少年之后，元凰不再整日在玉阶飞的陪伴下读书，而是拥有了更多可供自己支配的时间。玉阶飞本想搬回到萧然蓝阁，在元凰的再三坚持恳求下才留在了东宫，有时会出门游历，几日不见人影，但凡元凰有事要向他请教，又总有办法找到他的所在。元凰对此不甚介意，母后忙于国事无暇他顾，宫人们也因他年纪渐长不敢擅加干涉，反使他较之童年时候更多了几分自由。他除读书之外还要学习武功，身手日益矫健，再加上常有渡江修楚华容等做伴，虽然身在宫中不能随意外出，玩耍的花样仍是层出不穷，找回了几分不曾体验的童趣。
东宫后院里植了几株香樟，不知何时起有鸟儿飞在那里衔草筑巢，吱吱呀呀叫个不停。元凰初时觉得有趣，听久了便觉得厌烦，尤其是逢上玉阶飞给他留了功课，白天静不下心来读书，只能等到晚上。待到夏日天气闷热，野鸟再加上连成一片的鸣蝉，更听得元凰心头冒火。更可恶的是，那些不识相的鸟儿占了皇家庭院不说，更无半点雁过留声不留迹的自觉，常把星星点点的鸟粪洒在元凰最喜欢的那汪小莲池里。
元凰原先还顾及上天有好生之德，叫宫人们手脚勤快些，将莲池收拾干净也便算了。这年夏日里天光得早，他醒来无事，突然兴起，又按幼时的习惯赤着脚跑到池塘边去看荷花，一时不察，一脚踏在小块暖烘烘软绵绵湿漉漉的物事上，正是今晨宫人尚来不及清扫的鸟粪。他再抬头去看，映入眼帘的是滴碧荷叶上稀稀拉拉嵌着的白斑，就连几株含苞亭亭的花枝都不能幸免，委屈在晨风里左摇右摆，直好像要把身上秽物晃落。
这片莲池是元凰的宝贝，平日里只叮咛着宫人们细心打理，飘落的花瓣舍不得捞，凋零的残荷舍不得拔，春水夏荷，秋雨冬霜，无时无处不成景。即便是宫中的御花园同它相比，也只能算是个无巧不工堆砌而成的蠢物。莫说天性潇洒、喜欢诗对词工的玉阶飞，便是不屑为风花雪月之事的北辰胤，对东宫的莲池都是极赞赏的。元凰眼见心爱的池塘被毁成这样，再也忍无可忍，下定决心要把香樟树上的鸟巢捅下来。
然而这株香樟乃是北辰禹的父亲做太子时候亲手植下，如今长得郁郁葱葱横行霸道，皆因花匠不敢裁枝披叶，其余宫人们更是不愿动它分毫，只怕被扣个对先皇不敬的罪名。那鸟巢又搭建的极高，若非爬上树去，根本够它不着。元凰本想找江修同华容帮忙，又怕拖累朋友下水，思前想后还是只能自己动手。他记着宫内的狩猎规矩，耐下性子等到秋天雏鸟离巢，才准备付诸行动。
东宫的婢女们被太子这个主意吓得三魂出壳，既怕太子不小心毁了树，更怕太子不小心摔下来伤着。其中最得元凰喜欢的两个宫女，是当年元凰大病之后长孙太后依言让他从淑宁宫挑的，按元凰的心意，承了因私自带太子出宫而受罚的那两名少女的名字，仍旧叫做采玥容萱。她二人在树下仰头看着太子手脚利落地攀上枝丫去，目光不敢有丝毫偏离，一颗心提到了嗓子眼。
元凰攀到了离鸟巢最近一枝足够粗壮的树干，踏在上面伸手去探，才发现这对鸟儿狡猾得很，将巢搭在不能站人的树梢尖上，任凭他踮脚倾身，就是差那么一两寸。他试了半天也不得法，有几次身子向前冲地太多，摇摇晃晃几下才保持住平衡，直看得树下两个小姑娘心惊肉跳，差点昏厥过去。
元凰憋了一肚子气，却又无可奈何，一转脸正看见隔壁栽着的柳树，叶子已经落了大半，剩下的也耷拉在枝条上没有脾气。元凰心念一动，冲着下面喊道：“采玥，你折条柳枝给我，记住要长些的。”
采玥不知道他打得什么主意，怯怯道：“殿下，既然够不着，就下来吧。”
“那株柳树也是先皇植的？”
“不是。”
“那就折条柳枝给我——容萱，你去。”
两名小婢你看看我，我看看你，最后还是年长些的容萱磨磨蹭蹭扯了条离地面最近的柳枝，捏在手里又不想递给太子。元凰攀下来一点，俯身从容萱拉过柳枝，转眼又站回了原来的地方。这一次他瞄准了鸟窝，甩着柳条去勾，虽然内力修行不到家，柳条尖上附着的气力不够，却至少能屡次扫到发颤的鸟巢。
