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北辰泓简短地答了一个“好”字，不忘抬手理理微乱的发角。她正要进屋，想到些什么，停下脚步回过身来，冲北辰胤微笑着唤了一声“三哥”，此时带上了女儿家的腼腆，为方才的失态无礼感到抱歉。北辰胤不介怀地点点头，仍是立在原地不动。北辰泓初时不解其意，愣了片刻之后，才低低道了声“请”，顾自转身入内，忍不住嘴角噙笑，心头悄然浮上暖意——方才她以兄长之礼对北辰胤，要跟随在他身后走进屋里，北辰胤却是以客人身份将她当作萧然蓝阁的女主人，要等她先行领他进屋——她自作主张同玉阶飞私定终生，当年虽然免于一死，北嵎皇族中人却万万不肯承认这桩婚事。即便后来玉阶飞官拜太傅，身份显赫，她也始终是德行有亏放逐出宫的公主，同玉阶飞不明不白的关系常被人们拿去作为私下取笑的谈资。她同玉阶飞虽不执着于此，却到底难抛人伦常情，等闲时候想起，总觉得有些许遗憾怅然。北辰胤方才的举动看似自然平常，却是将她当作玉阶飞的妻子对待，细品之下，正是不假言辞的一番疼爱心意。
玉阶飞见北辰胤进来，仍是靠在床头，丝毫没有要起身行礼的打算，长发散乱的压在背后，嘴角牵出似有似无的笑容，漫不经心地拖长了声调：“王爷此来，是要向玉某讨公道啊。”
“要讨公道，怎会让你等到今日。”北辰胤看他一眼，随口应道，也不等北辰泓上前，兀自拉开椅子坐在桌旁：“竹水琉是得了你的指引，才知带人去城外荒道接应。当年遇刺尚欠你一命，如今更是还不清了。”
“好说了。”玉阶飞更是笑意盎然：“相交一场，不妨算是玉阶飞给王爷的赠礼……”他话音未落便连连咳嗽起来，北辰泓趋上前去将他扶住，待他气息稍缓之后，去桌上拿了茶碗捧在手中，侧身坐在床沿上静静望着玉阶飞，关切的话却不曾出口。玉阶飞拍拍她的手，转头看着北辰胤，给他一个心照不宣的自嘲笑容：“你看，以后想再送人情，只怕也没机会了。”
“君竹岭上你若全力接我那掌，又何至于斯？”北辰胤移开眼睛去对着窗外竹林，沉默片刻，淡淡说了这一句。语气并不像是探求，也不像是责问，只好像是一夜雨疏风骤过后，惜春人清晨醒转，独对着满目落花残香。
“咦，王爷不也留手了。”玉阶飞不以为然地笑笑，原本清朗的笑声绊在喉头转为嘶哑，休息片刻才再次悠悠开口：“当年我曾问你为何要我出山辅佐太子，你不肯回答。后来我才明白，你是算准了玉阶飞的为人处世，知道哪怕太子身份暴露，我亦不舍反目相向——只是王爷忘了，同太子师徒十载是情，同王爷少年相交，亦是情。君竹岭上王爷尚念旧时之谊，我又怎能厚此薄彼。”
“我留手，只因为皇上尚需你的扶持。”北辰胤道：“你若撒手不管，偌大朝堂之上，他还有谁可倚靠？”他人前人后都以皇上称呼元凰，天长日久成了习惯。“凰儿”二字虽在心口舌尖盘绕许久挥之不去，那日踏出书房之后便已再没有出口的机会。玉阶飞为移龙脉设计将他逐出皇城，元凰却是假戏真做要他有去无还，整件事情的来龙去脉他已想得通透，起初仍不明白元凰为何恨他至此。后来听说长孙太后出游路上遇刺身亡，他才悟出元凰是下定决心要将知道身世秘密的人铲除干净，禁不住为自己的后知后觉感到惊讶——世上最难掌控的莫过人心，最难收买的莫过真情，人与人之间的情谊千金难易，从来不是你付出多少，别人便会还你几分。对谁真心，对谁假意，对谁笑里藏刀，对谁披肝沥胆，很多时候但凭一己好恶，又或趋利避害，并非买卖商品一般，讲究等价交换。这个道理北辰胤最是清楚不过，一旦放在元凰身上，却忍不住以已度人。他对元凰倾力维护，总以为元凰对他也当是满腔信任。其实细想之下，处在元凰的位置甫闻身世，又眼见他十数年来大权在握，难免会生出种种猜忌惊疑。即便退得一步，元凰相信他是一片忠心，二人之间也不过是叔侄君臣，谈不上血脉至亲，为防秘密泄漏痛下杀手，正是为君者不拘小节着眼大局的果断坚定。先有江修，后有华容，北辰胤在元凰心中的位置恐怕尚不及长孙太后，实在并没有说得通的理由让他笃信元凰会对他网开一面。——如此追究下来，归根结底还是北辰胤错估了元凰的心思，怪不得元凰翻脸无情。
