一副精美绝伦的出自大家手笔的艺术品。他是这副艺术品的鉴赏者、占有者、收藏者。燕儿成了他的一切，成了他整个生活与生命的全部。一时一刻他也离不开燕儿，常常夜里醒来，总是惊慌地喊着燕儿，伸手把身边的燕儿紧紧地搂在怀里。无论到哪儿，他都把燕儿带在身边。他知道肯定有人议论他，但是他不怕。他原本是个很顾名声、很好脸面的豪杰，但是他不怕因为燕儿让他丢脸。不管别人说什么，他自己不觉得丢脸，何止是不觉得丢脸，把燕儿带在身边，他觉得很自豪，很满足，很光彩，像是身边带着一件无价之宝……
尽管有周三爷坐在旁边监视着，顾全面对着燕儿依然是翻江倒海心潮难平。这个坐在他对面的精灵似乎不是周三爷带来的，而是从遥远的天边飞来的。飞到这儿来干什么？就是来让顾全欣赏的，好马配给烈士，红粉赠与佳人。而美女则是应该属于懂得美的人，懂得欣赏美、理解美、尊重美的人。他怎么也不明白，一个如此绝代佳人，怎么却落在了周三爷这个粗俗老朽手里了呢？这个世道太不公平了，太混账了……
终于，周三爷大概实在是耐不得寂寞了，起身到院子里转悠去了。
顾全松了一口气，举着画笔肆无忌惮地欣赏起了燕儿。燕儿有点儿拘束，有点儿紧张，远没有刚才周三爷在场时那样坦然了。
顾全说：“燕儿，你放松点儿，你一紧张，脸上的光线就不柔和了。”
燕儿听了顾全的话，更紧张了。这个顾先生是怎么搞的，怎么也像周三爷那样亲亲热热地喊她燕儿呢？在场面上，别的人可没有这样称呼她的。有喊奶奶的、有称太太的、有叫夫人的，就是没有对她直呼其名的。燕儿，只有周三爷这样叫她，叫得她心里暖洋洋的，身上麻酥酥的。可是，顾全这样叫她，却让她感到害怕。还有顾全的那双眼睛，那双燃烧着火苗一样烫人的眼睛。离着丈八远，她都能感觉到那眼睛里的灼热。人的眼睛怎么能放出火来呢？周三爷的眼睛可不这样，周三爷的眼睛是暖暖的，让人觉得很安全，很踏实。而顾全的眼睛却是火辣辣的，烧得人浑身燥热，口干舌硬……
燕儿越来越紧张，脸颊红红的，头上冒出了汗珠儿，连喘气都不均匀了。
顾全无法画下去了，随着燕儿的紧张，他也躁动起来，握着画笔的手开始颤抖起来。这是怎么了，在苏州城、在大运河、在漕运码头上，顾全也称得上是个风流才子。他遇见过各式各样的绝艳美色，也曾在风月场上浅吟低唱，放浪形骸。为什么面对着这么一个委身于人的雏妇就这么把持不住自己呢？
周三爷在院子里哼起了小曲，那是穿流在大运河的花船上流行的小调。这种小调腻腻歪歪的，让人能嗅到一股浓烈的胭粉味道。周三爷只是哼着调，没有唱出词来，这更让人觉得淫秽滑腻……
顾全努力镇静着自己，索性放下画笔，跟燕儿说起话来：“燕儿，听口音你是山东人，山东什么地方？”
燕儿说：“山东荣成。”
顾全说：“荣成，那可是个好地方。”
燕儿问：“你去过？”
不知道为什么，燕儿没有对顾全称呼您，而非常自然地说出了“你”字。跟周三爷到了漕运码头上，她才知道京城人是很讲究规矩的。跟人说话，一定要说“您”，除了对晚辈和特别熟悉的平辈，都要说“您”。燕儿已经很习惯对任何人都说“您”了，“您”和“你”是万万不可用错的，可错用了“您”，不可错用了“你”，礼多人不怪嘛。可是对顾全，那个“你”字便脱口而出，似乎连想都没有想。
顾全显然没有在意燕儿对他的称呼，依然很随便地说：“荣成依山傍水，风光秀丽，人杰地灵呀。不知道你在荣成什么地方？”
燕儿说：“荣成有个崖头台你知道吗？”
顾全说：“知道，我还去过。”
燕儿又问：“崖头台有个上刘家村你知道吗？”
顾全一下子愣住了：“你是上刘家村人？”
燕儿说：“怎么，你知道上刘家村？”
顾全说：“你姓什么？”
燕儿说：“我姓王，叫王小燕。”
顾全说：“你认识王春明吗？”
