门开了，一为老者当门而立，颤抖的声音道：“小伙子，进来吧。你要求宿应该去县城，或者去马良集，怎么跑到咱这穷山村来了。”
天赐栓好马匹，跨进屋门，说道：“多谢老伯。小可心急赶路，错过了宿站，中途又迷失了方向，误打误撞就闯到这里来了。打扰老伯，心实不安。”
屋里燃着一段松明。昏黄的火光之下，天赐看清这老者的面貌，心中又是一酸。只见他一头蓬乱的头发，两腮干瘪，双目无神，容色憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的补丁，又不知有多少天没有洗过，早就看不出原来的颜色。一双手黝黑如墨，五指屈曲，有如鸡爪。身子佝偻着，干咳不止。再看屋中的陈设，一方桌一长凳，别无它物。北首是一个土炕，炕上是两条破烂的棉絮。灶台生着火，铁锅里热气腾腾，大约是老者正在做晚饭。
老者干咳两声，问道：“小伙子，累了吧？老汉正忙着呢，没空招呼你。自己上炕歇着，不用客气。”天赐道声谢，坐在炕沿上，将包裹往上一扔，问道：“老丈贵姓？”老者一边向灶中添柴，一边答道：“我姓李，山野人没什么名字，村里人都叫我李老六。”
天赐喜道：“李老伯，小可也姓李。咱们五百年前是一家。您老不见外就称小可一声侄儿好了。”李老六嘿嘿笑道：“老汉我可不敢高攀。咱们虽然同是姓李，可是一个在天上，一个在地下。你是大户人家的公子哥，我只是山里的一个穷老汉，没这个福分。”天赐一惊，说道：“李老伯，小可也是农家子弟。”李老六轻蔑地哼了一声，说道：“老汉我虽然老眼昏花，可也不是瞎子。你那匹马，那马上的鞍具，哪个农家子弟买得起？再看你的脸，白白嫩嫩象个大姑娘。这双手更不是干粗活的样子。哼！吃饱了没事干，跑到城外来鬼混，消遣老汉我。”
天赐大为惭愧。他自以为乔装改扮之后便能躲过追踪，不想改得不伦不类，连一个乡野老者也骗不过。他长叹一声，说道：“并非小可有心欺骗老伯。实不相瞒，小可确实是出身富贵之门。可如今家破人亡，孤身流落在外。往日的荣华富贵已是过眼云烟，提起令人伤感。”
李老六有几分恍然，上下打量天赐，很是同情，说道：“小伙子，别伤心。这年头家破人亡的还少吗？拿老汉我来说，半截入土的人了，临死不还不知有没有人给我送葬呢。”
天赐叹道：“乱世难为人，是贫是富没什么两样。老伯，你家中还有什么人吗？”李老六苦苦一笑。说是笑，可脸上的表情比哭还难看。说道：“只剩下我一个人了。本来还有一个儿子，家里太穷，养不活他。今春出外谋生去了，这以后就再也没有消息。也许是在外面过得快活，不想再回来。也许是混得不如意，没脸回来。也许已经饿死在路边，在也回不来了。”
天赐道：“小可一路过来，见田里的庄稼还算茁壮。这一带人丁又稀少，怎么会连一个人也养活不起？”
李老六话题一开滔滔不绝，愤愤道：“老汉我有十来亩地，如果赶上好年成，打下十几石粮食，养家糊口不成问题。可是架不住捐呀税呀，租呀赋呀，压得你喘不过气。如果仅仅是朝廷常例的捐税也就算了。每年还要翻出许多新花样。生儿养女要收钱，婚丧嫁娶要收钱，就连老汉吃饭穿衣也要收钱，叫什么灶口税制衣税，听也没听说过。老汉我就这十几石粮食，能榨出多少油水？养了皇帝养官吏，养了官吏还要养兵勇，养了兵勇还要养乡里的差役豪霸，养人不算还要给朝廷养马。老汉我连吃饭都吃不饱，拿什么来养马？”
李老六所说的养马是指朝廷的马政。朝廷养马有官马民马之分。民马就是将马匹散于民间，或十户或五户负责养一匹，将来充做军用。实际上是一种变相的捐税徭役。马政与盐政一样，是朝廷命脉，沿袭已久，天赐深知其弊。听这李老六亲口道出苦经，他心中感慨万千。想要安慰李老六几句，却不知从何说起。
李老六揭开热气腾腾的铁锅，端出一碗红薯，又盛了一碗菜汤，说道：“小伙子，饿了吧？我这儿也没什么好东西，将就着吃些吧！”
