天赐问道：“什么人住在此处？我应该登门拜访，打声招呼，不能有失礼数。”司马玉麟道：“都是空着的。叔叔伯伯们大多有了家室，很少在这里住。只有钟大叔偶尔来住几天。不过他在江湖上走动的时间多，不常回总堂。”天赐问道：“竹园中只有你们一家人吗？”司马玉麟道：“是呀！除了爹爹妈妈就只有我一个人。哥哥姐姐都不常在家。李大哥，你就住在园中别走了，常陪我玩玩。”司马长风先后有过两位夫人。大夫人是司马玉麒的生母，铁面无情曹国梁的胞姐，早已经亡故。玉雁玉麟则为续弦所生，也就是司马玉麟口中的妈妈。
司马玉麟孩子气十足，天赐暗自好笑，说道：“你就要长大成人了，可不能太贪玩。在文事武功上都要多下功夫，将来好为令尊分忧。”司马玉麟胸脯一拔，说道：“你不要把我瞧扁了，不信可以考一考，决不会令你失望。”天赐笑道：“不必，不必！我相信就是。江南司马家的子弟，还会有错吗？”
司马玉麟大为高兴，说道：“其实就算学好武功也没什么用。象我哥哥，爹爹就不太喜欢他。他整天不归家，背着爹爹在外面干胡作非为。大家怕爹爹生气，都瞒着不说，结果哥哥就更加没有顾忌了。”
天赐心中暗叹。看情形他们兄弟之间并不和睦。司马玉麒的一些艳闻绮事天赐也有所耳闻。二十七八岁的人，还不想成家。终日在外寻花问柳，不理正事。利用武林盟的财势在江南各地布置了不少香窟，广贮姬妾。与龙老三可算得上一对难兄难弟，令正道人士侧目。龙老三出身黑道，无可厚非。司马玉麒却是侠义道人士，如此胡为，不免引起许多非议。他的作为连司马玉麟都了如指掌，只怕仅仅瞒下司马长风一人。虎父犬子，令人痛心。
司马玉麟为天赐挑选了一间客房，吩咐仆人安排行囊卧具，送上酒食。司马玉麟陪天赐进餐，两人谈天说地，颇为投缘。当天晚上天赐在竹园安歇。第二天一早便启程北上，渡江回扬州取回马匹，匆匆北行。
这条官道起自扬州府，沿着运河直抵淮安府，路上行旅众多。天气放晴，道路渐干，正是赶路的好时候。天赐放马疾驰，路上的行人都被他一个个地超过。他的坐骑已经换过，是一匹健壮的枣红马，脚程甚快，薄暮时分已经赶到了高邮县城。
官道绕城而过，路边就是运河码头，泊满了过往的船只。十余艘庞大的官船沿码头一字排开，装饰华贵异常。天赐一时好奇心起，多看了几眼，不想竟引起了一场事端。天赐一身武士装束，骑着高头大马，腰间挎着长剑，十足的武林豪雄，早就引起官船上三名中年军官的警觉。三名军官纵下官船，拦住天赐的去路，厉声喝道：“小子，站住，报上你的名号！”
这三名军官无故寻衅，天赐无名火起，冷冷道：“三位是哪个衙门里的官差？在下即不是杀人越货的强盗，也不是夜走千户的飞贼，没有干犯国法，不劳三位动问。”为首那军官冷笑道：“好朋友，你就别装模作样了。看你贼眉鼠眼，一定是湖匪的眼线，在打官船的主意。识相的赶快束手就缚，老老实实招出你的同伙。咱们也不为已甚，饶你一条狗命。”
天赐怒极反笑，喝道：“尔等有眼无珠，污良为盗，岂有此理！民不与官斗，在下不想与你们纠缠不休。赶快让路，否则莫怪在下无礼。”三名军官勃然大怒，叫道：“好小子，胆敢拒捕，拿下！”三人拔出腰间佩刀，将天赐团团围住，以防他逃走。喝道：“小子，下马受死！”
天赐心中烦燥，不顺心的事怎么全让他遇上了。这一回不可能象上次在瓜州渡那样容易了结。他也许无所畏惧，大不了一走了之，这三个蹩脚货色决拦他不住。但为此在官府中落案，为武林盟招惹事端，就非他所愿了。
正在天赐左右为难之时，船舱中踱出一人。在船头负手而立，问道：“何事吵闹不休？”三军官连忙弓身施礼，说道：“回千户大人。这小子方才鬼鬼祟祟，形迹可疑。咱们怀疑他是湖匪的眼线，盘问他两句。这小子作贼心虚，妄图行凶拒捕，罪不可恕。咱们正要将他擒下，交给大人发落。”
