女人。再有，便是几只闲鹅伸着脖子羞答答地迎接着远来的客人。
金汝林问：“铁大人，还记得那家小角落酒馆吗？”
铁麟说：“当然记得。”
金汝林说：“要不要去喝两杯。”
铁麟说：“也好，为了救你，到现在本官还没吃早饭呢。”
金汝林说：“那就罚下官请客吧。”
已经到开饭的时间了，小酒馆里却只有一两桌客人静悄悄地喝酒。金汝林头前引路，又坐在了那张靠窗子的桌子上。金汝林很熟练地点了几样菜，又让人拿来一瓶湾酒，亲自给铁麟斟满，郑重地说：“感谢铁大人救我脱出了虎口。”
铁麟笑了笑，饮了一口酒，也郑重地说：“汝林，看来这里已经不是你久留之地了，还是早做打算吧。”
金汝林说：“有铁大人在，卑职就是大树底下好乘凉。”
铁麟叹息说：“就怕到时候本官也是泥菩萨过河，自身难保了。”
金汝林说：“有这么厉害吗？难道还反了他们不成？”
铁麟深深地喝了一口酒，咂摸着滋味，没有说什么。
不知道什么时候，里面的桌子上多了两个人，一阵嘁嘁喳喳的谈话声引起了铁麟和金汝林的注意，听得出来是江湖上的“盘海底”：
“天有多高？”
“天空生得巧，凡人不知晓，腾云上九霄，问问张果老。”
“地有多厚？”
“凡人地上走，不知有多厚，借来量天尺，方知地多厚。”
“世上有多少人？”
“大哥地上坐，小弟地上行。”
“天地何时起，人从哪里来？”
“天地自盘古起，天为父，地为母，日为兄弟，月为姐妹，人从父母来。”
“天姓什么？地姓什么？”
“天姓兴，地姓旺。”
“有何为证？”
“有诗为证。”
“何诗为证？”
“兴旺堂前走，日月照乾坤，才分五行中，八卦定君臣……”
铁麟把身子朝金汝林靠了靠，悄声问：“是青帮吗？”
金汝林摇了摇头：“我看像洪门的人。”
铁麟心里一动：“洪门？”
金汝林说：“有点儿怪，洪门大多活动在南方，很少见到他们到漕运码头上来。”
铁麟点了点头说：“金风未动蝉先觉，树欲静而风不止啊。”
金汝林没有听懂铁麟的话，用询问的目光看着他。
铁麟痛心地说：“眼下西方列强都看准了中国这块肥肉，把坚船利炮都架在我们脑门上。当今奸臣当道，卖国自保，无论是国外虎狼还是国内反贼，都看出了朝廷的软弱可欺。自古弱肉强食，看来战火难免，天下大乱难免啊……”
金汝林听得毛骨悚然：“您是说，他们是冲着朝廷来的？”
铁麟还想说什么，又觉得不妥，便闭上了嘴。金汝林见关乎当朝大事，也不便多嘴。两个人又闷头喝起酒来。一个女乞丐悄悄移到他们桌边，伸出一只碗轻声乞求着：“行行好，给口吃的吧。”
金汝林不耐烦地挥赶着：“去去去……”
铁麟却一下子认了出来，这个女乞丐不是别人，正是唐大姑。他急忙把一盘肉端起来倒在唐大姑的碗里，唐大姑凑上前答谢着：“这位先生好心肠，好心必有好报。”
铁麟又将桌上的米饭倒进唐大姑的碗里。
唐大姑将碗放在桌角上，贴着铁麟的耳边说：“他们……那个蔫神……是兔子的尾巴长不了，对吧？”
铁麟知道她指的是许良年，只好点了点头。
唐大姑又问：“你把那个匣子送给皇上了，对吗？”
铁麟心里一阵刺痛，可是他能跟唐大姑说什么呢？
唐大姑又说：“我替黄槐岸谢谢您了，我要走了……”
铁麟问：“你要去哪儿？”
唐大姑说：“家里还有80岁的老公公和瞎眼婆婆呢……”
铁麟的眼睛潮湿了，心里一阵发酸。
唐大姑端着讨饭碗朝外走去。
铁麟轻声说：“请等一等。”
唐大姑又转过身来。
铁麟朝怀里摸了摸，尴尬地问金汝林：“你带着银子吗？”
金汝林明白了铁麟的意思，掏出了一张50两银票，递给唐大姑。
铁麟说：“这是我向你借的，回去还给你。”
金汝林说：“瞧您说哪儿去了，卑职也该好好谢谢唐大姑的。”
唐大姑却没有接金汝林的银票，看了看金汝林说：“这位先生有点儿眼生……你别说话……我也不问了……不过你也得走，赶快离开这儿……越快越好……”
