李登宵仔细打量著两个粗瓷的酒甕，笑道：「我只是喜欢酒，从没想过有这麽多讲究，哪怕是十几文一斗的劣酒，也未尝不可。」
李连城蹙眉道：「劣酒伤身，一味豪饮，有损无益。」
李登宵看了他一眼，有些羞愧地说：「我，酒量不好，几杯就醉了。」
李连城有些惊讶地看著他，扬了扬眉，道：「小醉亦无妨嘛。」
虽是如此说，李连城嘴角却有些促狭的笑容，打趣著看著李登宵。
李登宵自己也心知肚明，李凌云和李连城都是千杯不醉的酒量，偏只有他……
李连城见李登宵面上微有怒色，笑著起身在屋里找些盛酒的器皿，找来找去，不过是些碗碟茶盅，心有不甘地又找了一阵，忽从柜中翻出一对上好的羊脂白玉杯。
李登宵一见那杯，面色微改。李连城不由多看两眼，笑问：「怎麽，是谁送你的？」
李连城见李登宵不答，自去翻来覆去的看那两个杯子，发现底部都刻了字，一个是个「宵」字，另一个却是个「云」字，字迹虽是清秀，却略显稚气，力道也有不足。李连城心下了然，并不多说，亲手替李登宵斟了酒。
那酒水果然清冽，入口时满嘴馀香，再过一会儿却是一阵阵火烧火燎，杯酒入腹，就泛起些许醉意。
李登宵醉时，眼睛极亮，闪闪的盯著手中杯子不住把玩，一手想去倒酒，酒罈却被李连城抢了过去。
李连城笑著问：「东西是二哥送给你的？」
李登宵只顾著想抢回美酒，浑不在意地说：「小时候不懂事，我生辰，他忘了给我备礼物，就从宴席上顺手偷了两个杯子给我。」
李连城想到李凌云这样偷拿回来的杯子，这人都保留完好，心下颇有些不是滋味，不由自己也新开了一罈酒，敲碎封泥，弃杯不用，对著罈嘴连饮几大口。
不多时，李登宵已是三、四杯入腹。李连城看了他一眼，见李登宵眼角都喝红了的模样，一腔无名火又化为怜惜和好笑，终於微叹一声，把他的杯子拿走，柔声劝道：「三哥，你醉了……」
李登宵还要去抢：「你明明说过，小醉亦无妨。」
李连城笑道：「你这已不是小醉了。」
李登宵哪管那麽多，伸手去抢，却有些踉跄地跌倒。
李连城扶了他一把，笑著说：「三哥……醒醒，醒醒……」
而李登宵朦朦胧胧，小声抱怨几句，居然就这样睡了过去。
李连城抱著他，见他真睡著了，渐渐收敛脸上的笑意，抚过他醉得通红的面容，放轻了声音：「难怪我以前要把你藏起来……」
说到这里，看见李登宵嘴唇上湿润地沾了些酒渍，李连城俯下身子，在李登宵唇上印下一吻。
等李登宵醒来，已经是次日中午。阳光照亮屏风，几丛竹影像是活了过来，光移影摇，点点碎金。
李登宵往日饮酒多是浅酌，虽有醉意，却总有人看著，不曾过量，而昨日陈年烈酒，多饮了几杯，到今日头痛欲裂，遍体生疼。
小琉就坐在床榻边，取了湿毛巾，一下下地为李登宵擦脸。李登宵脸庞微红，慢慢从床上坐起来，道一声：「有劳你了。」
小琉眼圈一红，说：「三爷，您不恨他了吗，您难道忘了他是如何对您，忘了他夺的是谁的王位？」
李登宵一愣，良久方苦笑道：「这段日子，静下心来想想，越觉二哥或许从未在意过王储之争，皇位不过是他肩上的担子，兄弟里面既然有想做的、能做的，拿去了，二哥未必有多介意。至於我……我已杀过他一次，他现在前尘已忘，我跟他两不相欠。」
小琉杏眼圆睁，微微提高声音，说：「三爷想明白了这点，难道想不明白二爷既然不在意皇位，为何如今要屯兵已久，心怀异心？二爷当初将主子陷於囹圄，您可知他有多痛苦！他在意的是……」
李登宵厉声打断她，说：「这些事情再提无益……我落到今日这个处境，还能信任谁？还能喜欢谁？」
小琉呜咽著说：「三爷，您以为奴婢不懂吗？既然心里容不得人了，为何又对那个狗皇上……」
李登宵叱道：「你从哪里听来的疯言疯语！」