本来有恃无恐的鸟儿这下方体会到大难临头，扑腾着翅膀飞窜出来，绕着元凰打转聒噪，叫声颇为凄惨，又不敢靠得太近。元凰铁了心要做个了断，丝毫不为所动，只专心致志地挥着柳枝拨弄鸟巢。所幸那两只鸟儿不大，除了示威似的鸣叫，也不能伤他什么。
他弄了一会儿，也不见雀巢有所松动，这时只听下面采玥喊道：“太后来了。”
元凰撇撇嘴，这两名宫女在宫里呆了许久，除了谎报太后、太傅来访，别的什么也不会做。刚开始时候他信以为真，乖乖地跑回东宫坐好，几次之后便学得精了。今天是长孙太后三月一次在淑宁宫召见、犒赏边关信使的日子，根本没有时间来东宫探他。元凰懒得理睬下面的装模作样，继续专注他的毁巢大计。
果然，下面沉静了一会儿，又唤道：“殿下，玉太傅来了，这回是真的。”
元凰只做没有听见。他暗想这般拨弄下去不知要到何年何月，还是得想办法把气劲贯穿在柳叶尖上，好一举捅下鸟巢——莫说玉阶飞此时十有八九又回了萧然蓝阁，便是他果然前来，也不会大惊小怪，怕元凰踩坏了先皇的樟树，至多轻描淡写地说他几句，唤他下来也就算了。
采玥容萱见再也诈不到太子，黔驴技穷沉默下来，才过得一会儿，又大喊道：“殿下殿下，三王爷来了，这回真的是真的。”
元凰暗想她们总算进步了一点，懂得虚实互掩的道理。三皇叔平日很少来访东宫，她们难得说上一次，反而显得是真有其事。若不是他早先知晓北辰胤今日也要会见边关信使询问粮草供给情况，还真会被她们蒙住。元凰本不想理睬她们，下面的人却不死心，又唤了一次：“殿下快下来吧，三王爷真的来了。”
元凰一面盯紧鸟巢，一面吓唬她们道：“三皇叔下午有事，来不了的。你们再骗我，就要治罪啦。”
他此话一出，下面没了动静，想来是被震住了。元凰待下人一贯宽厚，也常开些无伤大雅的玩笑，但毕竟身为北嵎的太子，谁也不敢把他的话当是耳边风。元凰又踮起脚尖，正铆足了劲儿将手里伤痕累累的柳条再次甩出去，听到下面有个温和带笑的声音说道：“边关信使早到了半日，今晨我已经见过了。”
这一句话无异于在元凰耳边打响一个炸雷，差点把他惊得跳起来。他身体前倾，脚下没有着力点，慌忙之中把握不住平衡，竟从樟树上一头栽下。那樟树经年累月足有数人高，下头候着的宫女们见此情景，也顾不得礼仪，尖声惊叫着围过来想要接他。万幸元凰的功夫根基不错，千钧一发之际脚踝用力缠住了枝干，止了下坠之势，整个人便同蝙蝠一般从树上倒吊下来，全靠双脚固定住身体。他栽倒之时，上身从密集的枝丫间划过，虽侥幸没有伤到脸，发带却被枝枝绊绊套了去，整齐梳好的头发霎时松散下来，流连穿行过满枝半透明蜡雕般的叶片，金黑相间的颜色正好像是一片飞泻而出的绚烂光影。
这一景象在无关痛痒的闲人眼里看来，大约会觉得极富意境，却将两名宫女吓得跌倒在树下站不起来。况且美则美已，却须臾即逝，待到元凰披头散发猴子一样从树上挂下，正好见到北辰胤俊美的脸孔近在咫尺，叔侄二人上下颠倒地对视着，那景象对于元凰来说，简直不是尴尬两个字能够形容。
这时只听噗哧一声，接着就是两只鸟儿不要命似的直扑地面而去，原来是他下坠时候力道太大扯到树枝狠命震动，终于将那恼人的鸟巢晃落在地下。元凰因祸得福，得偿所愿，却实在一点儿也笑不出来，更不知是该先拢头发，还是先拉好倒翻下来的衣袍下裾。大眼眨巴几下，着急得简直要哭。
北辰胤有一瞬间的无语。他的确是想给元凰一个小教训，却并没有想到会将他吓成这个样子。元凰已经长大，很是在意长辈面前的仪态，现在这种情形，必会让他自责懊恼很久。北辰胤想帮他尽快摆脱这种难堪的局面，仰头细看他被缠绕的脚踝，却又放不下心，只得权作无事般地开口说明来意：“我要同皇侄商量今年的秋狝——那我在内殿稍待吧……你能下来么？”
