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这些事情若是让楚华容知晓，必定骂他官官相护；若是让江修知道，也难免劝他颁道皇命去惩恶扬善，只是元凰虽然同样有着一颗容不下沙子的清明的心，却更有着居上位者的理智头脑，懂得着眼大局而不是纠缠于细枝末节。玉阶飞在很早之前便同他说过，治国同修身最大的不同之处，就在于国家中永远不可能存在有统一的利益。修身养性，单凭一个“仁”字足矣；治理国家，在仁义之外更有取舍二字。其间分寸的选择把握，便是元凰在登基之前所要学习的全部功课。
元凰明白这次出巡不仅仅是他对地方官员的亲自考查，也是各地官员对日后登上龙座者的资历试验。他在一路上都留意着北辰胤的态度，却很难找到机会询问。数天下来，元凰不是在马背上同领路接送的官员攀谈；就是在厅堂里向当地知府作些例行询问；若是当地建有水坝风车之类的东西，他照例都要前去观看；仔细想来，同三皇叔私下相处的时间反倒不多。有时候他听了当地官员的讲解存有疑惑，当面便去低声询问北辰胤，北辰胤附在他耳边简洁清晰地将事情脉络理清，凡有分析推测之处，约略能中十之八九。元凰愈发的钦佩三皇叔，后来便不敢轻易开口，要待得思前想后考虑周全了，才跑去问三皇叔的意思。北辰胤虽然嘴上不说，元凰从他的言语表情里，猜想他对自己的用功同进步总是大致满意。
元凰很希望能够再接近三皇叔一点，只是他们一路行来，沿途都安排有人接送，也没有碰到过诸如行刺之类的突发状况，北辰胤对自己已经很是爱护扶助，自己实在并没有非缠着他不可的理由。这种情况，一直延续到他们行至北嵎北疆，同合巍的交接之处，才有所改变。
北疆多是草原，本是和巍领土，那里的牧民多半不懂官话，在和巍手上的时候便是麻烦不断。北辰禹在位时和巍曾经入侵，被北嵎军队打退，最后不得不割地求和，才将北疆划归为北嵎管辖。领土交割至今已有十六、七年，北疆虽无大事，却也一直不得安宁，委任的北嵎官员被当地牧民商贾驱赶出城亦是常有的事儿。本来元凰的行程要囊括北嵎各处边境，只是在他们队伍抵达的前三天北疆突然发生叛乱，虽被当地官员镇压下去，却还来不及派遣军队进驻。该地巡抚三番五次想要劝说元凰更改行程，都被北辰胤毫不犹豫地回绝。巡抚怕担责任，又单独求见元凰呈说厉害，添油加醋地描述了一番边境的混乱情形，言下之意便是太子若执意涉险便性命堪忧。元凰耐心听完，答应会仔细考虑，送巡抚离开后在屋里坐了片刻，忽然想到前几次去三皇叔房里头都开着窗，便唤下人拿来自己一件银鼠皮的披风，搭在手上往北辰胤房里去了。
而与此同时，北辰胤房中除他之外，还立着一位发色如霜的女子。她的脸相当年轻，眉毛同头发一样尽皆雪白，鼻梁很高，嵌在她小巧的脸上略显突兀，因而也算不得十分美丽，只有一双形状姣好的杏眼，瞳仁是一墨色的黑，同苍然的眉发相映衬，格外引人注目。更为有趣的是，她竟穿着件大袖飘然的七彩霞衣，仿佛是为了弥补她自身单调的色彩似的。她立在北辰胤的对面，恭敬地低头叫了一声主人。房中敞开的窗户正对着远处郁郁葱葱的苍茫草甸，晚风穿梭而出，吹过她缤纷的衣角，把她的头发也轻扬起来，半遮住了过于苍白收敛的低垂眉眼。
这个女子便是十数年前，曾在天锡王府盘桓数日而引来北辰禹猜忌询问的竹水琉。她本是生于南国的用剑者，为求武道漂泊辗转来到中原，在偶然间遇到北辰胤，被他收为己用——北辰胤虽然按照太后的要求将王府侍卫和他掌管的北嵎禁军都一并留在了皇城，却并不代表他会当真只身一人陪同太子巡访。元凰此行能够如此顺利，表面上是各地尽心尽责，其实倒有一半是北辰胤私下动用暗藏势力的结果。竹水琉是他诸多死士中的一个，平日里为免暴露行踪，甚少在他左右，若是细细算起跟在北辰胤身边的时日，却并不比弄潮生来得短。