唐大姑说完，挺着身子朝外面走去。
铁麟和金汝林面面相觑，心里充满了疑惑。
※※※
又是一个晴空朗日的早晨，枝头鸟儿啁啾，窗外花儿正红。可是书房里的铁麟却觉得天气阴沉得喘不过气来。孙嬷嬷几次打发夏草叫他去吃早饭，他答应着却总也没有动。实际上他是没有胃口，胸口像堵着一团发了霉的棉絮，什么都不想吃，什么都吃不下。
他在书房前来回踱着，突然眼前一道电光石火，苦闷的内心中烧起了一星灵感，他疾步走到案桌前，抄起笔来，饱蘸浓墨，唰唰写下了一首诗：
生如苦旅死如归，
何必争先恐后随。
雉翎未加心先老，
华屋初建鬓已灰。
但得花好勤邀月，
莫等枝黄空对杯。
且看今日名利场，
三十年后还有谁？
写完了，他又从头读了一遍，觉得还算满意，便放下笔思量起来。他想把这首诗送给一个朋友，一个志趣相同的朋友，一个能理解他心境的朋友。这个人应该是谁呢？他想到了龚自珍，龚自珍是他认识的人中惟一把官场看透了的人，也是惟一辞官而去的人。可是龚先生已经做古了，就在他们在大光楼上为他设宴送行后不久，龚自珍便在自己的老家病故了。想来，这又是一件让他痛心的事情，铁麟的天空又阴霾起来……
这时候曹升进来了，说夏雨轩大人带着几个朋友来拜访，问见还是不见。夏雨轩来了当然要见了，人在心境不佳的时候朋友便是最大的慰藉。只是不知道他带来的是些什么人。外面响起了杂乱的脚步声，铁麟急忙迎在门前。夏雨轩带来的是周三爷和他的小娘子燕儿，这一老一雏总像一对鸳鸯似的形影不离，令人羡慕得心头发痒。周三爷的后面还跟着一个年轻人，看着眼熟，就是想不起来在什么地方见过。
夏雨轩向铁麟施礼，周三爷和那个眼熟的年轻人却要跪拜，铁麟急忙拦下：“快请进快请进，这是在本官的书房，一切官礼统统免掉。”
几个人进了铁麟的书房，立刻吩咐曹升倒茶伺候。
周三爷却没有坐，非常恭敬地对铁麟说：“铁大人，今日夏大人带着我们到府上打搅，非常冒昧。原本该先请示的，只是来不及了。老夫今日来，一是辞行，二是赔罪。”
铁麟惊异地问：“周三爷这些话从何说起，本官怎么听不明白？”
周三爷说：“那就先说赔罪吧，铁大人，您还记得他吗？”
铁麟顺着周三爷的手势，将目光转向了他后面的那个年轻人说：“打一进门的时候我就觉得眼熟，只是……我的记性太坏了，非常抱歉。”
周三爷哈哈大笑起来，对那个年轻人说：“我说什么来的？人家铁大人是大人大量，宰相肚子里能撑船。人家连记都不记得你了，还能有什么仇呀恨的。”
铁麟说：“周三爷，您可越说越让本官糊涂了。什么又是赔罪，又是仇呀恨的？”
夏雨轩接过话茬儿：“还是让我说吧，铁大人上次您过生日的时候，就是在外面的客厅里，我带来一个给您画像的人。那件事弄得我心里别扭了很长时间，都怪我多事……”
铁麟一下子想了起来：“噢……原来是顾先生啊，顾先生请，请坐。”
顾全红着脸说：“铁大人，晚生顾全今天是特意让夏大人和周三爷带着来向您请罪的。”
铁麟说：“顾先生清风傲骨，不侍权贵，铁麟钦佩之至，何罪之有？”
顾全依然非常愧疚地说：“铁大人不要再取笑晚生了，都怪晚生轻薄肤浅，沽名钓誉，错怪了铁大人。晚生做了那件事以后，受到了许多朋友的斥责。这两年铁大人在漕运码头上的高风亮节晚生又耳闻目见，实在是惭愧之至。”
周三爷补充说：“顾全说的也是实情，总是说对不起铁大人。我给他出了个主意，让他重新给铁大人画张像，将功赎罪。画像早就画好了，前些天想托夏大人带着给您送去的，夏大人说那些日子您正忙着，不方便，一直拖到今日……”
说着，顾全上前将手里的画像恭恭敬敬地呈送到铁麟面前，铁麟接过来。夏雨轩立刻将画像要过来，后退两步当众打开。铁麟立刻觉得书房四壁生辉，画面上的铁麟神形俱佳，深邃老练，又透出一副英姿豪气。