他一怒之下，站起身来，一时头重脚轻，晃了一下，撑住脑袋，又跌回床上，李登宵压低声音怒道：「你到底在想些什麽，莫非你从二哥那里过来，跟我两年，就认为我是那种人？我一个男人！堂堂男儿！却要和自己的兄弟……」
小琉见李登宵气得全身轻颤，一惊之下跪倒在地，两行清泪跌落下来，连声道：「奴婢不敢。奴婢只是昨夜看到、看到四爷和三爷，似乎交情极好，奴婢从未看过主子对其他的人……露出这种表情。」
李登宵摇了摇头，叫小琉起来，道：「他毕竟是我弟弟，我那天下手杀他，心里不是不後悔。二哥从以前便只是罩著我，待我是兄弟之情，彼此迟了一步，现如今也……也只能把他当二哥看待。」
小琉低著头，慢慢从地上起来，服侍李登宵换了衣服。等了一会儿，才道：「四爷走的时候，留了话，说今日萧人在萃红楼请了几个大臣宴饮。四爷说这於礼不合，要去看看，问主子要不要一同出宫。」
李登宵愕然道：「他是九五至尊，哪能随随便便出宫……」
此时忽听到门口一阵笑声，见李连城推门而进，说：「我怕大臣里通外国，放心不下。」
李登宵一愣，见李连城已是穿了便装，头上盘龙冠换成古朴的白玉簪子，发丝落在胸前，腰带上别了青龙白玉环佩，手持抹金摺扇，一身睥睨之气化成翩翩风流，不由惊道：「你要微服出访？」
李连城走近几步，执了李登宵的手说：「三哥，和我一道去吗？」
小琉低著头，却颇有敌意地说：「皇上不记得了，您说过，主子不能出这院子一步，否则便是削首之刑。」
李连城笑道：「三哥早就出来过了，若非如此，怎麽会砸得到我？既已触犯，无所谓多犯一次。三哥，就陪我去这一遭吧。」
李登宵听了感触良多，李连城说这话，姿态放得极低，几乎是在求自己赏面了，不由心下一暖，点头应了。
李连城又是一笑，拉著他跨出院门，李登宵只觉视野一亮，鸟啼虫鸣、花开如锦，精神一振，情不自禁地露了笑颜。
第四章（上）
四
两人步行出了宫门。和两年前相比，皇城中俨然是一番天翻地覆，街道腾宽五尺，几道深深的马车辘印直通向大路尽头，道路两侧闾檐相望、酒旗林立。
李登宵久未见过这般热闹场景，他一生之中，半是对著黄沙落日，半是对著森森宫墙，见到人声鼎沸的闹市，只觉得事事都十分新鲜，直盯著路边捏糖人的小贩、卖糖葫芦的老者看个不停。
李连城拉紧李登宵的手，生怕他走丢了。
等到了萃红楼，才发现前面的热闹繁华抵不上此处的一个门面，一块雕金镶玉的门匾下，红绸裹柱，两名美豔女子露出半截欺霜赛雪的酥胸，倚门而笑，人流络绎不绝，显是生意极为兴隆。
李连城紧拉著李登宵的手进了楼，前厅的小二姑娘一拥而上，将二人拥至空座。
原来这萃红楼并非只经营酒水饭食，而是吃喝嫖赌一应俱全，自左厅而入便是赌馆，自花厅而下便是温柔乡，大厅有数层之高，占地极广，足以容纳百人，大厅二楼乃是雅座，三楼仅设几个包厢，作陪的有花魁娘子，亦有卖艺的清倌，若是要清静，那包厢里也可以比什麽都清静。
李连城打量好几遍，才拉著李登宵入座，对著李登宵暗暗皱眉道：「我们哪来银子上三楼？」
李登宵惊怒不已：「你可是一国之君！」
李连城恨道：「谁说皇上就有银子的？难道我床褥下还垫著一叠银票？莫说国库开启要几道手续，就是有心变卖佩饰，被别人认出是宫里的东西，怕还要把我当小贼打上一顿。」
李登宵哑然良久，方道：「那该如何是好？」
李连城侧著脑袋想了一会儿，笑说：「三哥，你借我些财物，给我做赌本。」
李登宵哭笑不得，心想，原来把我拉出来是为了这个，但还是在身上找了一阵，最後从左手小指上褪下一个祖母绿的戒指。
李连城接过来把玩一阵，认得是上等成色，晶莹翠绿，不禁问道：「你怎麽会戴这种戒指？」
