天赐笑道：“久闻韩大侠早年豪迈洒脱，佼佼不群，侠名誉满江南。希望有朝一日韩大侠能弃邪道而就正途，归还本来面目。那时只要大侠不弃，在下一定交你这个朋友。”韩玉郎大叫道：“好！口说无凭，击掌为誓。”两人双掌相击，相对大笑。
天赐解开何绣凤的穴道，韩玉郎扶她上马，并辔而去。走出不远，何绣凤忽然带转马头，嫣然一笑，说道：“李将军，我已经猜出你是谁了，不过我会代你守密的。”天赐笑道：“何仙子是个聪明人，自然不会猜错。守密不守密倒也无所谓。”何绣凤笑道：“你尽管放心，我一定不会告诉别人。”天赐笑道：“连韩大侠也不告诉吗？他可不是‘别人’。”
何绣凤脸一红，啐了一口。催马赶上韩玉郎，很快两人的身影便融入了银白色的山峦之中。天赐目送两人远去，心想：“女人都有她温柔的一面，何绣凤也不例外。只是利欲熏心，难以自拔。唉！为什么女人的好胜心总是比男人还要强？男人追求的是名利权势，女人追求的不过是一个心爱的男人而已。何绣凤有了这样一个体贴她疼爱她的丈夫，难道还不知足吗？”
天赐率领麾下百余残兵掩埋下同伴的尸体，包扎好身上的伤处，启程西行。中午时分，一行人来到湖广地界最后一处关隘。过了此关，前面就是江西地界，距九江府不足百里，可以说到家了。这座关隘筑于两山之间，虽非要隘，守军也不过千余人，但地势十分险要。弯弯的山路只容两马并行，两侧均是陡峭的山峰。关墙是青石砌成，高有数丈，一夫当关，万夫莫开。
天赐驰到关前，见关上依旧是官军旗号，知道匡贼尚未公然造反，略略放心。朗声叫道：“本将军奉总督大人将令外出公干，请关上守将开关放行。”
关墙上一阵骚动。不多时垛口上便站满了手持弓箭的军士。一个脸有刀疤的军官伸出头，大叫道：“奉总督大人之命，此关业已封闭，没有大人的手令，任何人不得通过。你是何人？有手令吗？”
天赐暗呼不妙，叫道：“有总督大人兵符在此，请查验。”刀疤脸军官道：“不行，大人已经传下话，兵符被贼人盗走，自今日起废弃不用。你这厮妄图用兵符诈关，一定是反贼同党。赶快下马投降，自缚请罪，本将军或可饶你一命。否则总督大人发兵到此，将尔等刀刀斩绝，一个不留。”
天赐大怒，喝道：“匡文尧早已造反作乱，他的手令如同废纸。你这混蛋如果尚存忠义之心，赶快开关放行。本将军念你无知，不以附逆之罪论处。如若不然，本将军杀上关去，砍下你的狗头。”
刀疤脸军官大叫道：“好反贼，胆敢诬陷匡大人，给我放箭！”一声令下，关墙上乱箭齐发，射向拥挤在关下的百余官军。天赐舞刀遮挡箭雨，掩护众军后退。无奈山路狭窄，无处躲避，已经有多人中箭受伤。
退出百步开外，关上的弓箭已无力射及。天赐大叫道：“你这混蛋一定是匡贼同党，附逆之罪，祸及九族。本将军大发慈悲，一箭超度，算是让你捡个便宜。”言罢张弓搭箭，对准刀疤脸军官射去。若论天赐弓之强箭之准，自不可与关上的众叛军同日而语。叛军的弓箭难及百步之外，天赐这张强功却可以射到三百步之遥。只见利箭飞出，快如流星，划空而过，正中那刀疤脸军官的眉心。那家伙连眼睛都没来得及眨一下便翻倒在地，气绝身亡。
众叛军顿时大乱，胆大的慌忙藏于女墙之后，胆小的早已飞也似逃下城去。天赐大叫道：“关上军兵听着，只诛首恶，不问协从。赶快打开城门，本将军不伤尔等性命。”众叛军吓破了胆，一听说不会伤害自家性命，立即有人跑下城头，打开城门。关下官军欢声雷动，策马冲进关去。虽然大多身上带伤，形貌狼狈，但在众叛军看来，无疑有神兵天将之威。千余名叛军皆伏拜于地，口称：“饶命！”
天赐道：“首恶业已伏诛，尔等不知内情，其罪可恕。匡文尧暗通教匪，已经兴兵造反。尔等皆是朝廷将士，切不可再听从他的号令，从速弃关离去。愿归家者，本将军概不阻拦。愿与本将军同去者，本将军一体收容。”