竹水琉对他的忠心毋庸置疑，但是她只称呼他作主人，从来也不肯叫他王爷。北辰胤并不完全明白这样的坚持是为了什么，也许她是想时刻表明自己在他身边的位置身份，又或许这只是一种出自江湖的习惯。——每个人都有一两桩想要带入坟墓的秘密，有时候追根究底获得的真相，反比起懵懂无知带来更多的伤害。
竹水琉依照北辰胤的安排，从皇城外开始，一路跟随他们到此，现在趁夜而来，也并没有逗留太久。北辰胤照往常一样，听取她早先派人手在北疆探查而得的情况，挑出几个对太子安全最大的威胁，让她设法除去。竹水琉静静听着，时不时微微颔首，脸上没有太多的感情，连抬眼看北辰胤的时候都是很少，似乎是怕她闪烁的眼睛会在不经意间泄露了心事似的。她低头时候的侧脸比她的正面更为动人，却因为挺直的鼻梁而减去了几分羞赧，同时沾染上了一份在寻常女子身上见不着的刚毅同豪爽。
“属下知道了。”她用轻重恰到好处的声音说，终于抬眼向北辰胤望去：“属下告退。”
北辰胤点点头，嘱咐她道：“万事小心。”
这是一句习惯性的关心，并没有带上太多的个人色彩。竹水琉并不是个多话的人，她微微点了点头，无声息地迈步走到门口，却突然旋过身来，走近大开着的窗户。所有女子在身着七彩霓裳的时候，蓦然转身都定会飞舞成一片绚烂光景，竹水琉的动作却相当宁静，觅不到丝毫衣袂飘飞的痕迹。她轻巧的将窗棂掩上，又将插销拴好，防止窗户在夜晚被风吹开。做完这些个动作，她仍是没有解释，仿佛这是北辰胤方才吩咐的一部分任务。直到确定窗子已经拴好，她才转过身来，向北辰胤露出一个不知道能不能算是微笑的歉意表情。
“北疆比不得皇城，春暖要来的晚些。”她说，出于剑客的习惯，言语总不如宫里娇弱女眷们那般温柔：“入夜之后风便凉了，主人要保重身体。”
她不动声色地好意引来北辰胤的微笑：“你离开南国许久，却仍是这般畏寒。”
“啊……是。”仿佛没料到北辰胤会回答她的话，竹水琉低声叹出一个不完整的音节，思考着下一句该说些什么。她沉默了片刻，最终又低敛着眉眼，道了声：“属下告退。”
“去吧。”北辰胤扬了扬手，又提醒道：“外面有人，离开时候小心。”
“是”。竹水琉凝神贴在门侧辨听一会儿外面的脚步动静，身形一闪便往相反的方向掠去。她离开后的一小会儿，元凰就站到了北辰胤的门外。他看房内还点着灯，知道三皇叔尚未安歇，便抬手轻叩了门框。
那时候夜已经很深，驿馆中的仆人杂役都已回房休息，只剩下今夜轮值的卫兵梭梭的脚步，中间夹杂着不匀称的跺地声，那是穿着单薄的皇城禁卫们忍不住设法取暖。北辰胤将元凰让进屋内，见孩子没穿外袍，料想他本来已经准备休息，并不打算在夜里外出。元凰将捧着那件披风放在屋子正中的桌上，开门见山地解释道：“我前几次来见三皇叔有开窗的习惯，这儿风冷，所以我……”
他话未说完便住了嘴，眼光正落在房内紧锁起的窗户上。事先想好的关心话语一下子没了出口的凭据，好意的举动反成了多此一举的胡乱操心，这令元凰觉得有些尴尬，又觉得自己有违礼数，好似是深夜专程赶来纠正三皇叔开窗的错误举动似的。他将后半句话咽了下去，埋怨地去瞪那扇窗户，责怪它为什么突然合拢。
这时候北辰胤替他解了围，用满是感谢的口气说道：“我才将窗户关上，太子便来了。有劳太子费心。”
“啊，无妨的。”元凰回答：“我只是怕皇叔病了——那我告辞了，皇叔早些休息。”他将披风留在桌上，转身向外走去。北辰胤送至门口，替他将门打开：“多谢太子美意。以后这样的事，叫下人来就可以，便是太子亲自要来，也记得带上随从。”
