”
天赐笑道：“儿子说的也是正事，能不能留下您看过再说。”说罢向殿外叫道：“小蔷，小薇，快来见过太后。”小蔷小薇应声而出，到太后面前盈盈拜倒。太后心中虽然不快，但顾念老神仙的恩情，却不好向她们使脸色，只是笑了笑，令她们平身。心中暗自奇怪：“这两个小道童不是叫清风明月吗？何时又改成了小蔷小薇？”
天赐向二女道：“小蔷，小薇，解开发髻，让太后验明正身。”小蔷小薇虽不解其意，但大哥既然吩咐下来，自然有他的道理，依言除去发簪，解开道髻，满头秀发披散下来。太后大为惊奇，只见她二人肤如凝脂，面如桃花，眉弯嘴小，巧笑嫣然，竟然是两个清丽绝俗的小姑娘。
天赐道：“她们本名小蔷小薇，女儿家不宜抛头露面，行走江湖多有不便，老神仙又舍不得丢下她们，便命她们女扮男装。儿子本想告诉您的，一时疏忽就忘记了。”太后心中的不快立刻烟消云散，命随侍宫女带她们下去更衣。不多时小蔷小薇改换女装回来，一般的衣饰，一般的面貌，窄窄腰身，衬出婀娜体态，丽质天生，不需脂粉簪环。太后何曾见过这般灵秀的小姑娘，心中爱极，亲热地抚摸着她们的秀发，连声赞好。
天赐乘机道：“母后，现在可以允许她们留在宫里了吧？”太后不住点头，说道：“既然是两位姑娘，便留在宫里又有何妨。依我看，宫里的嫔妃没一个能及得上她们。现在年齿尚幼，不必急于册封，待长大成人再立为妃子。”小蔷小薇大羞，垂首不语。太后见她们俏脸通红，神态可喜，心中更乐。
天赐道：“母后，儿子视老神仙如师长，她们便是儿子的妹妹，岂能屈为嫔妃。求母后恩典，收她们为义女，册封公主，留在宫里也好有个名分。”太后道：“难得你有这份心意，我便收她们做义女。小蔷小薇，你们愿意吗？”
小蔷小薇并未将公主的封号放在心上，但做了公主就可以名正言顺地留在宫中陪伴大哥，求之不得。当下二女跪倒谢恩，口称母后。太后老怀大慰，亲手扶起，心中暗自盘算。儿子现在不肯纳二女为妃，等她们长大了，出落得更加艳丽，难保儿子不动心，改变主意。到那时再提出册立之议，自然水到渠成。
送走太后，殿里没了外人，小蔷小薇再无拘束，放声而笑。小薇道：“我们现在已经是公主了。大哥，你说公主这个官很大，究竟大到什么超度？”天赐笑道：“公主是一人之下，万人之上的大官，除了太后与朕便是你们了。朝中的极品大员见到你们也须叩头行礼。”小薇大喜，拍手笑道：“太好了！大哥，你快快下旨，我和姐姐去把刘进忠许敬臣一干贼子拿获归案，先了结一桩大事。我们是公主，量他们也不敢反抗。”
天赐为之捧腹。强忍住笑，说道：“公主也不能为所欲为。那许敬臣恶迹未彰，现在惩办，恐群臣不服。那刘进忠数日之内朕即会下旨除却。不过，这是朕与群臣之事，不敢劳动二位公主殿下。”小蔷小薇大为不喜，一起噘嘴不依。做了公主却不能为所欲为，那还有什么乐趣。
天赐没奈何只得赔小心。安抚罢二女，便唤余广上殿，吩咐道：“朕卧病多日，耽搁了政事，快快将这几日积压的奏章呈上。”余广面有难色，说道：“中外奏章一向汇总送交内阁，由许大人等人处理。不遇大事，从不进送万岁爷亲阅。这几日想是许大人知万岁爷有恙，并无奏章呈入。”
天赐称病多日，冷眼旁观，少言多听，只当已经谙熟宫里的规矩，不想一开口就说错了话。他道：“既然奏章都在内阁，朕去内阁便是。”这话又讲错了，余广道：“万岁爷欲批阅奏章，可命内阁理清呈入，或命许大人前来，当面询问，何必前去内阁。天子出行，非同小可，卤簿车驾，恐非仓促之间所能备妥。”
天赐心中暗自懊恼，又不好收回成命，坚持道：“朕意已决，勿复多言。朕微服简从，不必兴师动众，只你一人随行便可。”余广道：“万岁爷千金之体，如果再遇刺客犯驾，如何应付？应调段大人程大人等随行，以防不测。”照理说天赐武功已至化境，何惧区区刺客。可他如今是冒名顶替，货真价实的皇帝并不懂什么武功，调高手随驾护卫，理所当然。“
