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皇太极一愕，低首沉思，许久方道：“或者是先生说得对了。只是我至今仍是不解，何以那皇帝小儿竟肯答允？这不是将他的江山拱手相送了么？”范文程嗤道：“如今大明江山，哪里还是他的！彼若袖手坐观，只不过老死沈阳而已；如今以一辽东换得大半江山重归掌中，已经是大便宜的买卖了。”
朴兰英回到汉城，见了朝王李琮，第一件事情便是询问究竟有无答应桓震的要求，准许明军屯扎在义州。李琮叹道：“明人不住催逼，郑忠信列兵与战，三战三败，桓抚陈兵秦川，扬言将顺势大举南下，椴岛毛镇亦有蠢蠢欲动之状。余与众位备局大臣商议，只有权且退让，以保万全。”朴兰英顿足道：“糟糕，糟糕！”李琮不明所以，问道：“怎么？”朴兰英捶胸顿足地痛悔一番，这才道：“王有所不知，此次臣出使胡邦，在彼国得知了一个要紧的消息，那皇太极将奉天朝太上皇起兵，伐辽东，清君侧了！”李琮奇道：“你说甚么？”
朴兰英喘了几口气，道：“详细情形，臣也不能尽知。只是据彼国大臣范文程所言，太上皇已经答允奴酋，待平僭诛逆之后，即以山海关外之地尽封之。胡虏起兵之期不远，我国此时投靠辽东，实在不是良策啊！”李琮听得呆了，崇祯皇帝是在北京城破的时候被皇太极捉去的，后来天朝国内在温体仁策立之下另外拥了新君，这些他都有所闻。怎么此刻却又冒出一个清君侧来？朴兰英道：“王不知天朝恭仁康定景皇帝的故事么？”李琮点了点头，知道他所说的景皇帝便是明英宗的兄弟，本来爵封郕王，正统时候英宗北狩，郕王先是奉皇太后命监国，后来索性在于谦等人拥戴之下正了大位。不过仅仅八年之后，给也先放还的英宗皇帝便发动兵变，将景皇帝仍废做郕王，终于囚禁至死。那也是一桩太上复辟的例子。
延平府院君李贵疑惑道：“明与虏乃是世仇，何况皇太极贪得无厌，必不安于得辽而已。且山海一失，天朝中原再无屏障，虏兵可以长驱直入了。太上皇何至于引狼入室？”朴兰英叹道：“兰英初也疑心，可是后来范文程取太上亲笔血诏与观，诏末押着大红朱玺，不由人不信啊。”李贵仍是摇头，道：“太上皇与今上父子骨肉，谁做皇帝不是一样？何必如此残杀？此必是范文程的惑敌之计。太上既陷虏中，玺印如何得免？范文程要做这假，不过举手之劳罢了。”
朴兰英极力陈言自己所说无讹，李贵一一驳斥，说得却也十分有理。一时之间将个朝王李琮弄得昏了头脑，不知道该听信谁的才是了。
正在彷徨无计之间，忽然接到郑忠信飞报，道是皇太极已经尽起辽沈之兵，果然打着“清君侧”的旗号，却并不如朴兰英所言西袭广义，而是径奔东南，显然是瞄准了义州而来。李琮大恐，丁卯年后金入侵，将他吓得跑到了江华岛去，此次大兵又至，那可怎么办好？忙不迭地召集备局官员商议。
李贵奏道：“臣愚见，奴酋必定是以辽抚桓震人在义州，这才用兵于彼。义州与椴岛之间水陆路途不近，明军粮秣补给转输不及，必定向我求援。虏欲断桓震后路，亦必约我等南北夹击。今日之势，已经不能如从前那般观望不定，王须早下决断，附明附金，二者择一而从。”李琮脑壳大痛，忽然想起甚么，道：“天朝与胡虏不是订下了十年之盟么？”李贵顿足道：“王何迂之甚也！彼等自己已经将甚么盟约弃若弊屣，王怎么还信之不疑？国家危急存亡，在王一念，愿王尽速定夺！”备局官员议论纷纷，也大都觉得事到如今墙头草是做不成的了，只有明确表态，支持一方。可是明金之间究竟倒向哪边，却起了颇大的争执。多数人以为明远金近，何况此次后金攻打义州，明抚只带了数千兵员在彼，若是朝鲜再断了他的粮草转输，谅必要全军尽墨，所以虽说背叛天朝义理不容，可是皇太极的报复却更加可怕。左右权衡，还是助金的妥当。郑忠信送回的夹片，请求调集各道援军，在义州与皇太极决一死战。李琮给众臣传观了，当下引来一片非议，皆说郑忠信功名蒙心，全不顾国家存亡。