燕儿突然惊愣住了：“你……你怎么知道王春明？”
顾全说：“王春明是我舅舅，小时候我在上刘家村住过很长时间。”
燕儿“啊”地叫了一声，险些从椅子上摔下来。
顾全急切地问：“王春明是你什么人？”
燕儿说：“我……我爸爸……”
顾全一步蹿到了燕儿的身边，紧紧地拉住了她的手：“这么说，你是表妹了？”
燕儿说：“我知道了……你……你是全子表哥，我听爸爸提过你……你在的那时候……还没有我……”
顾全一下子扑到了燕儿的身上，声嘶力竭叫了一声：“天呀……”
燕儿也一下抱住了顾全，放声大哭起来：“表哥呀……”
两个人的哭声把周三爷惊动了，他急忙进屋，见到两个人紧紧地抱在一起，哭作一团，顿时懵了……
※※※
冬梅像一颗挂在树梢上的海棠，还没有等到秋风秋雨秋霜的侵袭，便过早地成熟了。熟透了的冬梅在枝头上挂不住了，摇摇晃晃地总想坠落下来。
是妞妞开发了她，使她在毫无心理准备的情况下，一下子从女孩儿变成了女人。她在朦朦胧胧中便豁然知晓了男女间的一切奥秘，在一连串慌慌乱乱的动作中便失去了童贞，尝到了饮食男女的真滋味儿。
这滋味儿很苦，苦得她像是受了一次刑。听孙嬷嬷说，女人的日子是由一串疼痛拼缀起来的。月经开始的时候肚子疼，入洞房的时候下面疼，生孩子的时候更是疼得不想活……那疼痛冬梅忍受住了，她没有喊叫。疼过之后便是麻酥酥的周身颤栗，像扎准了穴位运行着经络一样。麻酥酥的感觉过后，又是一种畅快，从未有过的畅快。这畅快让人想喊，想拼命，想死。这畅快很过瘾，很诱人，很难把持控制，只要尝到了就再也忘不了了，只要尝过了便还想尝……
冬梅成熟了，成熟了的冬梅从枝头上坠落下来，掉进了一个极大的陷阱里。这个陷阱深不见底，但里面却不是漆黑一片。而是有光亮，有鲜花，有荆棘，也有毒蝎。陷阱就是一个巨大的诱惑，巨大的吸引力，使冬梅挣脱不掉，越陷越深……
一天到晚，她总是想着妞妞，想着后花园那间装杂物的小屋。她神情变得恍惚起来，吃饭没有胃口，坐着就打瞌睡，可是躺在炕上又睡不着。她的脸色憔悴起来，孙嬷嬷问她是不是病了，她说没有。
妞妞每天都来，有时候上午来了下午还来，甚至晚上还要偷偷地再来一次。妞妞来了就直奔后花园那间小屋，那里是他们的乐园……
这是一个霞光妩媚诱人的傍晚，铁麟早早地从外面回来，本来想躲进书房做点儿什么。可是他在外面跑了一天很渴，孙嬷嬷给他泡了一杯茶，他端着茶出来，想到后花园的小亭子里闲坐一会儿，放松一下疲惫的身心。
铁麟把茶杯放在石桌上，满有兴致地欣赏着满天落霞，突然一阵奇怪的声音从小屋里传出来。这声音很熟悉，又很陌生，他心里一动，立即起身朝小屋走去。小屋的门没有闩上，实际上这门也是没有门闩的。他轻轻地推开门，眼前那一幕把他惊呆了……
小屋里，冬梅和妞妞正在恣意张狂地进行着男女之事。冬梅仰身朝上，痛快淋漓地欢叫着，突然一个影子遮在她眼前。她干张着嘴，把所有叫喊出来的声音都吞了进去，呆愣愣地看着怒目而视的铁麟。妞妞还毫无察觉，继续舍身抽送着，刚刚发育成形的小肩膀上爬满了一层圆滚滚的汗珠儿。冬梅完全被吓傻了，妞妞终于发现了冬梅的异样，惊愕地叫着：“冬梅，冬梅，你怎么了？”
冬梅说不出话来，目光呆呆地盯在妞妞的身后。
妞妞不由得朝后望去。
铁麟正困惑地看着他们……
妞妞惊惶得急忙转身跪下，颤颤巍巍地说：“大人……饶命啊……”
直到这时候，冬梅才猛醒过来，抻过衣服盖着胸部，也慌忙跪下来：“老爷……饶命啊……”
铁麟似乎刚刚明白发生了什么事情，一句话没说，转身而去。出了后花园的小屋，他一边朝前院走，一边急切地喊着管家的名字：“曹升……曹升……”
曹升听到喊声，急忙跑过来：“老爷，奴才在。”
