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皇帝又道：“时辰不早了，郦卿家只怕已在毓庆宫候着了。他统领兵部，如今前方平叛大军正与叛军相持不下，军政大事繁重，以后乾儿要早些过去，若是太傅还未下朝，就自己先用功温书，这方是尊师之道。好了，这便去罢。”说罢唤过权昌，命他送晋王去毓庆宫。
李妃从乾清宫退出，想了想，顺路来到安平公主所居的潇霞宫。问过宫女素素，打听得公主竟然在小厨房里亲手准备一道菜肴，不禁大奇，自己进宫七、八年了，从未听说公主下过厨房。来到后殿小厨房，远远地就听公主的声音怒斥道：“……你倒是早说啊，本宫都忙活了大半日，这会子才说……”当即笑着走进去，说道：“公主亲自下厨么？今日我可算有口福了。”
公主见到她，喜道：“贤妃来得正好，早听说你的手艺宫中第一，快来教教我罢。这些个奴才丢三落四的，害得本宫一会忘了这个、一会忘了那个。这么一道小菜，我从早上忙到现在，还是给弄砸了，口味一点不对，正要重新做过呢。”李妃见公主裙上、脸上都是面粉，厨房里热气腾腾，她额头、鼻尖已微微出汗，不由越发纳罕，问道：“公主这是准备做甚么呢？”
公主指着桌上几面大荷叶，说道：“我昨日路过御花园，瞧见荷塘里一池碧油油的荷叶，不知怎地，记起了从前吃过的一味荷叶粉蒸肉，一时嘴馋，就命人采了些荷叶，想做来尝尝。”李妃笑道：“公主想吃荷叶粉蒸肉，差个宫女跟御膳房一说，又或是派人来告诉我，哪里还要劳动公主大驾、亲自动手呢。”公主伸手拭了拭额头汗珠，说道：“这可是我自己想出的主意，就是要亲手做了，送给母后和皇帝哥哥尝尝，方能显出我的一片虔诚孝心。”
李妃听了这话，赶紧凑趣着称赞了几句，一步一步地教会公主做这道菜。公主初次下厨，手忙脚乱了好一阵，却依旧坚持从头至尾都自己亲自动手。在李妃的指点下，历时一个时辰，终于将这道荷叶粉蒸肉做好。自己先尝了一块，虽然味道不如从前吃过的那般鲜美，倒也清香扑鼻、有了七、八分口味，心中甚喜。
公主令人取来一大三小四个玛瑙碟子，在两个小碟子里盛上几块粉蒸肉，命宫女楚楚、依依各送一碟去宁寿宫和乾清宫，又在另一个小碟子里放了两块，递给李妃道：“乾儿今日进学去了罢？这是给他的，可不许嫌弃我的手艺。”
李妃见公主亲手准备的菜肴，只送给太后、皇上和乾儿三人，连皇后也不送，且不论送的是甚么，总归是一番心意，这份脸面着实不小，令自己脸上也倍觉光彩，连忙道谢接过。
公主瞧着碟子里余下的一半菜肴，抿嘴笑了一会，才道：“好了，我要换衣衫去了，就不留你了。”李妃忙告辞道：“时辰不早了，乾儿该下学了，我也该回去了。”
李妃回到庆恩宫，又等了小半个时辰，才见世乾笑嘻嘻地下学回来，一面命宫女替他换过衣衫，一面问道：“今日学了些甚么？郦太傅待你好不好？”世乾用力点头，道：“太傅给乾儿说了个故事。”李妃问道：“甚么故事？乾儿说给母妃听听，好不好？”
世乾初次进学，心中十分兴奋，说道：“太傅说，汉代有一个名叫匡衡的人，小时候因为家里穷、买不起灯油，晚上无法读书。他家的隔壁邻居很有钱，每天晚上点蜡烛把屋子照得通亮。匡衡去向邻居请求借地读书，却被邻居无礼地拒绝了。他没有办法，只好偷偷地在家里墙壁上凿了一个小洞，邻居家的烛光从洞里透出来。他就是借着这样微弱的烛光，发奋读书，有了大学问，最后当上了汉朝的丞相。”他小小年纪，口齿伶俐，记性又好，将今日所听的故事复述出来，倒也象模象样。