李贵一直闭口不言，瞧着众人吵吵闹闹。李琮唤他问道：“卿言明虏之间只能择一而从，卿以为我国事谁方妥？若以理言之，朝鲜奉侍天朝垂二百年，虽称属国，实与域内无异。今明金交兵，理当助明无疑。”李贵笑道：“王亦知理与实之不同否？”李琮默然，只觉脸上微微发烧，却听李贵又问道：“但王何以知道明军必败呢？”李琮疑道：“兵法有云，兵贵神速。胡虏大起辽沈之兵，少说也有数万，义州明军不过四五千而已，广宁千里迢迢，救援如何赶得及？数目多寡，一览可知，又何必问。”李贵摇头道：“王谬矣。臣疑心虏之攻义州，并非当真欲取义州，却是围魏救赵之计。臣请为王言之。”
说着教人搬上一幅辽东全图来，指点着道：“义州兵少，桓抚必定向别处求援。时值仲冬，海面上难以往来，如要搬兵，只有椴岛同广宁卫、义州卫两处可以搬得。”见李琮点了点头，续道：“毛文龙早在袁帅按辽之时便拥兵自重，桓抚威望不及袁帅，用兵不及袁帅，英毅果决也不及袁帅。毛文龙虽然一时异心未彰，必不甘心白白替他效命，椴岛之兵，多半是观望不动。至于广宁、义州二卫，中间夹着海盖，大小保垒尽属虏有，虏只不拘何处伏以一军，半途击之，援军溃矣。祖大寿何可纲皆是宿将，必能料及此处，不敢贸然来救。就是桓震，也未必敢令广义发兵。”
李琮讶然道：“既如卿言，桓抚岂不注定命丧义州？”李贵摇头道：“非也。义州战事若何，全视乎我王抉择而已。”
回头再说数日之前，在义州的桓震已经得到了皇太极起兵的消息。正如李贵所料，他担心广义援兵中伏，迟疑不肯调兵来救，毛文龙又推说粮草不足，只肯拨五百兵助阵，眼看皇太极三万余大军气势汹汹地南下，义州却只有不到五千明军驻扎，既没有火炮可用，火药子弹也都无法补给，身边可用之将也不过数员而已，战力全然不成比例。更要命的是朝鲜人不知究竟是向着哪一面的，倘若他们帮着后金在自己背后捅刀子，那这五千人可真都要丧命异国他乡了。
召集了众人围在地图旁边商议，道：“此次局势，非比上回，我意令祖、何二帅偷袭辽阳，就算不能一举而下，亦足为牵制。未审可有不妥处？”众人大多点头称是，彭羽却道：“皇太极此次起兵，有三大怪。前几日探哨报得，皇太极此次南下，兵未出辽阳便大张旗鼓，一路之上更是不断增兵，几有孤注一掷之势。可是细想一想，义州非但不值得他用如此手段夺取，并且夺得之后不仅无益，更是有害，料想皇太极该当不会做这种蠢事。此怪之一也。”桓震低头沉思，缓缓道：“有理。彼若取得义州，方开之市便毁于一旦，并没甚么好处，除非早先开市只是假象，本意却在诱我来义州。不过也未免太过兴师动众了。”两眼凝视地图，喃喃道：“难道是减兵增灶之法？辽阳尚有大军坐而待我？”
曹文诏截口道：“兵行险着，将所常有，皇太极已经空国远征了一次，此次未必再施故伎。不过话说回来，上一回他攻的是京师，那是不得不救之地，袁帅无法借机偷袭辽沈，正为此故。这一回却是朝鲜地方，我等大可以丢了义州一走了之，难道他便不曾想过？”
彭羽点头道：“确实教人十分不解。再有，彼起兵的旗号，分明是‘清君侧’，且不论太上究竟是否当真宁可借用虏兵也要复辟，难道诸位不以为清君侧该当径自挥军迫关，挟太上之名号令沿途守将么？他却来打朝鲜土地，那是何意？此怪之二也。”
黄得功道：“彭先生说那第三怪，是不是郑忠信明明数次给咱们打败，事到临头却肯帮咱们一起抗虏？”彭羽摇头道：“那却不怪。郑忠信人如其名，忠而且信。他同我们打仗，那是尽忠报国，如今鞑子犯境，他跟咱们联手，也是尽忠报国。我说的第三怪，是怪在鞑子领兵的大将竟然是个不满二十的少年。”
