天何其忍也！天赐问道：“姑娘，你姓什么？”小姑娘略作迟疑，答道：“我姓张。”天赐叹道：“张姑娘，你的选择是对的。进宫受苦的只是你一个人，逃回去受苦的将是你的全家，你会牵连他们的。官府选定的秀女如果无故返家，这是欺君之罪，依律当斩。何况官船中途被劫，而你却安然返回。官府有理由认定是令亲勾结强盗，中途劫人。到那时就是跳进黄河洗不清了。”
小姑娘痛哭失声，仰天悲呼道：“上天呢！我到底做过什么恶事，你要如此苛待我？”天赐道：“张姑娘，不要怨天，上天管不了凡间的是非。这世道虎狼横行，一切只能靠自己。每个人都有他要走的路，一旦踏上这条路，不论多苦多难，都要忍耐着走下去。你将进宫看做苦事，可你要知道世上比你苦千倍万倍的人比比皆是，他们不都活得很好吗？姑娘，坚强起来，勇敢地面对苦难，不要被苦难所折服。”
小姑娘面现坚毅之色，纤腰挺直，小下巴扬起。昂然道：“李爷，你说得对，我随你去官府。人不能与命争，天意安排我走上这条路，我就绝不会退缩。我要坚强地走下去，无怨无尤。”
面对这个可爱亦复可怜，柔弱似水却又坚强不屈的小姑娘，天赐不知为何感到十分投缘。讲话滔滔不绝，将满怀的心事全倾吐出来：“姑娘又错了。人生在世所为者何？如果事事听凭命运的摆布，那是懦夫，是行尸走肉。活着有何益处？只能为世间增添一个可怜的人，让强者去怜悯。无怨无尤讲的是忍耐，要永远抱有一丝希望，一旦时机到来便奋起抗争。为了自己，也为所有同病相怜的人。对你一个小姑娘而言，要与命运抗争，与皇权抗争，的确太难了。但我们男子汉却不作此想。为了一点点渺茫的希望，苦心孤诣，百折不回，即便杀身殒首也在所不惜。有人为的是名利权色，有人为的是天理公道。我李天赐也脱不开这些俗事的羁绊，也是这千千万万不屈者中的一个。”
小姑娘问道：“李爷，你为的又是什么？”天赐道：“我为的究竟是什么？只怕连我自己也不清楚。也许是为父亲临终时的殷殷嘱托，也许是不愿再见到象你这样可爱的小姑娘遭受与亲人分别的痛苦。也许是为了我自己，不要再做一个可怜的弱者，听凭命运的摆布。”
小姑娘道：“李爷，你可怜吗？”天赐道：“是的，我很可怜，就象你一样。不！我比你更加可怜。在你家中还有悬念你的父母，而我什么都没有了，只剩下心中的期望，支撑我不倒。”小姑娘问道：“你的期望又是什么？”天赐笑道：“我的期望就是实现我的期望，也许应该说是奢望，永远也不能实现。但我绝不会放弃。”
小姑娘明眸之中闪着晶莹的泪光，世道：“李爷，老天会保佑你如愿以偿的。”天赐放声大笑，笑声酸楚苍凉。说道：“我会如愿以偿吗？连我自己都不存希望，你一个小姑娘却断言我会如愿以偿，笑话！咱们废话少说，赶路要紧。”
第十六回 蜗牛角上争何事 石火光中寄此身
徒步赶路对天赐而言不过是家常便饭，凭他的脚程一天走一两百里也不觉吃力。但身边带着一个小姑娘，情况就大不相同了。小姑娘深闺弱质，窄窄金莲一步一挪，走一程歇歇半晌，简直比乌龟爬还要慢，照此下去不知何年何月才能赶到宝应。天赐暗自叫苦，深悔将座骑丢在高邮。如果现在有一匹马，或者一头驴也好，不至于如此耽搁。
小姑娘也知天赐心急，深为歉然。想加快些，无奈力不从心，反倒越走越慢。赶下十余里路便累得娇息喘喘，再也挪不动步。此时天气正寒，北风呼啸。小姑娘衣衫单薄，冻得瑟瑟发抖，嘴唇泛青。
天赐油然而生怜惜之心，脱下长袍为她披上。又在路边农家购买了一个大竹篓，让小姑娘坐在竹篓里，背着她赶路。小姑娘身体轻盈，天赐并不觉得吃力，大步流星向前急赶。虽说路遥无轻担，时间久了也觉疲乏，但比方才一步一挪令人焦躁要强多了。一路上两人捡些轻松的话题来讲。小姑娘虽然心绪不佳，但在天赐的引逗下很快便忘记了心事，转忧为喜，有说有笑。她显然读过不少书，谈吐不俗。天赐甚感快意，由她身上不禁联想到妹妹小慧，仿佛这小姑娘成了妹妹的化身，真舍不得将她送走。