李妃听是“凿壁偷光”的典故，不以为意，道：“太傅说这个故事，自然是要鼓励乾儿，象那匡衡一样发奋努力，好好读书。”世乾先点点头，又摇头道：“太傅是这么说了，却还提了两个问题：第一，为什么匡衡不在白天读书？第二，为什么邻居家有钱点蜡烛，而匡衡家却连灯油都买不起？还问我有没有甚么问题。”
李妃一怔，心道这位郦大人教导学生的方式，可当真与众不同得很。对那两个问题既不感兴趣，便也不细问答案，只问：“乾儿提了甚么问题呢？”世乾道：“我问太傅说，我们庆恩宫一个晚上就要点好几十支蜡烛，那庆恩宫的旁边，是不是也有人凿壁偷光读书呢？又问，匡衡最后当上了汉朝的丞相，寿王爷爷是我们大元朝的丞相，那他小时候是不是也凿过壁、偷过光？”
殿内伺候的宫女们都掩口而笑，李妃“噗哧”一声笑出声来，心中一动，暗忖：“听说数日前户部员外郎柳复曾上表章，请求皇上削减宫中用度。郦君玉与柳复颇有交情，此举莫非有帮他之意？我若能在宫中替他周旋一二，倒也算卖了郦君玉一个人情。”
吩咐宫女摆上午膳，自己亲手将安平公主送的粉蒸肉端来，向世乾道：“这是你公主姑姑今日亲自下厨做的荷叶粉蒸肉。除了乾儿之外，只送给了太后娘娘和你父皇两个人，这可是了不起的面子。待会用过膳后，乾儿该去潇霞宫给公主道个谢才是。”世乾瞧了那玛瑙碟子一眼，忽道：“才不是呢，公主姑姑还送给了郦太傅。”
李妃一惊，挥手摒退下所有服侍的宫女，只留贴身宫女霓霞一人，拉了世乾的小手，问道：“你怎么知道公主姑姑还送给了郦太傅？”世乾得意地道：“我下学时瞧见的。公主姑姑宫里的素素，提了个食盒过来，说公主念太傅教学辛苦，赏下些吃食，可没说是姑姑亲手做的。打开来，其中有一样也是这么个的玛瑙碟子，可比这个大多了。”
李妃听了世乾的一番话语，心念电转，结合起近来种种所见所闻，蓦地一下明白过来：“是了。半个月前太后娘娘过万寿节，皇上大宴群臣，席中郦大人曾依稀提过一句，说是幼时最爱吃一味荷叶粉蒸肉。公主今日亲自下厨做这道菜肴，只怕不是出自一片孝心，明里打着太后、皇上的幌子，暗地里为的却是郦大人。照这么说……公主对那郦君玉可有心得紧……这也难怪，如此一个才貌双全的俊美少年，正是天下间闺阁女儿心目中的如意郎君……但……他毕竟已经娶了妻、生了子，公主的痴念，怕是难以实现。”又想：“公主的这份心思，太后、皇上此刻应还不知。我该借此机会与公主拉近交情呢，还是该设法在皇上面前稍露口风？要怎么做才对我和乾儿最好呢？”心下暗自盘算，口中叮嘱道：“此事乾儿千万别和其他人说，知道吗？”世乾似懂非懂地答应了。
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却说孟丽君从宫中出来，径直坐轿来到兵部衙门，落轿进去，来到议事厅。这日正是兵部每四日一次的议事堂会之期，孟丽君眼见众人都到齐了，只等自己，欠身道：“下官来迟了，有劳列位大人久候。”众人见她进来，都站起身，待她在正位上坐下，方都坐了。
兵部侍郎朱绍麟道：“还有半刻钟才未时正点，是我们到得早了。明堂你刚从宫里出来罢？可用了午饭没有？若是没有，就叫人去胡同口酒馆里点几个小菜，我们大伙儿等上一会也不妨事，到底你的身子要紧。”众人一齐称是。