桓震道：“妙才错了。多尔衮虽然年轻，却非易与之辈，千万不可小看了他。单看他年纪轻轻便能独掌一旗，难道妙才真以为全都是出于努尔哈赤宠爱么？”彭羽唯唯，又道：“我军眼下只有五千人可用，又未知朝鲜王意思，该当如何应付才好？”桓震蹙眉沉思，踌躇道：“我总不知皇太极这回南下是为了甚么？不管他为甚么，咱们只管兵来将挡，水来土掩便是。”叫过曹文诏来，吩咐他与郑忠信善加联络，最好能自他那里获取一些汉城的消息；往后明军要以助守的身份在义州驻扎，须得留意不可喧宾夺主，虽然郑忠信实际指挥不动半个辽兵，名义上还是得奉他为义州主帅。不过明军既然应了郑忠信之邀助守，一应粮秣供给便得朝人负责到底，申景珍这一头便交给彭羽去交涉。战事既起，贸易自然也就中绝，更须防备鞑子突袭金州，但彼处守将是金国奇，料想不会有差错。一面派出数支小队，回广宁去报知祖大寿，请他善觇时机，多加斟酌，若是确定辽阳空虚，便可挥兵直捣，否则只要守住镇武堡一条防线，不让虏兵越过半步，也算大功一件。
往后数日，无非筑城修砦而已。义州城上上下下如临大敌一般，能逃走的朝鲜百姓尽数逃了去，桓震便令辽兵入驻他们留下的空屋，在墙上挖出枪孔，准备万一守不住，就入城与虏兵巷战。军中懂得做火药的人不少，寻了几处空房，就在城中搜购硫磺等物，日夜赶工，多做一点是一点。天气寒冷，鸭绿江上结了冰，人马皆可往来，桓震每天令人凿开河面，来回巡守，防多尔衮踏冰来犯。
过不数日，多尔衮大军前锋已经来到鸭绿江北屯驻，却不渡江，只是日日令人隔江叫骂搦战。桓震毫不理睬，哪怕对面连他十八代祖宗也骂了进去，仍是没事一般在城中巡视，闲下来便同彭羽下棋聊天。郑忠信却按捺不住，这一日亲自来辽兵营中寻桓震，催他出战。桓震拱手道：“老将军义勇之心可嘉，只是却欠三分考虑。”郑忠信不悦道：“彼在江北，日日骂辱我国，岂能容忍！”桓震笑了起来，道：“彼等岂止骂辱贵国而已，难道本抚便没挨骂么？”正色道：“老将军以为，鸭绿江上之冰有多厚？”郑忠信不假思索，顺口道：“人马行走，总是无妨。”桓震击掌道：“正是！既然如此，多尔衮何不渡河攻城，却在江北迟疑？”郑忠信顿足道：“自然是全军未至，势单力薄而已！彼等日日叫骂，只是虚张声势，贵抚不知趁隙而袭，将失良机了！”桓震反问道：“老将军何以知彼全军未至？”郑忠信道：“胡虏兵出辽阳，已经半月，半月之间探子屡屡报知，说彼军灶旗日增，约至五万之数。日来瞧对岸扎营数目，兵当不满万人，那岂非后军尚在途中？”
桓震仍是劝阻，说多尔衮用兵狡诈，不可轻信，郑忠信焦躁起来，大怒道：“吾早知汝等与胡虏一般，都是图谋我邦土地而已。也罢，老夫不来求你，今夜自点本部，去劫他营便是！”拂袖而去。桓震叫他不住，心想由得他去也好，可以借此瞧瞧多尔衮的底细。
当晚郑忠信自引了本部千余军马，人衔枚，马裹蹄，拣冰厚处越河，悄悄摸入多尔衮营地里来。只见四下里黑漆漆一片，并无半个哨卫。郑忠信暗嗤多尔衮毕竟是黄口小儿，行军宿寨全不小心，就要令人四处放火，劫杀乱兵，不想蓦地里一声锣响，跟着钟鼓齐鸣，四面轰轰烈烈地着起火来，朝兵猝不及防，一时乱了阵脚，自相践踏起来。郑忠信大惊，一面约勒部属，一面举目四望，但见辕门外驰来一骑，银甲红袍，正是小将多尔衮，指着乱作一团的朝兵笑道：“大汗妙计，果然运筹帷幄之中！”把令旗一挥，虏兵呼啦啦从寨外冒了出来，如潮水一般拥将上来。朝兵抵受不住，有些便抛下兵器大呼投降，虏兵哪里管他降是不降，只是一味举刀如砍瓜切菜一般地乱斩。郑忠信带着若干骑东驰西突，却是不论去向何方都有虏兵堵住前路，眼看着包围圈愈缩愈小，将朝兵块块分割开来，自己身边也只剩下十数名亲随，