这厢里玉阶飞见北辰胤话到中途便垂下眼睛沉思不语，大约揣测出他心中所想，缓缓摇了摇头：“其实皇上……并不是你想的那样。”
“哈，哪有人在父亲面前替他儿子说情。”北辰胤被打断了思绪，轻笑起来，转头注视着玉阶飞，面色凝然：“我并不怪他，日后也不会与他为难，你尽可以放心。”他见玉阶飞摇头再要解释什么，不想继续这个话题，开口询问另一桩紧要之事：“依你之见，新迁龙脉确能为皇上所用？”
“天地间自生阴阳正邪，相互消长而成龙气，只因气本无形，必依脉而立，才有龙脉一说。龙脉之中蕴有戾气，轻易驾驭不得，历代以来依靠佛门清圣之气压制，方为北嵎天子所用。而今真龙在隐，龙气无所依附，动荡冲击已久，早已撞破鎏法天宫所结法阵，再难回归掌控。赤城三面环山，一面抱水，正成龙爪之势，虽能抑制龙气流泻，保北嵎一时平安，却也好像一座囚笼将龙气围困其中，无论是皇上或是别人，都无法再受它的庇荫。”玉阶飞仿佛担心交代不周，一气说了许多不曾停顿，虽是缓缓道来，亦颇有些力不从心，轻轻咳了数声，立刻紧抿住了嘴角，手指扣在床沿上泛出苍白，脸颊几乎转为青色。北辰泓急得站起身来，玉阶飞向她做了一个手势，让她不用担心：“我力尽于此，计无所出。王爷手底若有精通风水者，或可再谋他法。”
“如此说来，北嵎旦夕不保。”北辰胤界面道，玄蓝的眼眸暗沉下去，脸上无甚波动：“相传鎏法天宫的转世活佛能见过去未来，便是他也无计可施么？”
“我曾以此事求教梵刹迦兰，他说不破不立，先死后生，元凰虽有天子之相，却是未逢良机。”玉阶飞低声叹道：“其中禅机，我苦思数日依旧无法参透。所谓不破不立，也许是指龙脉迁移一事，却不知先死后生是何含义。”
北辰胤点点头，思虑片刻，沉声问道：“此事皇上知道吗？”
“我已留书一封，详尽说明。”玉阶飞的目光扫过北辰泓的眼睛，又移向北辰胤所坐的位置：“不过梵刹迦兰曾言，龙脉之所是死地亦是生机。日后若是事有危殆，可让元凰前往龙脉蕴藏之处，或能化险为夷。——天意如此，非是人力能及。王爷不必太过担心。”
北辰胤听到此处，淡淡一笑，低下头去，手指按上乌檀桌面平缓划过：“既是天意，便只好与天争一次。是成是败，非是你我能够预料，但求无愧于心，也便罢了——有我在世上一日，总要护他周全。”
“哈，这话当要说给皇上去听。”玉阶飞应道，忽然话锋一转，语调里带了调侃：“今日难得故人相逢，王爷可有雅兴陪我饮一杯水酒？”他说完不等北辰胤的回答，转向北辰泓微笑道：“泓，又要烦劳你了。”北辰泓愕然之下，本能地想要劝阻，抬头对上玉阶飞澈蓝的眼睛，蓦然间明白了什么。她装作不情愿的样子板起脸，一面却又小心翼翼地将玉阶飞扶至桌边坐下，好像又回到少年时候无所牵挂的飞扬岁月。她同北辰胤玉阶飞三人一道，坐在皇城近郊某个名不见经传的小酒楼里。风景可以不好，却必然是二楼窗边临风远眺的位子，菜肴可以无味，却必然要备好热茶温酒，两碟香豆。她挂着一脸无奈又掩不住欣喜雀跃的表情，听兄长同玉阶飞一词一句你来我往，有时候言辞犀利唇枪舌剑，有时候慢条斯理各说各话，谈到兴起之处，玉阶飞扣案而歌，北辰胤弹剑相和，全不管周遭客人的异样眼光。店小二闻讯上来，见他二人服饰华贵，立在一边不敢作声。她向小二摆个鬼脸，悄悄塞给他一锭银子，看他宝贝似的捧着，眉开眼笑地走下楼梯。