众军齐声称谢。一名军官道：“请教大人官号。”天赐道：“我乃九江府游击将军李国栋是也。”那军官大喜道：“原来大人就是威震敌胆的神箭飞将军。我等久慕大人英名，愿追随大人马前为卒，死而无憾。”众军亦齐声呼道：“我等愿跟随将军，请将军收容。”
天赐与麾下士卒皆为之动容。天赐抓住那军官的手臂，扶他起来，说道：“好兄弟，没想到叛军之中有你这样的热血男儿。”那军官道：“我等原本是总兵刘大人麾下士卒。刘大人忠心为国，多次与教匪交战，亲冒雨矢，身先士卒，屡立战功。只因一战不利，被匡贼罗织罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各处。那刁守备是匡贼的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被将军一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝义胆的好汉子，哪个愿背叛朝廷，为反贼所用。幸蒙大人收容，愿效死力，同诛匡贼，为刘大人复仇。”
检点新收的士卒，除去乘乱逃去的，尚余八九百人。天赐兴奋异常。所带的五百骑兵损折大半，正虑无颜去见严梦熊。如今收了这枝人马，也可以有个交待了。天赐命人纵火焚关，以免被叛军所用。再将刁守备的首级砍下，悬于关门之上。一行人马弃关而去。
众将士踏着盈尺的积雪，在寒风中艰难地行进。熊熊大火映红了阴沉的天宇，雪色的山峦，十几里外仍可见到冲天而起的滚滚浓烟，给这支驳杂的队伍增添了几分悲壮。众军士虽大多无马，只能徒步而行，但士气高昂，星夜兼程，第二日天明，距马岭关已不足十里。
天赐遣出快马，先行一步，以便严梦熊列队迎接。与这近千名新兄弟初次见面，一定要给他们留下好印象，这一点对军心士气非常重要。他自己则压住队伍，缓缓而行。马岭关近在咫尺，不必急于赶路。
走出不远，只见山道两侧到处都是恶战后的遗迹。折断的刀枪，一滩滩的鲜血，来不及掩埋的尸体，随处可见。越往前行，天赐越是心惊。难道自己离开这几天教匪曾来攻关不成？不知严梦熊与众弟兄是否无恙。
忽然，前面传来一阵急促的马蹄声，派出的那两骑快马飞驰而回，大叫道：“李将军，大事不好了，马岭关让教匪占了。”天赐大吃一惊，说道：“别慌张，慢慢讲，究竟发生了何事？”那军士喘息方定，说道：“小人驰到关前，老远就看出情形不对头。关上的旗号全换成了教匪的青龙旗，守军都是教匪服色。还有严大人也不知去向，弟兄们也一个不见。”
得知噩耗，天赐并不惊慌，反而松了一口气，心想：“看情形严大人一定率军安然退出了马岭关，只要严大人无恙就好。”马岭关的守御是他与严梦熊亲自布置的，虽不敢说有金城汤池之固，但有严梦熊坐镇，三千精兵把守，教匪纵有百万之众，也难于旦夕之间取之。难道有什么意外之变不成？天赐暗自纳罕。
一听说马岭关失守，新归附的军士开始窃窃私议，皆有惊容。天赐深知此时一个举措不慎，必然导致军心动摇，不战自乱。他下令人马后撤，心中暗自懊恼：“首战就给这些新来的弟兄一个打败仗的印象，必然对主将失去信心，一旦遇上大战就会畏缩不前，甚至临阵逃跑。严大人啊严大人，你怎么偏偏在这个节骨眼上把马岭关丢了。”
“什么人？”前面传来一阵吆喝声，紧接着又是一阵金铁交鸣，前队与敌人动上手了。天赐暗自心惊，拍马前冲。只见前队的官军阵形大乱，纷纷败退下来。百余骑兵紧追不舍，看服色也是官军，那领队的军官却是胡平。
天赐大叫道：“胡大哥，是自己人，别误会。”胡平看清来人是天赐，急忙收住坐马。瞪着充满血丝的眼睛，喜道：“李兄弟，苍天有眼，总算让我等到你了。”天赐问道：“胡大哥，马岭关是何时失守的？严大人现在何处？”胡平黯然道：“是前天夜里失守的。严大人率军杀出重围，不小心身上中了两箭。尚幸有铠甲护身，伤势不重，现在与弟兄们在山中隐藏，为的是等你回来，大家共商对策。”