李登宵说：「娘留下的。」
李连城一惊，朝李登宵看过去，知道这是对李登宵极贵重的东西，心下一暖，握紧了他的手，道：「三哥……」
李登宵有些脸红，微微侧过头去，恨道：「别给我输了。」
李连城一听，连连应诺，满脸笑容，拉著李登宵去了赌厅。
投骰子、赌牌九的，喊声震天，李连城侧著脸对李登宵眨眨眼睛，李登宵也是掩饰不住的兴奋，两个人挤入人群中。
坐庄的是一个妖豔女子，上身是一件贴身的小衣，下著是石榴色百褶裙，正大声娇叱著。
李登宵从没见过这样奇怪打扮的女子，好奇地多看了几眼，就觉得左臂一痛，原来是李连城拧了他一下，他愤怒地回瞪过去，那人却别过脸庞，一脸事不关己。
李登宵怒视了他一会儿，突然看到人群中一个人好生面熟，似乎是两年前在朝堂上见过的官员，和一萧人并肩走出大厅。
李登宵一惊，伸手去推李连城，却被拥挤的人群挤了出来，不由得开口唤了几声，可此时人声鼎沸，李连城如何听得到。
李登宵略一思索，眼看著两人就要消失在大厅，一咬牙，尾随而去。
另一边，那妖豔女子将骰盅用力地扣在桌上，笑道：「诸位，买定离手！」
李连城将那只祖母绿戒指移到赌桌上，那女子眼睛一亮，笑道：「这位公子，你要押多少银子？」
李连城笑著答道：「你看它值多少？」
那女子眼睛一转，显然是打些赚钱的主意，娇笑道：「我看，它虽是上等的祖母绿，可中间有几条血丝纹路，落了下乘，顶多值一百两。」
李连城微微冷笑，知道这戒指就算是作工，也不止一百两，脸上却笑意不变：「我看值五千两。」
那女子脸色一变，冷笑道：「五千两银子，怕是把公子卖了，也不值这麽多钱。」说著，一咬贝齿，玉臂一挥，道：「这桌撤了。」
周围的赌客一看，或是散至别桌，或是留下来看热闹。女子杏眼炯炯地看著李连城，说：「你要怎麽赌？」
李连城道：「只比大小，连续十局，直至输光为止。」
第四章（中）
女子笑道：「好，我奉陪！」
两人坐定，各自下注，不过三局，便有人惊呼出声。
到了第十局，掀开骰盅，竟是满堂喝彩。
整整十盘的豹子。
那女子惊疑地几乎合不拢嘴，她困惑地拿起骰子，一颗一颗捏碎，白色的粉末从她指尖滑下，这三粒都是正常的骰子，没有灌铅。
李连城笑著，将面前五十张的百两银票塞入怀中，又将那枚戒指小心地握在手里。
看著李连城似有去意，那女子情不自禁高喊了声：「请……请留步！」
李连城顿了一下，笑著问：「这位姐姐莫非还有什麽不服的吗？」
那女子俏脸白了一下，答道：「奴家只是不知道，公子这手功夫，到底是怎麽练出来的？」
李连城笑著说：「说来也简单。骰子再如何质地均匀，每面点数却不相同，点数多的那一面略轻，点数少的略重，若是好好掌握，要掷出豹子也并非难事。」
众人听得咋舌不下，道理一说便透，要学却是拍马莫及。
李连城说到这里，笑容突然消失了，周围虽然人潮拥挤，但放眼望去，哪里还有李登宵的影子。
「你……居然逃了。」
他毫不留情地推开人群，朝门厅奔去。俊美的脸上已无半分先前应付得体的模样，凤目生寒，不怒自威，众人看得都退开一步，这才知道这个年纪不大的公子哥儿，并不是什麽好惹的人物。
这边，李登宵离了赌厅，偷偷跟著两人出去。
他往日内力尚存时，屏息闭气，身法矫然，跟踪尾随轻而易举，此时却只有尽量远远跟著，放轻步子，生怕被发现了。
到得一处幽静宅院外，见两人止步，连忙隐於矮墙断柳之间。
二人交头接耳一阵，那官员从怀中掏出一物递给那萧人。晴空之下，萧人一层一层打开红布的包裹，李登宵看得真切，那黄羊皮的质地，分明是用来绘制疆土的地图。
见萧人笑得畅怀，那官员也不