小蔷小薇却不高兴了，嚷着要同去。小薇道：“大哥，何必要段云鹏护送，有我和姐姐，保你平安无事。”当着余广的面，天赐必须顾及身份，一本正经说道：“笑话，放着众多高手侍卫不用，却让两位公主护驾，岂不让人嘲笑我朝无人，嘲笑朕行事荒唐。你二人初入宫禁，不懂规矩，朕不见责，速速退下，勿复多言。”小薇吐吐舌头，扮个鬼脸，拉着姐姐出殿去了。
余广心中着实痛快。他虽知二女已被太后收为义女，却仍怀恨在心，暗想：“野丫头就是野丫头，便是封为公主也改不了野性，上不了台面。向万岁爷讲话，又是大哥，又是你我，无礼之极。万岁爷只是斥责了几句，这还是轻的。换做我一定重重治罪，打入天牢，永世不得翻身。”
不提余广如何暗中咒骂，只说天赐起驾前往内阁。内阁在午门之内，东南角上。臣子不能由午门入宫，只能走东便门。内阁位于各官署之首，规模却不怎么可观，只是几间低矮的房舍，供阁臣在此处理公务。房舍皆南向，臣子东西而坐，空出正中的位子，以备皇帝随时驾幸。皇帝深居简出，宫中侍卫多不相识，却认得余广和新蒙皇帝宠信的段云鹏四人。一行人不经通禀，径直闯入内阁。
刚到廊下，就听室内群臣正在争执，声音极大，传出甚远。一个公鸭嗓道：“许大人，这等大事，我等擅自处理，不禀明圣上，一旦出了差错，如何担当得起。”又一个清朗的声音道：“袁大人差矣。如果事事都须奏请圣上，则我辈臣子要来何用？诸位大人不必再言，本官作主，先斩后奏。如果圣上怪罪下来，本官一肩担之。”
一个苍老沙哑的声音开始做和事佬：“许大人之言甚是，袁大人所虑也不无道理。依老朽之见，圣上如今抱病在床，为此急务忧心，恐于龙体有碍。不如就依许大人之议，先行批复了，再拟一奏折，以备日后圣上问起时请罪之用。”众大臣齐声称善，不去商量刚才所言之大事如何处理，反而你一言我一语，各抒己见，预备如何应付皇帝。
天赐大为恼火，形之于色。余广一直在留意皇帝的神色，深知这是一个拍马屁的绝好机会。当下推门而入，厉声喝道：“尔等不思为圣上分忧，反图巧言令色蒙蔽圣聪，该当何罪！”
群臣大惊失色，待看清进来的是余广，稍稍安心。可余广进了门不向大家打招呼，反退到一旁，肃手而立，大家便觉不对。及又见到皇帝随后而入，群臣更惊，这一惊胜过方才百倍。一齐伏地拜倒，问安请罪，心中惴惴，不知皇帝是否听到了刚才的言语。听余广的口气，似已知之，看皇帝的脸色，却又不象。
天赐道：“众卿勤于王事，为朕分忧，不惜获罪，隐匿大事，可见爱主之情，朕心甚慰。余广之言，聊以相戏耳，众卿不必挂怀。”众大臣如蒙大赦，汗颜无地。那做和事佬的白发老臣偷偷擦去额角冷汗，庆幸不已。此老名叫冯其昌，年齿已近七旬，早就该告老还乡了。只因他为人八面玲珑，善能随机应变，内阁中真少不了这样一个人物。于是许敬臣力主将他留下，居于次席。平日他谁也不得罪，慎言慎行，小心翼翼，不想今天出了个大纰漏。
内阁学士权责虽重，官阶却只有五品，往往加以三孤之衔，尚书之官而为尊。许敬臣入阁之后仍兼吏部尚书，加少师衔。那冯其昌则是少傅太常寺卿，太常寺掌理祭祀，即清闲又无职责，与他最为相宜。还有一位新入阁的周焕文是许敬臣的死党，原为吏部侍郎，入阁后便迁为礼部尚书。三孤秩从一品，尚书秩正二品，照理说已经足够显赫了。可是要稳固地位，还必须得到皇帝的信任，而要得到皇帝的信任，则须结交内臣。被皇帝所杀的大太监王保便与许敬臣相交甚厚。目下新皇即位不久，脾气禀性尚不很清楚，更兼大太监余广比他的前任更加难以捉摸，许敬臣行事便小心谨慎了许多。今日不小心触犯圣颜，暗自惕惧，频送眼色，令诸同僚小心应付，免出差错。
