第一部 第八章
发表时间：2005…03…30
转眼过去两个多月，已到腊月十八，是孟丽君的生日。往年这日，提督府中总是热闹非常，孟士元会准备各色礼物，并招来一个杂耍的戏班子，孟丽君戴上纱帽遮住容颜，在竹帘之后观赏。今年孟丽君十五岁，正是及芊之年，本该加倍热闹，但她早就吩咐下去，不令声张。
这日午后，明珠堂内，荣兰铺纸磨墨，摆上一面铜镜。孟丽君对镜自览一会，便吩咐荣兰移开铜镜，提笔蘸墨，在纸上挥毫急洒，盏茶功夫，笔墨淋漓，画就一幅水墨仕女图。荣兰见她题了下款日期，又搁下笔，知已画完，不由奇道：“去年小姐的自画像可是花了整整一个下午才画好的，这幅像却画得好快。”孟丽君道：“去年那幅是工笔画，要勾线、打底、染色，一笔一笔细细勾画，讲究形神俱象，复杂着呢。我那幅一个下午就画好，还算简易，你瞧那墙上供奉着我娘的那幅画像，爹爹足足画了三个月才成。至于这幅画，用的是水墨画法，讲究一鼓作气、一气呵成，对神韵的要求远超过形体，只要神似便好。”荣兰笑道：“那便是说画得不象了，日后若有人拿着这副画像来找人，那是一定找不到的。”孟丽君莞尔道：“又来胡说了，谁会拿这幅像找我？”
正说话间，忽见蓉娘满脸喜色地走进，苏映雪紧随其后，手里捧着一只锦盒，蓉娘说道：“小姐，老爷派人送来书信，以及给小姐的生日贺礼。”孟丽君大喜，从她手里接过书信，见有洋洋洒洒三页纸，便一目十行地看了起来。近来战事渐紧，交通不便，孟平已于一个月前回转昆明，说起一路上死里逃生的经历，到如今还自惊魂不定，说甚么也不敢再去探听消息了，至于林家那边，更不用说。因此，孟丽君对前方近况一无所知，正自焦急间，不想竟盼来了爹爹的书信。
蓉娘见孟丽君看过信后神情喜悦，知非坏事，略略放了心，仍然问道：“小姐，老爷信上怎么说？”孟丽君道：“爹爹说，前段时日战事紧张，敌我双方各有损伤，爹爹率军驻守贵阳，打退了叛军数次进攻。如今寒冬腊月，双方都暂且休兵，待到来年开春再战。但叛军势大，朝廷军队仍处在防御地位……”忽然醒悟过来，和蓉娘母女说起这些，她们也听不懂，她们关心的只是爹爹的安危，转口说道：“爹爹一切安好，他说十年不曾上过战场，如今沙场点兵、运筹帷幄，反倒觉得比在家时还快活些呢。”
蓉娘闻言微笑道：“是啊，老爷在战场之上如天神一般的模样，我这一辈子也不会忘记。”孟丽君奇道：“蓉姨，你竟然见过爹爹在战场之上的模样？”蓉娘叹道：“何止是见过，当年夫人和我的性命，都是老爷从战场上救下来的。”孟丽君一惊，道：“竟有这事？爹爹在家时，他不主动说，我便也不问，总担心提起往事，徒惹他伤心。现下爹爹横竖不在家，蓉姨，你便说了给我听罢。”
蓉娘忆起往事，神情恍惚，半晌才缓缓道来。
原来二十年前，郦明珠携侍女叶蓉娘等人自家乡临川来到云南，乃是因为一段家事。她家祖上三代都是江南名医，父亲郦有道人称“医仙”，医术可谓江南无双，三代经营，置下了一份不小的家业。郦明珠生母早亡，只有一位庶出的兄弟，自幼娇生惯养，十几岁上便游手好闲、不务正业，于医道上更无半点天分，郦有道因此不喜儿子，偏爱女儿，将一身医术尽数传给了女儿，更有意让她在自己身后接手医馆。哪料过世不久，二娘母子为了霸占家业，便欲把郦明珠许配给自己娘家子侄，郦明珠坚决不允，于是带了贴身侍女及几个忠心家人逃了出来。因其医术高妙，兼又容颜绝丽，在江南一带颇有声望，二娘不敢追究，得了郦府家产，也就心满意足了。郦明珠不愿与二娘作对，加上离家之后，求亲及企图生事之人络绎不绝，不胜其烦，便想离得远远的。因云南地处偏僻，又盛产各种草药，更有几味药材为别处所无，于是领着家人，一路辗转来到云南，定居在与苗族混居、盛产草药的文山镇。