啪的一声，一个嘴巴扇在了曹升的脸上。孙嬷嬷、夏草、秋叶也闻讯赶来，见铁麟发了这么大的火，不知道出了什么事，都呆愣住了。
曹升捂着被打疼了的脸，惊惧地问：“老爷……出……了什么事？”
铁麟叫喊着：“这还问我？这个家你是怎么管的？你到后院看看，那两个小畜生都干了些什么？”
曹升急忙朝后花园跑去，夏草、秋叶也跟了过去。
铁麟怒气冲冲地出了院门，朝前院走去。
孙嬷嬷追了出来：“老爷，到底出了什么事，干嘛生这么大的气呀？这么多年了，您可没动手打过谁。”
铁麟说：“你自个儿去瞧吧，瞧瞧我这个巴掌打得该不该？”
铁麟出了仓场总督衙门后宅，朝前面的大堂走去。他气得肚子鼓胀，眼睛发花，脚步都是踉踉跄跄的。他不知道自己要到前面去干什么，只是想离那两个小畜生远一点儿，早点儿把那丑恶一幕忘掉。
一个衙役急忙迎上来：“大人，大运西仓监督金汝林求见。”
铁麟愣了一下，问：“在哪儿？”
衙役说：“在签押房里。”
铁麟说：“让他到西花厅见我。”
衙役跑着去传讯，铁麟朝西花厅走去。进了西花厅，他坐下来喘着粗气，久久不能平静。
金汝林进来了，见铁麟的脸色很难看，关切地问：“大人身体不舒服吗？”
铁麟挥了挥手让他坐下，没说什么。
金汝林坐下了，还是不放心：“大人，您要是身体欠佳，我改日再来吧。”
铁麟长出了一口气，努力使自己的情绪平息下来：“说吧，什么事？”
金汝林犹豫了一下，从怀里掏出几页写满了字的纸。
铁麟接过来看着，纸上那些字在他眼前晃动着，模模糊糊的半天也看不清楚。
金汝林注意到，铁麟捧着纸的两只手一个劲儿地颤抖。
铁麟终于把纸上面的字看清了。
金汝林还是有点儿不放心：“大人，是不是出了什么事？”
铁麟说：“嗯，是有点儿事，不过跟你没关系。”
金汝林说：“我能效什么劳吗？”
铁麟说：“不，不用……这些材料是从哪儿来的？”
金汝林说：“您知道大运西仓有个李疯子吗？”
铁麟立刻想起来了：“是不是那个挑水的疯子？”
金汝林说：“正是他，他叫李桑林。他，还有刘大年……就是那次难为您的那个仓书……他们跟三年前死去的那个黄槐岸都有关系……”
铁麟立刻警醒起来：“什么关系？”
金汝林说：“三个人是拜把子兄弟……李桑林一直不相信黄槐岸是暴病而亡，总怀疑是被人害死的……”
铁麟问：“他就是为这事疯的？”
金汝林说：“他根本就没有疯，是装疯。”
铁麟“唔”了一声，深深地点了点头。
金汝林继续说：“黄槐岸死了以后，李桑林到处为黄槐岸鸣冤叫屈，许良年指使原来的通州知州韩克镛把他关进了大牢，他这才装起疯来的。”
铁麟说：“这些情况你是从哪儿得来的？”
金汝林说：“我刚才提到的那个仓书刘大年是许良年的女婿，有些情况是林满帆从他那儿探听出来的。”
铁麟问：“林满帆是谁？”
金汝林吃惊地问：“大人不认识林满帆？”
铁麟说：“哪个林满帆？”
金汝林说：“就是大人写的条子，让卑职给他在大运西仓安排个差事……”
铁麟还是没有想起来：“什么时候的事？”
金汝林脸上的汗涌了出来：“啊……有……四五个月了吧……他原来是个运丁，扬州人……啊……媳妇叫樊小篱……”
听到樊小篱的名字，铁麟心里轰地一震。他立刻记起了运河边上那一幕，急忙说：“是了是了，我想起来了，这个……林满帆干得怎么样？”
金汝林立刻放心了：“很精明，很能干，是个可以依赖的人。对大人的恩德念念不忘……”
铁麟仔细地研究起了那纸上写的材料，谨慎地说：“这么说，穆彰阿真的是他们的后台了……有证据吗？”
金汝林说：“据李桑林讲，黄槐岸已经掌握了他们足够的证据，他们贪污的每一笔账黄槐岸都记得清清楚楚。”
铁麟说：“可惜黄槐岸已经死了。”
金汝林说：“据说那些证据还在。”
铁麟说：“在哪儿？”
金汝林说：“李桑林说，黄槐岸有一个小铁匣子，如果能找到那小铁匣子……”