那位千户大人目光冷森，上下打量天赐，忽然换上一付笑脸，抱拳道：“这不是李侠士吗？误会，误会！”又向那三名军官道：“这位是武林盟的李侠士，怎么会是湖匪的眼线。你们眼睛长到哪儿去了？还不快给我退下。”三军官暗叫倒霉，悻悻然退到一旁。
一见那位千户大人，天赐便暗生杀机。此人正是与他有杀父之仇的锦衣卫千户冷逢春。天赐身在武林盟，不得不有所顾忌。此时断不能杀他报仇，也不能稍有开罪。抱拳道：“原来是冷大人。方才不知三位官爷的身份，一时鲁莽，多有得罪。请大人见谅。”
冷逢春堆笑道：“岂敢，岂敢！李侠士言重了。请舱中一坐。”天赐对锦衣卫深恶痛绝，也不想与这位冷大人有什么瓜葛。推辞道：“大人公务繁忙，在下不敢打扰。”冷逢春笑道：“李侠士太客气了。公务再忙，也不急在一时。能相逢即为有缘，侠士一意推拒，难道是看不起本官吗？”
天赐心中一动。能与这位冷大人套上交情，必能探听到锦衣卫一些内幕，对报仇之事大有益处。行大事不拘小节，只要问心无愧，与锦衣卫来往又有何妨？他一年来相貌大变，只要不遇上相熟之人，不虞被人识破真实身份。心意既决，天赐笑道：“大人有命，在下岂敢不从。叨扰了。”将马匹交给那三名军官，飞身跃上船头。
冷逢春大喜，亲热地挽起天赐的手臂，两人并肩走如船舱。天赐暗自奇怪：“这冷千户平日里待人冷冰冰，架子端得十足，见到龙在渊钟云翱等也不假辞色。为什么今天对我如此客气？难道他要拉拢我为锦衣卫效力？这可是痴心妄想。”
冷逢春有求于人，不得不低声下气，一力讨好。奉承话先说了一大套，令天赐浑身不自在。所幸讲不多时，冷千户言归正传。说道：“贵盟给本官的承诺，侠士还记得吗？”天赐只当他指的是协助锦衣卫保护皇帝之事，笑道：“武林中人，一诺千金，岂有忘记之理。”冷千户道：“本官如果有事求助于侠士，侠士应该不会拒绝吧？”天赐道：“在下义不容辞，请大人吩咐就是。”
冷千户大喜，说道：“本官奉命护送杭州府贡物进京。随行的还有杭州府遴选的二十名秀女，都是些娇生惯养的深闺弱质。不能亏待了她们，无法兼程赶路，麻烦得很。最有百余名锦衣卫力士护送，其中却没有顶用的高手。太行双杰两位老前辈又因事无法随行。本官正感力量单薄，恐怕途中出差错。如今李侠士慨然一诺，本官再无忧虑了。”
天赐暗骂冷逢春狡诈。他被冷逢春言辞套住，此时一言既出，不容反悔，但心中实在不愿。皇帝搜刮民脂民膏以供挥霍，他助冷逢春保护贡物岂不成了助纣为虐？天赐道：“冷大人说笑了。似这等保护贡物之事，应该由地方官负责。大人身为锦衣卫千户，职责何等重大，何必在这中小事上浪费时间。”
冷逢春被天赐无形中捧了两句，心上十分受用。说道：“李侠士有所不知。贡物之中有一件稀世奇珍，令武林人士觊觎。因事情办得不够机密，走漏了消息。本官听到一些风声，各方武林人士都在打这件贡物的主意。此处地近高邮洪泽二湖，湖匪猖獗，其中不乏好手，本官着实担心。李侠士武功卓绝，远在本官之上。有幸得壮士相助，湖匪不足为虑。”
天赐暗自惊异，是什么宝物如此令人眼红。冷逢春既然不肯细说，他也不好深问。说道：“冷大人有命，在下理当效劳。但在下有要事前往淮安府，实在无暇分身。”冷逢春道：“无妨，无妨。只要侠士护送到淮安府，行过这段险地，本官就十分感激了。不敢再存奢望。”
天赐见无法推托，无奈只得答应下来。冷逢春大喜过望，命手下送上酒菜，两人对座豪饮。天赐来者不惧，酒到杯干。山东人素来好饮，天赐也不愧为山东人，酒量之豪，平生也只服王致远一人而已。冷逢春无论如何也不会是天赐的对手，不多时便有了几分醺醺之意。却依旧强自支撑，生怕有失礼数。