谁料来到云南不到半年，便赶上苗人作乱，文山镇一半苗人，一半汉人，首当其冲，立时落在了苗兵手里。苗汉之间仇恨已久，汉人统治之时，仗势欺压苗人，抬高卖出日用品价格，压低收购草药的价钱，更杂以种种苛捐杂税，令苗人不堪重负。一旦苗人翻身占了上风，便施以十倍报复，杀人放火、无所不用，手段之毒辣，令汉人瞠目变色、胆颤心惊。
所幸苗人世居山林，全族上下，不论老幼，俱懂草药、通医理，对医术高超之人有一种本能的尊重和敬佩，郦明珠因此幸免于难，但被苗人首领软禁，以家人性命为胁，要她传授医术。虽然苗人以客礼相待，衣食无忧，但行动受限、担惊受怕，还不时遭人逼迫，其中滋味，自不好受。
苗人作乱，朝廷不久便派兵镇压平定，为首的将领正是孟士元及皇甫敬弟兄二人。那时皇甫敬二十出头，孟士元只有十九岁，便俱已升至参将，可谓青春年少、春风得意。虽然苗兵人多势众，终不过一群乌合之众，进退之间毫无章法，只会蛮力厮杀，朝廷军队人数虽少，但操练娴熟，攻防有度，皇甫敬更是身先士卒、冲杀在前，战场形势自是一面倒，苗兵很快败退下去。
原来这场叛乱，表面看来似乎苗人不堪汉人欺压、自发而起，其实是有人暗中挑拨所致。那人见兵败如山，索性横下心来，将营中所有俘虏的汉人都集在阵前，一则可用他们的血肉之躯来抵挡敌人的第一拨进攻，二来更可打击敌军的士气，郦明珠、叶蓉娘等人也被驱于其中。
孟士元见此情形，心生一计，让皇甫敬引少量兵马虚张声势，令苗人以为要正面进攻，自己却率主力迂回至苗军后方，出其不意地攻出，遂大败苗兵。苗人四下溃散，斗志全失，不多久便交出幕后主使之人，递上乞降表，再一次臣服于朝廷。这一战，为孟士元赢得了赫赫威名，他身着儒衫，于千军万马中谈笑用兵、指挥若定，一袭儒衫在万千甲胄之中分外显明，更兼相貌儒雅俊美，“儒衣神将”的威名不胫而走，被他救下的汉人更是感激不已。
听蓉娘说到这里，荣兰“噗哧”一笑，看着墙上老爷和夫人的画像，说道：“余下的我们都知道了，一个是儒雅俊美、威名赫赫的将军，一个是美貌绝伦、医术高妙的小姐，将军还救了那小姐的性命，接下来自然是那小姐以身相许，嫁了给那将军，从此夫唱妇随，幸福美满了………”说到这里，眼睛溜溜一转，看了孟丽君一眼，接道：“……过得几年，便生了一个美得不得了的小小姐了，你们说是不是？”说罢自己先笑了。苏映雪抿嘴直笑，孟丽君笑道：“这个兰儿，竟然打趣起我来。”
蓉娘撑不住，也笑了，半晌止住笑，才道：“兰丫头这张嘴最是伶俐，两句话便说完了几年的事。只是主子们的事情，论理我们下人不该拿来说口的，今日是小姐问起，我才说了，玩笑两句便也罢了，日后可再不许了。”苏映雪、荣兰忙应道：“是。”她们知蓉娘素来严厉，今日开怀一笑，那是少有的事，怕也是因为得了老爷平安的消息，心中高兴的缘故。
孟丽君道：“我记得曾在帘幕后听得爹爹和夏知府议论，说十余年前奏请朝廷减轻对边境苗人的赋税，并严厉惩罚欺压苗人、从中取利的奸商，兴建集市，鼓励正当交易，如今已见收效，苗汉两族和睦，便如同兄弟手足一般。”蓉娘叹道：“我虽不懂这些，但街头巷尾，人人都夸赞老爷这些年来的功绩，可见公道自在人心。”孟丽君想起那日在“祥福居”，听那些平民百姓提起云南提督的名号时，话语中的尊敬仰慕之意的确发自内心，自己听了都不禁为爹爹自豪。可见他虽然仕途不得意，被困于这小小的一省之中，不得大展宏图，但对于这一方的百姓来说，未尝不是一件幸事。
苏映雪见她默然，忙将手中锦盒捧上，说道：“这是老爷差人和书信一道送来的贺礼，我们只顾听娘说故事，都把它给忘了。小姐，快打开看看，今年是你及芊之年，老爷定是精心准备了不同寻常的礼物。”
孟丽君心道：“爹爹平安，那便是最好的贺礼，有一封报平安的书信便足够了，何用再送我礼物？”见苏映雪及荣兰俱是一脸期待的样子，便不拂她们心意，接过锦盒，打了开来。