前面大路上忽然出现了两个矮小的身影，正在向这边疾驰而来。轻功之佳，快逾奔马，令人赞叹，不多时便奔到了近处。那是两个衣衫褴褛的小乞丐，看样子只有十四五岁。一般的高矮，一般的模样，小脸漆黑，沾满污垢，只有两双明亮的大眼闪闪放光。
两个小乞丐身后是十余骑骏马，四蹄翻飞，紧追不舍。天赐看清马上乘者，不禁大喜过望。追来的人赫然是司马玉雁龙在渊与他们的武士侍女。他们两人结伴行走江湖，携带大批随从，鲜衣怒马，意气飞扬，这排场早在一年前就领教过，不足为奇。令天赐惊喜的是正愁无法找到司马玉雁，向她传达龙首令谕，不想天从人意，中途遇上了。
两个小乞丐不知因何事得罪了这两个无人敢惹的脚色。龙在渊脸色铁青，一马当先，赶在最前面。两乞丐轻功虽佳，但身小力弱，奔驰良久，后力不济，终归比不过飞奔的骏马。龙在渊追上落在后面的一个小乞丐，抡起马鞭向他背上抽去，鞭上运足真气，真要打实了，必定皮开肉绽。小乞丐武功不弱，听风辨音，便知此鞭威力。大骇之余着地滚倒，马鞭擦着头顶飞过，险而又险。龙在渊心中已生杀念，毫不留情纵马向小乞丐身上踏去。他的坐骑骁腾雄健，马蹄上钉着铁掌，一踏之下有千斤之力。如果真被踏中，势必肚穿腹裂，一命呜呼。
小乞丐在地上左右翻滚，闪避翻飞的铁蹄，身法虽然灵活，却已狼狈万分。跑在前面的小乞丐见同伴遇险，急忙回转身，抓起地上的碎石，一块接一块向龙在渊打去。破空之声刺耳，可见劲道不错。
龙在渊武功超绝，当然不会将这区区小石块放在眼里。纵声长笑，大袖飞舞，雄厚的内力到处，石块尽数化为齑粉。打石块的小乞丐骇然变色，不知所措。躺在地上的小乞丐不停地闪避飞踏而下的铁蹄，情势万分危急。
再不阻止就要出人命了！天赐不再迟疑，几个起落跃至龙在渊马前，大喝道：“龙老三，住手！”这声怒吼声若洪钟，中气甚旺，驰来的身法更是快捷无比。龙在渊大吃一惊，急忙带住坐骑。那骏马长嘶一声，在原地打了个盘旋，站定四蹄。小乞丐乘势跃起，脱出险境。他的同伴急忙上前扶住，上下打量，看他是否受伤。大难不死，心中庆幸不已。
“格格！”小乞丐灵动的大眼睛在天赐身上打转，才脱险境，他居然有心情笑，笑声清脆悦耳。说道：“傻大个，谢谢你救我。这姓龙的十分厉害，你可要当心啊！”两个小乞丐手拉着手，钻入路边的树林，失去了踪迹。
龙在渊见阻拦者居然是天赐，脸上立刻堆起浓浓的笑意。他自从与天赐相识之后，就对天赐深怀戒心，看作劲敌。但龙在渊城府极深，心怀戒意，表面上却不露声色。笑道：“原来是李侠士，幸会，幸会！”天赐笑道：“龙三公子居然还记得我这无名小卒。人说贵人多忘事，我看未必尽然。”龙在渊笑道：“我不但记得李侠士，还记得一年前在九江府的一面之缘。一年的时间，李侠士的面貌改变不少，不再是当年的落魄模样。容光焕发，气度超群，泱泱然有大家风范。一年前我便断定李侠士绝非池中之物，果然没有看错。”
天赐笑道：“三公子过誉，在下愧不敢当。一年来三公子却没什么改变，依然傲气十足，不知礼数。与人谈话，高高在上，连马也不下。”龙在渊笑容僵在脸上，双目冷光乍现，旋即平复。翻身下马，笑道：“龙某受教了。”龙在渊不愧为武林枭雄，能屈能伸。他深知天赐武功不弱，没有取胜的把握。又当着司马玉雁，不能翻脸。故而忍下一口气，以示大度。
小姑娘从天赐肩上探出头，听他们两人斗口，忍不住掩口轻笑。龙在渊目光落在她身上，脸上现出一丝诡笑，讥嘲道：“好清秀的小姑娘！李侠士，她是何人？是你的相好吗？看她的娇俏模样，还是一朵未经风雨的嫩花，你忍心采摘吗？”
