得多他也花得多。特别是吃饭，这是他生活中最愁苦的一件事。别人见了饭食，都来情绪，惟独他见了饭食就想掉眼泪。为什么呢？他觉得多少饭都不够他吃的。跟别人一起吃饭嘛，他会觉得他一张嘴就没别人的份儿了；让他自己独自吃饭嘛，他会觉得满桌子的饭都不够他吃的。在他的记忆里，他就从来没有吃饱过。无论什么场合，桌子上所有的人都吃完了，剩多剩少都是他一个人打扫。他从来没有怀疑过自己的肚皮，他的肚皮到底能装多少饭食，他也不知道。有一回州府衙门组织疏浚凉水河，那是以工代赈，不给工钱，管吃饭，而且随便吃。这正对杨八的心思，这辈子他就愁的是吃饭。只要有饭吃，天塌下来他都不愁了。河工们的伙食还不错，不掺糠掺菜，白面菜龙，还有点儿大油渣。别人领菜龙的时候都是手托着，最多是撩起衣襟兜着。杨八不行，手托衣襟兜都不够他吃的。他拎着一根担土的扁担，往地上一撂，让人家往扁担上给他码，码多少算多少。所谓菜龙，就是白面发起来蒸出的卷子，里面放进一点儿白菜，又有菜又有饭，省事，是大锅饭常做的饭食。每个菜龙至少有4四两，别的人多的吃七八个，少的吃三五个便饱了。杨八的一条扁担整整码了24个菜龙，他高兴了。把上衣一脱，光着膀子大吃大嚼起来。
杨八吃得多，更吃得快。眨眼的工夫，那条扁担就空了。他从地上站起身来，摸挲着他那略显鼓胀的肚子说：“哎呀，活了这么大，今天算是吃了一顿饱饭。要是再来碗米汤溜溜缝儿就好了。”
看来他是吃饱了想水喝了。米汤没有，河堤上却走过来两个人，一老一少。那是驸马庄的王木匠带着孙子刚从马驹桥赶集回来，王木匠手里提着一个点心匣，准备第二天到亲戚家随份子用的。毛三一眼看见了，对杨八说：“杨哥，你要是能把那位老先生提的点心吃了，算我的，回头我再去给人家装一匣。”
杨八瞪了毛三一眼：“你小子说话算数？别屎屙半截再坐回去。”
毛三提出了条件：“一块接着一块吃，中间不许停。”
杨八说：“当然是一口气吃完，谁他妈吃饭还歇气儿？”
毛三又说：“吃的时候不许喝水。”
杨八问：“吃完以后可以喝吧？”
毛三说：“吃完以后随便喝。杨哥，还有一句话，你要是吃不完呢？”
杨八说：“不可能，哪儿的事？”
毛三说：“咱不是打赌吗？打赌总有输有赢，你要是输了呢？”
杨八说：“输了当然算我的了……”
两个人打起了赌，顿时把众河工都惊动了，人们呼啦一下围了上来，等着看热闹。
这时候，王木匠带着孙子走近了。
毛三上前，客气地打着招呼：“大叔，赶集去了？”
王木匠也客气地搭着话：“是啊，你们挖河辛苦啊。”
毛三说：“有饭吃就是造化，辛苦点儿怕什么？”
王木匠说着话拉着孙子向前走。
毛三将他拦住了：“大叔，您这匣子里装的是什么点心？”
王木匠说：“我装的是核桃酥，怎么，嘴馋了？”
毛三又问：“您装匣子里装了多少？”
王木匠说：“三斤足足的，是在福泰记装的。”
毛三说：“大叔，是这么回事，我们正在打赌。我这位哥哥叫杨八，能吃能干大肚汉。他刚吃完一扁担菜龙，我问他还能不能把您这匣点心吃下去，他说能。我跟他打赌，他要是吃得下去，这点心算我的，我马上再去给您装一匣。他要是吃不下去，这点心算他的，他马上再去给您装一匣……”
王木匠是个很随和很爽快的人，也喜欢跟年轻人一起凑热闹，抬眼看了看杨八，确实是位非同寻常的大汉。于是，一扬手，便把那点心匣痛痛快快地交给了毛三。
毛三马上把点心匣打开，好家伙，一匣核桃酥装得鼓鼓囊囊，都要把纸匣撑破了。焦黄的核桃酥油亮亮的，干得都裂开了缝。不要说吃，就是看一眼也流口水，终年一挂肠子闲半挂的穷苦人，有几个尝过核桃酥的呢？有的人一辈子连块渣儿都没舔过。杨八却有这么好的命，居然一个人要吃一整匣核桃酥。凭什么？就因为他是个大肚汉吗？能吃居然也算起本事来了。