天赐入正中尊位，命群臣于两厢落座，问道：“众卿方才所言，不知是何要事？”许敬臣不敢再隐匿不报，说道：“启奏陛下，昨日接到两份急报。一是两淮盐运使送来的，据江南溃散士卒逃难百姓报称，南京城已经失陷，守城将士自南直总督之下全部殉难。另有总兵官严梦熊偕其部众万余人自江南逃归，证实消息确凿无误。”
以武林盟的实力，既然起兵，则南京早晚必失，早在天赐料中，不足为怪。至于说举城殉难云云，不可深信，只怕是举城投降也未可知。倒是听到严梦熊安然无恙的消息，天赐深为宽慰。说道：“南京一失，则江南不复为朝廷所有。众卿以为当如何应付？”
群臣面面相觑，牢缄其口。还是许敬臣道：“江南殷富，朝廷岁入泰半出焉，不可轻弃于贼手。臣以为，陛下当选猛将，起雄兵，击破贼众，夺回失地。总兵官严梦熊不思守土，弃城逃归，其罪难赦，陛下应拿问进京，严加惩处，以儆效尤。”
天赐道：“事关重大，应从长计议，不可贸然兴兵。江南陷落，诸军皆已溃散，严梦熊却能率众杀出，可见治军有方。当此用人之际，不可咎其小过，而应表其大功。”许敬臣道：“陛下圣明，见解胜臣百倍。严梦熊确是良材，陛下惜之而不加罪，足见宽容。只是他丧城失地，此时褒奖其功，有失朝廷法度。可命他仍为总兵官，戴罪图功，待破贼之后再行升赏不迟。”天赐道：“卿言甚是，就让他率众屯驻于大河之北，以防盗贼流窜过河。其部众不过万人，无力拒敌。朕授他全权，就地招募士卒三万，以备来日破贼之用。兵部应保证其粮秣饷银，衣甲马匹之需，不得有缺。”
皇帝甚有主见，却又从善如流。群臣也都不甘寂寞，跃跃欲试，争相进言，将严梦熊形容得神乎其神。有的说招募三万士卒太少，应该招募十万。有的说总兵官之职太小，应擢拔为提督，总领一方。有的说应调他入京，拱卫京师。天赐暗自好笑，连声称善，又问起第二件事。
许敬臣道：“另一急报是河南总督萧定乾送来的。匪首龙在天屡次侥幸得逞，势力渐大，拥兵达数十万之众。月前于洛阳僭号称帝，广筑宫室，极尽奢华。其三子晋位王爵，其部属皆称列侯，沐猴而冠，不可一世。萧大人探知消息，挥军进剿，不想中贼奸计，陷入重围，寡不敌众，大败而归，大军伤亡殆尽，退守开封，无力再战。群贼一朝得手，更加猖狂，贼众三十万进围开封，连日攻打，形势危在旦夕。是否发兵救援，请陛下定夺。”
天赐这一惊非同小可。开封重地一旦失守，龙在天无后顾之忧，即可直逼京师。群贼虽是乌合之众，但有陆鸿儒为其智囊，委实不可小觑。再看眼前这几位臣子，论才智无一人可比陆鸿儒。天赐心中暗叹，说道：“龙在天一跳梁小丑耳，伪称帝号，不足一笑。萧卿太性急了，轻兵冒进，坏朕大事。”
许敬臣道：“开封地近京师，轻骑数日即至，不可等闲视之，应速派援军解围。”天赐道：“若派援军，则何军可遣，何将可派？朕观京师诸军，久不操练，武备松弛，岂堪一战。况大军出征，准备即须月余，那时天已入冬，军士冒寒而进，未与匪战，先已自乱。开封城池坚固，粮草充足，尚能支持。朕拟假一冬时日修整军伍，精练士卒，以待明春兴师。众卿以为如何？”
群臣即惊皇帝之察，又服皇帝之见，纷纷称是，歌功颂德不已。冯其昌忽道：“开封地势低平，须防贼掘河灌城。”此言一出，群臣均暗自哂笑。只因此老人缘颇佳，大家为免他难堪，也不出言点破。冯其昌却不识相，又补充道：“水火无情，人力难当，应提醒萧大人早做准备。”天赐道：“卿所虑极是。只是冬令将至，河水干涸。待明春大汛来时再提醒萧定乾也不为迟。”冯其昌大惭，深悔失言。
周焕文道：“陛下，是否命严梦熊率部前往救援，纵不能取胜，亦可稍缓贼势。”天赐一皱眉，说道：“严梦熊新败之师，部众不过万余人，千里转战，士卒均疲惫不堪，焉能敌数十万虎狼之贼。非但无功，恐丧朕一员良将。朝廷有雄兵百万，有诸多公侯将相。当此国家存亡之秋，以江山社稷