“我知道了——只是这几步路，不会有事的。”元凰乖巧地应承着，踏出门去。临近草原的风果然比不上皇城中的柔和，而是夹带着劲力盘旋袭来，好像是一条窜出深密草丛的毒蛇。这才刚过子时，外头已明显的比室内多出几分寒意，竟好像是皇城的初冬一般。元凰迎着风，缩起脖子刚想要快步离开，北辰胤又喊住他，去桌上取了元凰方才拿来的披风，展开了裹上元凰的肩膀：“莫着凉了。”
方才赠送出去的温暖在片刻后又围上自己的肩头，元凰紧了紧披风，不知道当怎样反应才不会显得孩子气。他移下眼睛向别处看去，咽一口唾沫，磨磨蹭蹭得低声开了口：“三皇叔，其实今夜……”
北辰胤看着他欲言又止的样子，出声帮他点破了心结：“是北疆巡抚同你说了些什么？”巡抚私下里同元凰会晤的事情，他看在眼里，却不曾加以阻止，只等着元凰自己决定。他本就觉得元凰突然来访不会是送件披风那样简单，如今果然是另有别的心思。
“是，”元凰承认道：“他说的……很吓人。”
说完这句话，元凰像孩子时候那样，从披风里伸出手来攀上北辰胤的身体，然后整个人都靠向他的怀抱：“我同意三皇叔的意思，北疆的行程不能更改，若非如此，不能彰显我朝天威，更是助长了乱党气焰——只是，听巡抚这般说来，纵有夸大之处，我也还是觉得……”
这种在伤心恐惧时候扑到皇叔怀里撒娇的举动，元凰十岁之前虽然常做，长大之后便再也没有发生过。北辰胤犹豫着是否该把他从怀中扶站起来，然后要求他像大人一样面对问题。然而即使经过了成人礼，他的孩子也毕竟只得十五岁，自小在皇宫中备受呵护，从不曾经历过这样的恐吓。以元凰的年龄阅历来说，单是他能够坚定继续巡游的决心这点，便足以让北辰胤欣慰。想到这里，北辰胤最终还是抬手环住元凰，像小时候那样给他一个心安的承诺：“有我在太子身边，绝对不会有事。”
元凰阖起眼睛，不知道是因为寒冷还是害怕，握住了手心的温暖不肯放开：“皇叔取笑了——我只是，有点担心。”他也不怕被侍卫们瞧见了笑话，低垂下脑袋不愿抬头离去，仿佛只有这样地贴近另一个人，自己才能够变得更加强大勇敢一点。北辰胤没有说话，这样抱着他立了许久，最后再次替他拉紧了披风，送他回到房中安歇。
北辰元凰便是在那一天里，学会了如何在北辰胤面前撒谎——北疆巡抚的那一通胡扯，他根本就没放在心上，且不论边境局势究竟如何，有北辰胤同皇城禁军在旁护卫，哪里还有忧心忡忡的道理。
所以那天夜里，他也并不是因为害怕第二天的危险，才作出那番举动的。
他只是单纯的，很想要拥抱另外一个人而已。
十二 酣眠
第二日清晨从驿馆出得城去继续向北，元凰目力所及之处便尽是翰翰草海，再也见不着房屋。他幼时在古诗中读过风吹草低见牛羊，如今才知道全是骗人——这一片草甸长的茂密，颜色又深，牧草一株株紧贴着分不出彼此，好像是一洼闷青的死水潭，起风时连在一块儿晃来荡去，看不出哪里还有容纳牲畜的空隙——除非人行到极近处，否则根本是只见草低不见羊。只有席地而起星星点点的牧民帐篷，叫外来客商知道所处之地并非荒无人烟。
北疆虽有巡抚，北部草原却因为无法建城，一直没有固定的地方官员驻守。从驿馆到和巍边境有百十余里路，又全是草地，无法在一日之内来回，北疆巡抚只好同当地牧民头人商议，安排太子在草原上扎营休息一夜。如此深入北疆地界，即便在他也是少有，他恐怕牧民不能完全信任，又不能放着太子不管，只得自带了一小支队伍跟着元凰的禁卫军以防不测，提着一颗心随队前行，一有风吹草动便立即去看北辰胤的脸色。
有了昨天夜里的一幕，本应跟在元凰马后的北辰胤为了让元凰放心，今日破例同元凰并驾而行。这在元凰是意料之外的收获，他一眼望去尽是些新奇事物，便常捡些有的没的，