杨八坐在一个河泥堆积的土牛上，将那匣核桃酥抱在怀里，在众目起火，众口垂涎的包围中，又大吃大嚼起来。核桃酥是一种很干燥的点心，里面的水份几乎都被烤没了，表面上都裂了缝。杨八一口一块，沙啦沙啦地嚼着，口中的唾液很快就被干裂的点心吸收了。没有水浸着，干燥的核桃酥在他嘴里很艰难翻动着，连舌头都拉不开了。杨八只好伸长了脖子，使劲往下咽，连两只眼珠子都憋得鼓胀起来。众人在周围看着，也替他咀嚼，也替他伸着脖子往下咽，那表情痛苦得有些残忍，那场面难受得有些滑稽……
痛苦也罢，难受也罢，杨八居然把那匣点心吃下去了。最后，连匣里的渣都倒在手心里，吞了下去。
河堤上一片欢呼声。
王木匠的孙子见爷爷买的那匣点心被一个彪形大汉吞进了肚子里，心疼得哇的一声哭了起来。
毛三忙过来：“小兄弟，别哭，别哭，我马上到马驹桥镇上去给你买……”
王木匠对毛三说：“算了，我也算开了眼了，这匣点心算我的吧。”
毛三急了，忙说：“那哪儿行啊，咱说好了的。”
王木匠哈哈笑着，拉着孙子又朝马驹桥的方向走去……
就是这么一个能吃能干力大无穷的杨八，今天却要跳宝案子。
跳宝案子有跳宝案的规矩，一进门他先得寻衅闹事，引起众人的关注。他径直来到中间的那张赌桌上，膀子一摇晃，便把两边的人撞得趔趔趄趄地向后退去。然后，两只大手摁着赌桌，瞪着充血的眼睛问：“那位朋友赢了？”
甘瑞知道遇见麻烦了，没言语。
马长山迎过来：“杨八，你想干什么？”
杨八说：“赌场上无父子，何况是朋友。”
马长山见杨八的瞳孔都放大了，知道他要玩命，心里也没了底：“杨八，哥哥求你了，给哥哥点儿面子。”
杨八说：“你要还是我哥，就躲得远远的，别在这儿捣乱。”
甘瑞也是第一遭遇见这种事，不知道该怎么应付。他从怀里掏出烟荷包，一边慢慢地装着烟，一边想着对策。
陈天伦凑上去说：“甘兄，咱别跟他一般见识，还是躲躲吧。”
甘瑞没理睬他。
陈天伦又扯了扯马长山的衣角：“快叫甘兄走吧，别出事。”
马长山也无可奈何。杨八上来就找赢家，赢家就是甘瑞。在赌场上最忌讳的就是赢了钱就走，走是走不掉的。赌场如战场，输得起，更要赢得起。甘瑞是懂得赌场上的规矩的。
甘瑞把装满了烟的烟袋叼在嘴里，刚要取火石打火点烟。杨八却伸手拦住了：“这位哥，您等一下，让兄弟伺候您。”
赌桌后面有一个大煤火炉，烧的是核桃大小的煤球。杨八一转身，便从炉子里捞出了一个煤球，用中指和食指夹着，朝甘瑞走过来。红彤彤的煤球已经烧透了，杨八的两个指头夹着煤球，指尖上呼呼地冒着黑烟，一股呛人的烧肉的味道。甘瑞依然平静如常，耷拉着眼皮，叼着烟袋，若无其事地等待着。
杨八将煤球举到甘瑞的烟袋锅上，把烟点燃。
甘瑞突然把一只脚蹬在凳子上，嘶啦一声，扯碎了一条裤腿儿，白白净净的大腿袒露出来。然后，他把嘴里的烟袋拿下来，把上面那枚火红的煤球往腿上一扣。煤球嘶嘶地在甘瑞的腿上燃烧着，腿上的肉顿时由白变红，又由红变黑，黑烟蒸腾着，污浊的油顺着烧焦的伤口淌下来，滴滴哒哒地流在地上……
赌桌对面的杨八用那双吃了死孩子似的眼睛瞪着他。
甘瑞抽了口烟说：“兄弟，你想赌什么？”
杨八唰地把袖子一捋：“一条胳膊。”
甘瑞问：“左边还是右边？”
杨八咬了咬牙说：“右边。”
甘瑞说：“看来你是个左撇子了？”
杨八说：“你他妈才是左撇子呢。”
甘瑞说：“噢，看来你还真想下本钱。那好吧”甘瑞伸手从怀里掏出了两张银票，跟刚才赢的那堆银票放在一起，说，“兄弟，看见了吧，这一共是5000两银票。就咱两个人赌，你要赢了，这5000两银子就是你的了；你要是输了，自己找个地方把那条肘子卸掉。来吧……”
※※※
甘瑞的话音未落，后面立刻响起了一个声音：“慢。”