只见碗中的红薯只有三只，比指头也大不了多少，不够李老六一人塞牙缝的。那菜汤清可见底，没有半点油星。天赐暗暗叫苦，客气道：“老伯，我不饿，您老自用吧！”李老六嘿嘿一笑，抓起一只红薯塞到天赐手里，说道：“小伙子，别客气。老汉我虽穷，一只红薯还请得起。”
天赐无法推托。这也许是他平生头一回吃红薯，细细品尝，味道倒也香甜，三口两口便吃完了。李老六又送上第二只，天赐说什么也不能再要了，说道：“谢谢老伯，小侄已经饱了，再喝碗汤就行了。”端起桌上的菜汤就喝。李老六咕哝道：“公子哥就是公子哥，饭吃得这样少。也许只有鸡鸭鱼肉才合胃口。”抓起红薯细嚼慢咽，一口一口咂着菜汤，好似味道十分鲜美。
天赐汤一入口，忍不住暗暗皱眉。汤中野菜又苦又涩不用说，汤里似乎没有放盐，淡而无味。他勉强将汤喝完，问道：“老伯，您这汤里为什么不放盐？”李老六瞪眼道：“放盐？你知这盐有多稀罕？老汉我已经有一个多月不知盐是什么滋味了。”天赐诧道：“您有一个多月没吃盐？这怎么可能？”李老六冷笑道：“要吃盐也可以，拿粮食去换。一斤盐要好几斗米。老汉我连饭都吃不饱，哪里有粮食去换盐？你出身大户人家，自然不明白咱穷人的苦处。”
天赐道：“老伯，据我所知，朝廷在各地盐场都设有盐运使，专门负责向各州县运盐。盐晒制甚易，咱们山东自春秋年间便盛产海盐。此地距盐场路途又不算遥远，怎么盐会如此昂贵？”
李老六道：“你不提这盐运使还好，你一提我这气就不打一处来。你以为这盐运使是负责运盐的吗？错了，这盐运使是负责刮地皮的。每年朝廷要收多少盐税？又有哪个盐运使不大肆搜刮？千里为官只为财。海盐从盐场运到这里不知要经过多少层盘剥，每个经手的官吏都要中饱私囊。在加上各地盐商大户屯积居奇，大发横财。这些钱从哪里来？还不是出在我们这些穷苦人身上。”
天赐哑口无言，半晌方道：“老伯知道的不少吗？”李老六道：“这些事老汉我本来不知道，是邻村的刘老三说的。他常在外面跑，见过世面，懂得也多。比不得老汉我，被人榨干了骨髓，还不知是谁榨的。听说刘老三还参加了一个什么帮会，现在神气得很，连地方上的里正乡绅也不买账。捐税徭役自然全免了。”
天赐道：“好家伙！什么帮会居然敢同官府作对？”李老六道：“咱们这儿帮会多如牛毛。反正是大家结成一伙，抗拒官府的欺压。管他什么名目。”天赐问道：“这些帮会都是干什么的？难道官府就不加过问吗？”李老六道：“这些帮会小的结伙抗捐抗税，闹大了就拉到山里落草。小的官府管不胜管，大的官府想管也管不了。”长叹一声，又道：“可是家业太大难免良莠不齐。一些人借帮会的势力无恶不作，奸淫抢掠，横行乡里，勾结官府，欺压百姓。到头来苦的还是咱们这些无财无势的穷汉子。”
天赐大起同情之心，暗道：“苛政猛于虎。朝廷视天下百姓如草芥，丧尽民心，怨情汹汹，天下丧乱并非无因。新皇如果不知存恤，听之任之，长此以往，难保不生大乱，祸及其身。”又想：“他听信谗言，害得父亲含冤而死，害得我沦落天涯，此仇此恨不共戴天。我为什么还要替他担心？”
当天夜里天赐与李老六一同在土炕上过夜，两条薄薄的棉絮李老六偏偏要让一条给天赐。他偌大的年纪，怎耐得住深秋的夜凉？天赐力辞不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天赐起身打坐练功直至夜深。
翌日天赐起身告辞，取出二十两纹银相赠。不料这李老六人穷志不短，坚决不收，说道：“老汉我天生的穷命，你这二十两银子救得了我一年两年，救不了我一生一世。孩子，还是收起来吧！你出身富贵之家，不知世事的艰辛，有钱时大手大脚，没钱时就知道苦处了。你出门在外，时时少不得银钱。老汉我在本乡本土，怎么都好混。”