天赐得知严梦熊无恙，大放宽心。说道：“只要严大人尚在，众兄弟无恙，咱们就能再夺回马岭关。胡大哥，刚才你怎么同自家兄弟打起来了？”
胡平忿忿道：“咱们就是吃了自己人的亏。前天夜里有一队官军来叫关，持的是湖广总督匡文尧的兵符。咱们不疑有它，当即开关放行。谁想到狗娘养的一进关就拔刀砍杀，占据关门。教匪的大队人马早已潜伏在外，乘夜杀入。咱们猝不及防，寡不敌众，只能突围逃走，三千多弟兄伤折近半。刚才这些家伙自称是严大人部下，我却不认得他们，还当又是前夜那伙叛军，哪里还忍得住。”
天赐道：“胡大哥尚不知内情，匡老贼已经反叛朝廷，前夜诈关的那支官军一定是他的部下。我与众兄弟历尽艰险，九死一生，方从武昌逃出。路上遇到教匪偷袭，伤亡殆尽。这些新弟兄原本都是匡贼的部属，只因不愿从贼附逆，随我一同逃出，投奔严大人。”
胡平一拍脑袋，叫道：“原来如此！天杀的匡老贼，咱们都被他害苦了。教匪水师顺江而下，从水路进攻九江府，咱们还不明白他们是如何过来的，原来是匡老贼搞的鬼。九江府三面环水，这一来天险尽失，只怕难以久守了。”
天赐忧心如焚，问道：“九江府现在情况如何？”胡平道：“鬼才知道。教匪大军兵临城下，那黄仕甲是个大饭桶，吓也把他吓死了，哪里还能想出什么退敌之策。严大人已经派人前去打探消息，现在还没有回音。”天赐叹道：“真没想到，走了才几天，就发生了这么多意想不到的事。胡大哥，带我去见严大人。不论下一步如何行动，总要先夺回马岭关才行。”
天赐整顿军马，率领这一千来名兄弟离开大路，由胡平带领，钻入深山。翻越两道山梁，来到一出僻静的山谷。严梦熊与他的一千多名残兵此时正扎营于山谷之中。经过前夜的一场激战，众军卒大多带有刀箭之伤。再加上逃出时过于匆忙，没有携带军粮。严梦熊派人在附近的村落中购来了一些粮食，却是杯水车薪。众军卒食不果腹，精神萎顿，情绪低落。
天赐与严梦熊劫后重逢，互道别时的艰险，感叹不已。谈及匡文尧反叛，严梦熊气愤难平。说起马岭关之失，更是愧疚不安。天赐安慰道：“胜败乃兵家常事，马岭关之失，皆匡贼之罪，非大人之过也。当此时大人应速下决断，能战则战，不能战则去。似这般自困于深山之中，军士无粮无衣，只怕难以久持。”
严梦熊叹道：“我也知道按兵不动不是上策，可是九江府始终没有确切的消息，敌情不明，不可轻动。”
天赐道：“末将以为，探明敌情固然重要，为众将士寻一安身之处更为急迫。现在教匪立足未稳，地势不熟，守御不严，乘隙击之，夺回马岭关，方为上策。”严梦熊摇头道：“我何尝不想夺回马岭关，可手下只有这一千多人，力不从心。”天赐道：“末将带来了千余人马，合计有两千余众，兵力不算单薄。只要大人晓以利害，进则得生，退则困死，必能重振军心，一鼓作气，夺回失地。”
严梦熊仍然摇头，说道：“贤弟是知道的，马岭关地势险要，无数万之众，经月之期，绝难攻破。别说我们没有云梯，数丈高的城墙难以逾越，关上更有重兵把守，乱箭射下，接近都很困难。我这些骑兵长于野战，却不善于攻城。现在只余下这点本钱，没有万全的把握，不能冒险。”
天赐笑道：“强攻不成，可以智取。末将曾向一奇人学得一项密技，易容换貌，维妙维肖，正好派上用场。”严梦熊目光一亮，喜道：“贤弟有何良策？”天赐俯耳密语半晌，严梦熊脸上喜色越来越浓，频频点头，大叫道：“妙计，妙计！就这么办了。”
天将入幕，严梦熊下令宰杀战马数十匹，众军饱餐一顿，精神大振。严梦熊传令整队，将伤者全部留下，只携带两千名精锐步骑，乘夜色直奔马岭关。
深夜子时，马岭关一片静寂，匪众大多进入梦乡，只有南关箭楼上高悬着气死风灯。百来名匪众瑟缩在夜风中，双手互抄，怀抱长枪，哈欠连声，惺忪睡眼无神地盯着关前黑暗幽深的山道。
山道上远远地出现了一小队持着火把的人马，总算打破了这无边的