终于把赌场老板惊动了，杨八刚才的寻衅就是要把老板惊动起来，老板不来，他这宝案是没法跳的。
老板姓潘，是一个白净脸上总堆着笑容的老人，外号人称笑面虎。他的后面则跟着几个凶神恶煞般的打手，手里都拎着碗口粗的大棒子和巴掌宽的板子。
说实在话，开赌场的老板最怕的就是跳宝案的。对付跳宝案的没有别的办法，只有打。可以往死里打，却不能把人家打死，打死了照样要吃官司。被打的人如果咬着牙，不吭不叫不求饶，那赌场老板就算输了。你不但要给人家治伤养病，每月还要给人家抽头钱。一句话，就是跳宝案的找到饭辙了，你得养活人家一辈子。当然，要是跳宝案的松了，那是打了白打，把他拖出去扔到大街上完事。跳宝案的不但白挨了打，还丢了人，以后活在世上，连条狗都不如……
笑面虎潘老板走过来，不用问就全明白了。他先走到甘瑞跟前，把他腿上的那个燃烧的煤球捏下来，扔在地上。立即有一个跟随上来，拿着獾油给甘瑞疗伤。
潘老板向甘瑞作揖说：“公子，让您担待了，改日我专门请您喝茶。”
甘瑞还了个揖说：“老板客气，谁让我赶上了呢。”
杨八见潘老板来了，身子一跳，饿虎扑食般地趴在了宝桌上。
潘老板说：“杨八，我这里你也经常来玩，乡里乡亲的，我向来待你不薄，你干嘛要撅起屁股混饭吃呢？”
杨八说：“潘老板，什么话都别说了，您按规矩办吧。”
潘老板说：“杨八，你现在后悔还来得及。”
杨八说：“我不后悔。”
潘老板说：“这碗饭可不好吃。”
杨八说：“我知道。”
潘老板说：“以后你恐怕当不了坝神了。”
杨八说：“我不想在码头上混饭吃了。”
潘老板又问：“你想好了？”
杨八说：“您来吧，我等着呢。”
潘老板冲后吆喝着：“那好，来人呀！”
打手们早就把一条春凳搬了过来，撂在赌桌旁边，哗的一声，一桶凉水泼在春凳上。紧接着，打手们七手八脚将杨八拖过来，扒下他的裤子鞋袜。然后，两个人抡着板子，两个人抡着棒子，疾风骤雨般地朝杨八的屁股上和双腿上敲打着。棒起棒落，板起板落，顿时血肉横飞，皮开肉绽，杨八的屁股和双腿黑红污烂，卡嚓一声，两条腿被打断了，白花花的骨头茬子都露了出来……
潘老板在甘瑞的旁边坐下，又吩咐给甘瑞、马长山、陈天伦搬过椅子。几个人落座之后，侍女们便把茶端上来。然后品茶聊天，谈笑风生，彬彬有礼。谁也没有往杨八那边看，谁也没有把劈里啪啦的棒子和板子声当回事。只有陈天伦心里忐忑不安，不时地偷眼看一下趴在春凳上甘心服刑的杨八。
杨八也真称得上是一条好汉，任凭棒子板子轮番起落，任凭腿断臀开，硬是一声不吭。他的脑袋耷拉在春凳上，像一个瘪了的麻包，围观的人魂魄都惊飞了，他却像是局外人一样沉得住气。
足足打了有半个时辰，连打手们都大汗淋漓，气喘吁吁了。潘老板终于发话了：“看看，还有气没有？”
其实，这句话他问得有点儿多余。他早就嘱咐过打手了，能不给杨八留口气吗？
打手回话：“还有一口气，人却昏过去了。”
杨八说：“用凉水给我泼过来。”
打手们立刻拎起大桶的凉水，朝杨八的头上泼去。
杨八醒了过来，轻轻地哼了一声。
潘老板说：“杨八，我说话你听得清吗？”
杨八努力抬起了头。
潘老板说：“行啊，杨八，你还算是个英雄，禁得住这顿恶打也不容易了。这样吧，从下月起，每月初一，你到我这儿来领份儿钱吧。”
杨八竭尽全力地张开嘴，艰难地说：“潘……爷，谢谢……了……”
潘老板吩咐着：“快，卸下门板，把他抬到汤先生那儿去。”
陈天伦听明白了，汤先生是专门治外伤的医生，家住西门外。潘老板要给杨八治伤了。
众打手答应着将杨八拖了出去……
第十八章
通州古城，十步之内必有官厅衙署。在如网如林的官署衙门中，其建筑规模尤以户部坐粮厅为最。
事实上，坐粮厅也是按照户部的规模营造的。有房舍二百余间，仪门坐北面南，东门对着大运西仓的