元凰赶紧说能，刚想点头又记起自己头发散乱，立刻止住了动作。北辰胤便转身去东宫里坐着等候，下人奉上茶来，院子里的喧闹混乱听得一清二楚。
“殿下小心啊……不行不行！这树是高宗皇帝手植的，千万不能拉……那太子被缠住了怎么办？……你们两个小声点！……采玥，你去请三王爷过来……你们敢……这株树，除了三王爷谁碰得，难不成去宫外请大王爷？……那为什么是我去？……”
北辰胤垂下眼睛去饮一口茶，果然不一会儿见到采玥哭丧着小脸进来，一句话不说，径直跪在他的面前。他哭笑不得地叹一口气，起身随侍女去了院里。
半个时辰以后，元凰换了衣服梳洗整齐再出现在北辰胤面前，按规矩问了好，走去坐在他下手，吩咐宫人换上北辰胤最喜欢的明前龙井，新沏了茶，又是一幅少年老成的北嵎太子模样，只是目光始终不敢往北辰胤这边看，倒好像小姑娘害羞似的。北辰胤也不点破，径直同他说起秋狝的安排来。
皇家每年例行的圉苑秋狝，初衷是要昭显天威浩荡，自然是以皇帝为首，北嵎如今帝位空悬，便奉太子为尊。因此元凰虽然不到参加狩猎的年纪，只能前往围场观看，负责秋狝安排的北辰胤还是每年都会将各项事宜告知元凰，待他同意后才着手操办。先皇新丧那几年里，元凰只是听着，一味赞同，感激三皇叔对他的尊重，慢慢地他也有了些自己的主意，尝试着说给北辰胤听。元凰不曾亲自围猎，有些事情尽是想当然，北辰胤总是认真听他讲完，再给他简略解释，若遇到政务缠身不能在东宫久留，第二日也一定差人给元凰送来手书。元凰想做的事，有几样成了，大多数没成，也都心服口服地觉得自己思虑不够周全。
然而这次狩猎，对于元凰而言较之以往又有不同。皇族男子延续民间传统，十五岁后便束发成人，可以正式参加围猎，也可选送斗者入竞技场比赛。明年是北辰元凰十五岁的生辰，按规矩他今秋便可以在圉苑上初试身手，只不过须选另一名皇族同行。狩猎本身是太子必修的功课，元凰并不觉得新鲜，他对十四岁这年秋狝翘首以盼的真正原因，无外乎这是他作为一国储君，在其他皇室成员面前展露武功胆略的首次机会。这就好比是北嵎皇室中一场无冕的竞技，是所有皇族男子成年的第一步。
北辰胤明白元凰的心思，将今次的安排说得格外详尽。他不仅事先说服了铁常焕将军参加秋狝，就连神武侯麾下的得意爱将夜非，也“正巧”因为谒见太后而顺便滞留皇城，将会加入围猎。这般精巧思虑，既不过分张扬，又让明眼人看出这场围猎的与众不同，也向元凰同长孙太后保证了太子在朝臣心中至高无上的地位。元凰听说两位将军都会破例参与，更加跃跃欲试，却也不曾忘记去年同三皇叔提过的事：“前次我听说圉苑西北一角土地宜耕不宜林，三皇叔差人查过了么？”
“确有此事，只是太后以为圉苑是开国之时，太宗皇帝钦定之所，世代相袭，不能轻易删减更改”
“这样——”退林还耕一事，当初北辰胤就告诫过元凰圉苑范围是祖制所定，想要更易必会招来重重阻力。元凰原本不信，如今不免觉得有些泄气：“果然还是皇叔说得对。”
北辰胤不动声色，只是安慰他道：“此事不急于一时。待太子登基后从长计议，总有能做成的一天。”他抬头见天色不早，便要起身告辞。元凰送他到门口，终于憋不住，开口解释道：“那两只鸟儿老是吵我读书，还糟蹋我的池子……”
北辰胤微笑起来，没有怪他，说了句“以后小心”，便转身离开。元凰正要进殿，想起还有很重要的事情没说，不好意思大声喊叫，只得赶紧追跑上前。
北辰胤听见背后有人知是元凰，停下脚步回过身去。元凰没防到他会突然转身，一时收不住脚，直撞进男人怀里，顿觉三光尽掩，天地不仁，他堂堂北嵎太子，不到两个时辰之内居然颜面扫地到无以复加。
二鹿哨
元凰跑得很急，一下子撞在北辰胤身上，力道倒是不小。北辰胤谨慎