铁麟的脸色却渐渐地阴沉下来，对顾全说：“顾先生，谢谢你，可惜啊……如今的铁麟真的没脸了。”
这句话，把在场的人都说愣了。看铁麟的表情，他说得很认真，不像是在开玩笑。可越是认真，别人越是不好说什么。一时间出现了非常尴尬的局面，过了半天，周三爷才说：“铁大人，您过歉了。”
铁麟依然郑重地说：“本官说的是实话。顾先生，两年以前您给我画了一张没脸的肖像，本官虽然没有怪罪你，可是心里也有几分不服气。觉得你不分青红皂白，不辨忠奸贤愚，似乎但凡当官的就都不清白，一个好人也没有。本官当时就想让你见识见识，我铁麟到底有脸没脸，自有历史来公断。可是今天，本官可是没有这个底气了。”
周三爷小心地说：“铁大人，刚才您说老夫的话让您不明白，可是您这番话也把老夫说糊涂了。”
铁麟说：“老前辈果然不明白，本官也不做解释了。人心自知，天知地知。好了，再说说您辞行的事吧？”
周三爷伤感地说：“我们要走了。要一起走，燕儿，还有老夫这位表大舅兄……对了，忘了说了，连夏大人也还不知道。顾先生不是别人，正是燕儿的表兄，亲表兄，在通州正巧遇上了，也是感天动地，上辈子积下来的缘分。”
铁麟说：“世上居然有这么巧的事？这奇迹恐怕只有在周三爷身上才会出现。你们要去哪儿？”
周三爷说：“山东荣成，回燕儿的老家。”
铁麟说：“周三爷在通州不是住得很好吗？最近又为运丁们修了义冢和庵堂，怎么说走就要走呢？”
周三爷叹息着说：“一是老夫年纪大了，总要找个养老送终的地方，燕儿这孩子对老夫很好，老夫没白疼她，最后这几年有她照顾，就是老夫的大造化了。这二呢，漕运码头上老夫呆了一辈子了，深知这里的深浅冷暖，老夫早有金盆洗手之心了，所以才把最后几件该做的事做完，也就身无牵挂了。”
铁麟听了周三爷这番满含风霜的话，颇有同感，不禁说：“三爷想退出江湖过几年清静日子，实在令本官羡慕，只是该备杯薄酒，给三爷送行才是……”
周三爷说：“不用不用，我们临走之前能见上铁大人一面，已经非常满足了。好了，谢谢夏大人带着我们来，不打扰了，就此告辞……”
周三爷带着燕儿和顾全走了，夏雨轩却留了下来。他站在桌前，认真看着铁麟那首墨迹未干的诗作。
铁麟无限感慨地说：“走了，周三爷也走了，金汝林走了吗？”
夏雨轩点了点头。
铁麟继续说：“都走了，陈天伦走了，戎儿走了，陈日修老夫妇走了，唐大姑也走了……雨轩，你说，这漕运码头上怎么留不住人呢？”
夏雨轩说：“铁大人不必太伤感，向来是铁打的衙门流水的官，说不定明天下官也该离去了。”
铁麟说：“要先离去的该是本官。我已经嗅出味道来了，这漕运码头上恐怕容不下我了。”
夏雨轩说：“看出来……”
铁麟问：“你看出什么来了？”
夏雨轩指着那首诗说：“大人这首诗便有思退之心。”
铁麟说：“有思退之心管什么？你说，我能退吗？我退得了吗？”
夏雨轩深有同感地说：“官身不由己啊，往上爬难，往下退更难。”
铁麟说：“其实，难也没有可难的，要是能像龚自珍大人那样拂袖而去，倒也痛快。只是自己的屁股要自己擦干净，自己挖的坑还得自己来填平。”
夏雨轩说：“大人说得对，这大通桥的掺假案还得靠大人才能查清楚。您要是走了，这就变成了无头案，陈天伦的冤枉便永远没有人为他昭雪了。还有……牵连到戎儿……”
铁麟说：“我这些天一直在想这件事，摆在我面前的只有两条路。”
夏雨轩问：“哪两条路？”
铁麟说：“一是带着那个黄槐岸的木匣子闯进金銮殿，跟奸贼穆彰阿拼个鱼死网破；二是为了保全自身，激流勇退，落个独善其身。”
夏雨轩沉重地摇了摇头：“我只是担心鱼死了网却没有破……”
铁麟也沮丧地说：“你说得对，王鼎大人