这事说来实属异数。冷逢春身为锦衣卫千户，官职虽然不高，但大权在握，朝中的极品大员也不放在眼里，何曾对人如此客气。今天因为有求于人，又对天赐的武功由衷钦佩，将平日里飞扬跋扈之态全部收拾起来，加意奉承，有心与天赐结交。两人这一席酒直饮到深夜方散。冷逢春早就醉得人事不知了。
天赐却一直十分清醒。酒后吐真言。他从冷逢春口中探听到不少锦衣卫的不法之事。欺压良善，残害忠臣，无所不用其极。居然都被冷逢春当作得意事一一道出。天赐怒火填膺，暗下决心，将来一定要将冷逢春一干锦衣卫贼子碎尸万段，为父亲报仇，为含冤而死的许多忠臣义士雪恨。
第二天一早，十余艘官船浩浩荡荡启程北行。冷逢春得天赐相助，了却了一桩心事。与天赐并肩立于船头，一路观赏风景，心情十分愉快。天赐也只得强颜欢笑，陪他谈天说地，不时吹捧两句。冷逢春谈兴更浓，油然而生知己之感，相见恨晚，将天赐当成了挚交好友。
自官船驶出高邮，便有一条形体狭长的快船一路跟随在后，若即若离。开始时大家都没有注意，运河上来往船只川流不息，没人会去留意一条小船。行出十余里水路，大家终于察觉事有蹊跷。官船体大，行驶不快，按理说快船早就该赶过去了。可是快船一直不紧不慢跟在船队之后，保持一箭之遥，显然是有意跟踪。
大家的心情立刻紧张起来，断定这是湖匪的哨船。冷逢春传令下去，让众官兵严加戒备，设下强弓硬弩，准备迎战。官船上如临大敌，那条快船却一直不见动静，好整以暇。又行出十余里，依然平安无事。
船行至一处河湾，水面陡阔。西边有水路直通高邮湖，水面两侧生满了密密丛丛的芦苇荡，只怕埋伏下千军万马也无法察觉。那条快船终于有了动作。一声尖锐的啸音冲天而起，快船打出了一枝响箭。箭声刚过，芦苇荡中骤然冒出了数十条快船，飞也似向官船驶来。快船上一色的劲装大汉，黑巾蒙面，青布罩头，手中钢刀鱼叉分水刺寒光闪闪，夺人双目。
是湖匪！大家最担心的事情终于发生了。冷逢春大叫大嚷，令手下军士放箭。一时间百余张强弓硬弩同时发射，箭如飞蝗，向快船倾泻而去。天赐暗自叫好。可惜他将落日弓穿云箭留在了淮安，否则凭神箭天王神箭之技，几百名湖匪不在话下。
水面交战，弓箭是最犀利的武器。但众湖匪有备而来，每人都携带了一面藤牌。官船上箭如雨下，众湖匪便持藤牌遮挡。锦衣卫官兵箭术并不高明，箭枝虽密，多数都射落水中。就算能射中快船，也尽数被藤牌挡住，众湖匪毫发无伤。快船行驶之速，就象擦着水面飞过，不多时就冲近了官船。冷逢春急得手足无措，大叫道：“快靠岸，快靠岸！”船上的锦衣卫力士大多是京师一带人氏，不谙水性，水面交战万万敌不过这些在水中泡大的湖匪。
官船转舵缓缓向岸边驶去。但快船行驶之速，远在官船之上。官船驶出不远便陷入了重围。快船上伸出挠钩，搭住官船。众湖匪欢声雷动，打着呼哨纷纷跃上官船。锦衣卫官兵只得丢弃弓箭，抽出兵刃迎敌。在船上无法结阵，仓促上阵，乱作一团。
天赐赤手迎敌，并未掣出腰间风雷剑。一来对付几个湖匪无此必要，二来他也不想伤人。他出于无奈协助冷逢春保护贡物，不是真想为锦衣卫效力，面子上过得去就行了。对这些湖匪天赐不但不敌视，反而隐隐有几分好感，暗中拍手称快。湖匪冲上船头，他便以空手对付，抓起来随手乱丢乱仍，视湖匪手中的利刃如无物。登上船的湖匪都被他远远扔入河中，但他手下留了分寸，众湖匪无一受伤。冷逢春武功也颇为不弱，一口长剑使得神出鬼没。他就不会象天赐一样客气，下手绝情，招招见血，转眼间便有七八名湖匪被他刺落水中。
他们这条官船有两名好手坐镇，湖匪自然冲不上来。但其余的十来艘官船情况却大为不妙。百来名锦衣卫力士抵挡两三百名湖匪，人数上先落在下风。况且这些军官大多是京城里的世家子弟，武功稀松平常。平日里吃喝玩乐，自高自大惯了。这次出京也只当是游山玩水，料定无人敢在太岁头上动土，不想真的遇上湖匪。这些湖匪个个身手不凡，凶猛