己有个什么，可真不知道要怎么在这府里活下去了。
秀贞再是行事不拘，也不能一个人跟表哥们在这里聊天，也只好扫兴地与周家二少别过，三贞一起回到正厅。
仪贞说回去瞧桓夫人只是个借口，想到回去又要碰见周夫人…这母子三人可真是够烦人的。
仪贞特意放慢了步子，装作欣赏两边精心布置的景致。
德贞沉着脸，也不说话，面纱下的嘴微微嘟起。
在她看来，秀贞那样子也太过佻达了些，有损左家女儿的名头，可是…她知道自己若是说出口，必会惹得秀贞大吵大闹，她又说不过秀贞，没准说到最后还是她吃亏，唉，还是忍着吧。以后少来二叔府里就是。
秀贞落在最后，心不甘情不愿的，想着姐妹们可真是扫兴，不过是和自家亲戚说几句，一个个小哩巴气的，走得飞快，哪里还有世家女的大方气度？
正烦闷间，忽然斜里一个粉衣女子身姿婀娜，分花拂柳而来，声音甜美，“小姐，刁妈妈有事，要寻小姐哩。”
其他三贞都移目去看，但见一个十四五岁的女孩儿笑吟吟地站在秀贞跟前，衣着锦绣，打扮精致大气，模样竟然跟秀贞有七八成相像。两人站在一处，倒比跟顺贞更象姐妹。
仪贞心里微惊，“这位是？”
秀贞见了格格一笑，揽着那女孩儿的肩头嚷道，“就知道你们会唬一跳，还当我会分身法术哩，你们瞧瞧，我们两个可像不像？”
仪贞嘴角直抽，干巴巴地笑了一声，“真像，这位是…”
心想莫不是周家的远房女儿，和秀贞有亲戚关系才这么像的？可是她又唤秀贞为小姐…
顺贞微微抬起眼皮，道，“这是秀贞姐姐身边伺候的红云，姐姐有几年不见她了，所以忘了她的模样也是有的。”
这红云能说会道，才艺俱精，称得上是秀贞院中丫环里头的第一人。秀贞人懒，先生留的课业，过年节要孝敬给爹娘的针线，都是由红云代劳，偏偏红云又做得极好，常得先生夸奖，爹娘惊叹，秀贞倒是落得个聪明灵巧的美名儿，周氏时不常地跟旁人说起来，就要把身带着的香包绣帕拿出来炫耀一把女儿的才艺，其实她却不知那都是红云的功劳。
也因得如此，秀贞这几年益发把红云看得如亲姐妹一般，同吃同住，有什么好东西，顺贞这个亲妹妹想不起来，倒是先想着给红云一份。不知是否相处得多了，两人的长相也越来越像了。有时霎眼看去，都能将两人搞混了。
红云落落大方地给众人行礼，“大小姐，三小姐，四小姐好。”那得体的笑容，端庄的姿态，恭敬又不失亲热的语气，简直挑不出一丝的毛病。
仪贞感觉自己好象看到了袭人再世，宝钗重生。
☆、六七 南柯一梦人生戏
无论是前世后世，就有一种人，表面看起来完美无缺，处事稳重妥贴，热情诚恳，人人赞一声好，免不了将她/他当成可信之人，不加防备，却不知偏是这种人，若使起坏来，才是一刀致命，猝不及防。
上辈子作为一个职场小白的仪贞，无数血泪史里就有被这类人横插一刀的经历。不过作为一个生命力强悍又没爹妈可拼的草根，仪贞也进化出了被动防刀术，那就是见到疑似人物，立即退避三舍，敬而远之，倒也免去不少麻烦。
因此见到了这红云，这通身的气场，仪贞本能地就想要远避为上，不过一想，这人是在二房，又是个婢女，她发挥的能量也应该最多就象袭人一般，只在二房府里吧？
或者等秀贞出嫁，红云陪嫁，一同到了秀贞婆家