天赐只得作罢，离开这贫穷的小山村。他心中百念杂陈，暗道：“天下穷苦人何止千千万万，我纵然散尽金银能救几个。世上不平事数不胜数，我纵有三头六臂又能管得了几桩？李天赐啊李天赐，你一定要记住，不能凭金银救一人两人，要凭胸中所学救天下人。”
天赐顺着山间小路向南疾行，翻过栖霞山，直奔大河岸边。他畏惧官兵盘查，不敢从官渡过河，沿着大堤向西行，盼望能找到一只民船。昨日的经验告诉他，这一身装束十分扎眼，很容易被人识破。何况他身上没有路引，过河时查验路引这一关他就过不去。
此时的河水，大汛已过，水面宽不过一二十丈。岸边露出一大片淤泥，那是大汛时从上游卷带下来的泥沙，沉积在此。人马走到上面必然会陷下去，附近自然不会有船只。天赐远远地沿河堤而行。走出几里路，只见前面横着一道水湾，不知为何无淤泥沉积，河水直抵堤下。岸边泊着一叶小舟，上边躺着一个粗壮汉子，脸上遮了一顶大草帽，正在假寐。
天赐大喜，叫道：“船家，能否行个方便？”那汉子懒洋洋地摘下草帽，坐起身抬头望着堤上，问道：“朋友是要过河吗？为什么不走官渡？”只见这汉子神情剽悍，一部络腮胡子根根似戟，脸膛被太阳晒做了古铜色。身着粗布裤褂，裤脚挽到膝上，前襟敞开，露出黑毵毵的胸毛，不惧深秋的寒冷。天赐知他必是常年在此操舟，风吹雨打练就了一付健壮的体格，也不以为异。说道：“官渡人太多，在下不耐久等。请船家渡在下过河，需多少船资尽管开口。”
船家斜眼打量天赐，又扫视他身后的乌骓马，眼珠一转，说道：“咱们这儿的规矩，渡一人过河要十两银子。这匹马如果也要过河，还要再付十两银子。”
天赐吃了一惊。二十两银子不是小数目，寻常农家劳作一辈子也未必能赚到二十两银子。这船家狮子大开口，天赐初入江湖，也明白他是在讹人。微微一笑，问道：“这是谁定的规矩？太狠了吧？”
那船家冷笑道：“这是我定的规矩，二十两足色纹银，一个铜钱也不能少。你如果嫌太狠，向西十里便是官渡，在官渡渡河一人一马要不了一两银子。嘿嘿！只怕你不敢去。”
这船家眼睛好毒，大约是看破了天赐的身份，漫天要价，不怕他不给。想来他常年操此营生，专挣黑钱。天赐有求于人，这钱不付也得付，说道：“船家，咱们讲定了。二十两银子，一文也不会少给你。快渡我过河。”
船家古古怪怪地一笑，说道：“上船吧！”天赐牵马下堤，跃上小船，脚下重了些，震得小船摇晃不止。船家惊叫道：“当心！不要命了吗？如果搭船的客人都象你这般冒失，早晚要掉在河里。你淹死不要紧，岂不连累于我。”
天赐心中忿忿，暗骂狗头无理，转过脸不去理他。却不料那船家并不操舟离岸，笑嘻嘻道：“咱们这里还有一个规矩。先付一半的船资，过河后再付另一半。十两银子先行交付。”大手一摊，伸到天赐眼前。
又是规矩，这家伙自定的规矩还真不少。天赐大为光火，冷冷道：“你是怕我付不起船钱吗？”摸出一锭大银，随手抛了过去。那船家一把攫过。见这锭银子成色十足，十两只多不少，他心中大喜，言辞也客气了许多，说道：“这叫做先小人后君子。规矩坏不得，并非看不起尊驾。”眼光不住向天赐的怀中瞟去，微露贪婪之色，旋即隐去，操舟启行。
天赐坐在船头，那船家在后梢摇桨，中间隔着天赐的乌骓马。船家操舟之技十分高明，小船冲开浊黄的河水，箭一般驶离了河岸，转眼间便到了河中央。船家忽然扔下手中木桨，双手叉腰，仰天大笑。
天赐惊疑莫名，问道：“船家，你笑什么？”那船家笑胜更狂，说道：“你这小子生得人模人样，不料却是只呆鸟。”从船板下抽出一把明晃晃的钢刀，横在手中，喝道：“太爷今天刚发利市，索性大发慈悲，留下金银，赏你个全尸。”
天赐恍然大悟，暗自好笑，忖道：“我看这家伙贼眉鼠眼，不象什么好路数，原来是个水贼。太岁头上动土，可笑可笑！”本欲上前将他擒下，转念又一想：“这狗头水性一定不弱，而我见了水就头大，搞不好要吃亏。还是把他骗