打开锦盒，苏荣二人都是“咦”的一声，齐齐转向孟丽君，问道：“小姐，这是甚么？”孟丽君见那锦盒里面之物呈浅褐色，竟是一大把草状植物的根茎，闻上去有浅浅的刺鼻之气，不由一怔，道：“这是‘无忧草’，爹爹怎么会送我这个？他从哪里得来这么多的‘无忧草’？”荣兰奇道：“甚么是‘无忧草’？有甚么用处？”
孟丽君苦笑道：“娘的医书里有个偏方，配的是一种用来美容的药物，据说可以消除瑕疵，并清洁保养肌肤，令其洁白娇嫩，‘无忧草’正是其中最为难得的一味药材。爹爹他从不读医书，怎会知道这个药方？”苏荣二人俱是眼前一亮、喜色满面，苏映雪生性矜持，还不说甚么，荣兰已欢呼一声，急道：“小姐，既有这样的好方子，现在药材齐全，你可要快些调配。”孟丽君点点头，心中仍在思索爹爹此举是何用意，却没瞧见蓉娘脸上一闪而过的异色。
孟丽君将锦盒盖上，依旧交还苏映雪收好，问蓉娘道：“是谁送来的信？”蓉娘回道：“是孟仁。他说老爷交待，书信交给小姐后，住一晚便即赶回。”孟丽君颔首道：“他既已从军，便当如此。教他下去休息，等用过晚饭再来见我。蓉姨，你给爹爹赶制的寒衣，还有我前些日子配的‘冻疮膏’，都教他带了过去。”蓉娘应道：“是。”
晚饭之后，孟丽君召来孟仁，细细询问。虽然爹爹的书信上已将这两月来的战况大体相告，毕竟语焉不详。孟仁是护卫亲兵，战场之上保卫主将安全、传递号令，对军情不可谓不熟。孟士元之所以令他回来送信，也是为此。孟丽君写下一封回信，令他带回，蓉娘将要带去的物件打好包裹，一并交给他。孟仁次日一早动身回营不提。
孟丽君回到明珠堂，自爹爹走后，她便代替爹爹，每日晚间必在明珠堂里待上一个时辰，陪伴娘亲。见到桌上下午画好的水墨仕女图自画像墨迹已干，便命荣兰搬过椅子，亲手将画像挂在墙上娘亲画像的右侧。她挂好画像，正待从椅子上下来时，眼角不经意间一瞥，发现左边娘亲画像一侧露出一条缝隙，透过缝隙瞧去，墙壁后面似乎藏了甚么物事，不由吃了一惊。暗想：“记得去年我挂画像时，还未见到这条缝隙。莫非爹爹走之前曾取下过娘的画像，后来挂回去时却一时大意，没有摆正？不知道后面究竟藏了甚么东西？”
一时好奇，小心翼翼地取下娘亲的画像，见后面的墙壁陷下去一块，放的竟是四、五本书册，便将之全数拿出，又小心翼翼地挂回画像。她心中委实好奇，不知爹爹背着自己藏起这几本书，究竟有甚么秘密。从椅上下来，就着灯光看去，见那四本书的书名分别是：《烈女传》、《女则》、《女戒》和《女论语》。
打开最上面一本《烈女传》，见里面有字有画，似乎是在说故事，粗略一翻，共有七卷，分别是：卷一母仪传，卷二贤明传，卷三仁智传，卷四贞顺传，卷五节义传，卷六辩通传，卷七孽嬖传。翻开卷一母仪卷，第一篇讲的是帝舜的两个妃子娥皇、女英的故事，接下去姜嫄、简狄、涂山氏等的故事都是早就知道的，心道：“若只是这些旧事，爹爹不必藏起书来，不让我看。”于是随手向后一翻，从中间一页读起，这是卷四贞顺卷里楚昭贞姜的故事。才读了几行，便哈了一声，再读数行，又是哼的一声。
原来那故事讲的是：有一日楚昭王出游，将夫人留在渐台，后来楚王听说江水上涨，命人去接她，去的人忘了带令符，那夫人便不肯走，结果被水淹死了。孟丽君心道：“这夫人委实迂腐。楚王命人去接她，纵然没有令符，也是王命，不遵王命，是为不忠。抗命淹死和遵令而得以不死，分不清孰轻孰重，将自己的性命视如草芥，是为不智。其人淹死后，楚王必然迁怒于使者及随侍之人，牵连无辜，是为不义。似这等样不忠不义不智之人，还赞作‘守义死节，不为苟生’，表彰她贞节，令天下之人仿效，实在可笑可叹。试想若天下人人都学得如她一般迂腐持节，洪水