天赐暗骂他出言刻薄，正打算反唇相讥。小姑娘却先忍不住了，小脸涨得通红，叫道：“胡说八道！她才是你的相好，你还有脸说别人，不知害臊。”纤纤玉手指向司马玉雁，敌视之意表露无遗。小姑娘言语辱及司马玉雁，司马玉雁脸上已现怒色。天赐生怕引起争端，连忙说道：“龙三公子，在下不想与你斗嘴。小姐，属下有要事相告。”
司马玉雁带马上前，面罩寒霜，冷冷道：“有什么话你就说吧！”她对天赐早就心怀不满，在清江口三场赌胜负时便种下前因。今日天赐对龙在渊十分无礼，言辞间颇多讥嘲，更令她大为不快。又回想起天赐是一年见过的与周天豪同行的落魄小子，就将他当成了一个下九流的小混混。天赐身着武林盟剑士的黄衫，在盟中地位不低。但在她武林盟大小姐看来，与寻常盟众无异，根本不必放在眼里。
天赐却不能对小姐不敬，弓身一揖，说道：“属下奉龙首差遣，请小姐返回总堂。请小姐立刻动身，不要让龙首心焦。”司马玉雁昂首端坐马上，也不正眼瞧天赐，冷笑道：“父亲为何无缘无故命我回家？你说谎！”天赐道：“属下天胆也不敢假传龙首令谕。口说无凭，有本盟玉牌为证，小姐请看。”从怀中摸出玉牌，向司马玉雁一亮。
玉牌上血红色的双剑十分醒目，司马玉雁立刻认出不假。心神为之一震，厉声问道：“这面玉牌如何落在你的手里？快说！”天赐道：“是龙首所赐。”司马玉雁斥道：“一派胡言！”天赐强忍住反唇相讥的欲望，恭恭敬敬道：“确是龙首所赐，属下决无虚言。小姐如果不信，可以回总堂去问龙首。龙首交给属下这面玉牌，命我持此牌请小姐回去。小姐如果拒不听从，属下有权依盟规处置。”
司马玉雁冷笑道：“我就不回去，你能将我如何？”天赐道：“抗命不从，格杀勿论！”司马玉雁冷笑道：“鬼话连篇，你当我会相信你吗？父亲会让一个不相干的外人去杀自己的女儿？你知这玉牌有多重要，你是什么东西，父亲会将玉牌交给你？老实讲，你是偷来的还是抢来的？”
天赐忍不住朗声大笑，说道：“小姐如此猜测，视龙首为何许人？他老人家何等武功，何等身份？我能从他身上偷来抢来这面玉牌？小姐太抬举属下了。”天赐话中充满讥嘲之意，司马玉雁气的柳眉倒竖，杏眼圆睁，怒斥道：“事到如今，你还妄图抵赖。这面玉牌我不管你是偷来的还是抢来的，反正不是好路数得来的。快将玉牌交给我，你自己回总堂领罪。”
龙在渊见天赐亮出玉牌，心中便暗自焦急，生怕司马玉雁听命返回总堂，使他年余苦心付诸东流。天赐与司马玉雁发生争执，龙在渊心中狂喜。在一旁推波助澜，煽风点火。说道：“玉雁，这姓李的小子诡计多端，不给他点颜色瞧瞧他是不会甘心认输的。”司马玉雁对龙在渊言听计从，说道：“对，不让他知道厉害量他不会死心。姓李的，拔剑！本小姐要试试你有何本领，敢对我无礼，大言不惭，说什么格杀勿论。”
天赐暗骂龙在渊狡诈，暗怨司马玉雁无知。事已至此，只能忍辱负重，绝不能中龙在渊挑拨离间之计。毕恭毕敬道：“属下不敢以下犯上，与小姐动手。”
司马玉雁大为不屑，说道：“你既然不敢与我动手，那就交出玉牌，听凭发落。”天赐道：“玉牌乃龙首所赐，事成之后当原璧奉还龙首，不敢失落。小姐坚欲动手，属下也不会听凭宰割。”司马玉雁冷笑道：“你既然不敢与我动手，凭什么说不听任宰割？你以为本小姐会心慈手软，放过你吗？”天赐将玉牌高高擎起，声色肃然，说道：“就凭这面玉牌！见玉牌如见龙首亲临，小姐敢对玉牌无礼吗？”
司马玉雁脸色大变，呆在当场，无言以对。天赐说的不错，她虽是龙首之女，也不能渺视盟规。龙在渊见司马玉雁迟疑难决，心中暗自焦急，煽动道：“玉雁，别听他胡说八道。我想玉牌一定是他从令尊处骗来的，你作为武林盟长老，有权收回。事急从权，不必有所顾忌。先抢回玉牌再说，看他姓李的还有何伎俩。”
司马玉雁鬼迷心窍，对龙在渊深信不疑，也不仔细想想他说的对不对