萧然蓝阁里并不备酒，只有两坛用腊梅酿成的渡寒青，去年冬天在宫里做好了，元凰特地差人送来。此酒寒中回暖，是北辰禹在位时候的最爱，通常在初春时候开封饮用，取其渡寒迎春之意。现下已是深秋时节，腊酒在坛子里封的时日长了，酒香更为浓郁。玉阶飞披衣而坐，等北辰泓将酒盏斟满，端到两人面前。北辰胤坐在他的对面，举起酒盏做出祝酒的动作：“既是作客，我先干为敬。”
玉阶飞闻言微笑着摇头，按下北辰胤的手：“今日随性而饮，尽情为上。照你这般喝法，不过一刻酒坛就见了底。”
北辰胤答了一句客随主便，放下酒盏不再坚持，同玉阶飞一道，各自拿起杯子慢慢喝着。两人都没有太多的言语，仿佛专心欣赏着外头秋景，北辰泓一杯接一杯地替他们满上，唇边含着笑，眼角余光却忍不住瞥向玉阶飞，有几次见他捂住嘴巴轻咳，便沉默地侧过脸去，眸子渐渐被温润的水汽浸湿，在室内光线底下好像宝石一样华彩流转，很是好看。
数杯过后，玉阶飞感慨似的开了口：“当年你说我纵有长才，难成大事——如今果不其然，穷尽一生困顿皇城，莫不是一语成谶。”
“官拜太傅，多少人梦寐以求。也只有玉阶飞你弃若蔽履。”北辰胤反唇相讥：“你本无成就大事之心，反倒怪我直言相告。”
“哈，正所谓不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉。”玉阶飞将酒盏放在手心里头把玩，双目微敛，昏昏欲睡，忽然长叹一声，好像甚是苦闷：“辅佐太子十八年之约，我尚欠你两年，只怕还不上了。”
“日以继夜，十六年当作三十二年计算。”
“王爷说得好听。那样算来，岂不是你欠了我的？”玉阶飞道，不以为然地摇头，目光忽由清远转为温存，投注在北辰泓的身上：“泓，我欠了你一辈子，现在也是还不了了。”
“这辈子还不了，还有下辈子。”北辰泓道，反手抹去即将落下的眼泪，警告似的提醒他：“这是要算利息的，有三哥帮我讨公道。”
“你要多少利息都好。”玉阶飞展颜笑道，眉宇间滑过神采奕然，语调变得轻柔，眼睛好像窗外无云的疏朗高天，特意嘱咐道：“到时候莫忘了来讨。”
北辰泓用力点头，泪珠顺着她的动作滑落，勾勒出形状姣好的下巴轮廓。玉阶飞勉力抬手伸到她的面前，心高气傲的帝女却不等他的动作，转脸过去抢先擦净了腮边泪痕。玉阶飞的手垂在半空颇为尴尬，无可奈何地微笑一下，不好意思似的回头向北辰胤低声道：“王爷见笑了。”
“四妹的性子，真是一点没变。”北辰胤也随着玉阶飞笑起来，说话间饮尽了面前的酒：“只凭这一桩事，你就应当好好谢我。”
“哎，这是理所应当，理所应当啊。”酒至正酣，玉阶飞已有醉意，斜身向后靠在椅背之上，手指鼓点一样断续敲击着桌面。他凝视着北辰泓，片刻后又将目光移上北辰胤的脸，如此来回数次，顾自微笑起来，喃喃一句他人听不懂的话：“如此，玉阶飞不枉此生。”
说话间他探身向前，从桌上取了今晨北辰泓摆放在碗上的一双竹筷，一手搭上椅背，一手持筷叩上酒盏边沿。酒杯发出清脆的鸣响，杯中清液随着节奏宛转荡漾，映在玉阶飞的眸子里，好似桓娥冰魄振袖而舞。
玉阶飞醉得彻底，似乎已忘了北辰兄妹尚在身边。他清澈的眼底逐渐迷蒙，手指微微颤抖，竹筷落下沾到杯中琼浆，敲出的节奏却仍是有条不紊，细听之下，正是一曲《鹧鸪天》。他就着手底乐章断句，大笑起来，漫声吟道：“我是清都山水郎。天教分付与疏狂。曾批给雨支风券，累上留云借月章……”
“诗万首，酒千觞。几曾着眼看侯王……”北辰胤顺着他的话接了下半阙，低垂下眉眼，和着他的声音一起把词念完：“玉楼金阙慵归去，且插梅花醉洛阳。——好个几曾着眼看侯王！”
“呵呵，好个且插梅花……醉洛阳……”玉阶飞的声音越来越轻，眼见北辰胤举杯相敬，起身伸手去接，尚未触到酒杯，手腕骤然一软，人便轻飘飘地向后倾倒，好似不胜酒力，