孟丽君心头一暖，却道：“无妨，方才我在轿里已吃过了些东西。人既都到齐，咱们这便开始议事罢。”问道：“子静，今日可有前方军情传到？”那人姓范名宁，字子静，乃是去年补遗武进士出身。此人中了补遗武试策论科的头名，却偏偏自小身子孱弱、不能习武，孟丽君爱惜他的兵法韬略之能，破格录为武进士，请旨不令他随军出征，却招入兵部来做了个主事。此人倒也争气，半年工夫就升作了六品员外郎，主管前方战报往来，闻言答道：“正要禀告大人，这是今日午时接到的战报。”说着双手呈上。
孟丽君接过打开一看，不过是照例禀奏前方事宜，战事上并无进展，随手递给右侧朱绍麟，示意他传示众人观读。众人读过战报，孟丽君开口问道：“我军与叛军相持不下，虽将其主力困于武定城，却难以攻克。诸位于此有何高见？”
众人议论纷纷，一人道：“半个月前传来的战报，就说已经包围了武定城，怎么到如今还是围而不破？照这样下去，还不知要到哪一日方能攻破昆明、剿灭叛军呢。兵部当传令下去，命平南大元帅加紧攻势，务求早日拿下武定、扫清前往昆明的道路。”
范宁驳道：“武定是昆明北面最后一座坚城，由叛贼李长宁亲自镇守。叛军后无退路，为保昆明，必作困兽之斗，其势不容小觑。战报上也说，我军业已强攻数次，伤亡惨重，平南大元帅迫不得已，只好围城。若为攻陷武定而令我军元气大伤，失去再战之力，而不得不退兵，实在得不偿失。眼下我军反正已占尽优势，不如围城打援、以逸待劳，徐徐图之，终能以较小的伤亡攻克武定。”
朱绍麟微一颔首，说道：“子静之见不错，前方一众将士乃是我大元朝廷的精兵良将，不可作无谓牺牲。然而所谓‘徐徐图之’，却也不能一味推延。如今国库吃紧，开战这一年来，曲尚书东挪西凑地替咱们攒军费，前几日户部还有人上奏万岁，请求削减宫中用度，以充军费。这一仗若再打上三、五个月，就算赢了，朝廷也只怕吃不消，还应速战速决才是。”
听了这话，几人微微点头。有人便提议道：“倘若舍了武定，直取昆明，如何？”有人立时驳道：“不可。如此必然腹背受敌，导致两线作战。倘若兵分两路，一路虚张声势、佯攻武定，另一路奇袭昆明，或许还有几分机会。”又有人驳道：“不妥。武定与昆明相距太近，不论飞鸽传信或是烟火示警皆可互通讯息，如何奇袭？只怕反会教敌人逐个击破。”
孟丽君倾听众人议论，见除自己之外，京师提督高硕亦一言不发。此人手握京畿兵力，为人寡言少语，在朝中独善其身，从不参与派系之争，资历却是极深，自先帝在位时便任京师提督，至今二十年，罕有过失，甚得皇帝信任。更有一则传言，令孟丽君对他心生好感：京中流传近四十年来，曾先后出过三对极品夫妻，分别是四十年前的梁太师夫妇、如今的郦司马伉俪，以及二十年前的高提督夫妇，皆是一夫一妻，举案齐眉、恩爱无比。孟丽君有心邀他发表见解，遂点将道：“高大人，不知尊意如何？”高硕眉头一皱，站起身道：“不敢。下官只知京畿事务，不敢胡言。”
孟丽君见他如此，也不勉强，向众人道：“各位大人所言皆有道理。依下官看来，目前有两件事乃当务之急：第一，大伙儿一齐联名上表，恳求皇上准许削减用度，不仅是宫中，便是我们这些大臣家中，以及各个职司衙门，都要一并削减。此事咱们只需倡议、并且以身作则即可。等皇上准奏，到时自有户部的人去办理。第二，传书平南大元帅，告知朝中军费吃紧之事，也不必催促他们速战速决。前方众将中不乏聪明才智之士，自能明白咱们的用意。至于具体如何作战，咱们毕竟远在千里之外，军情瞬息万变，不妨着令平南大元帅审时度势、自行定夺。以下官对目前战况的估计，两个月内，我军定能拿下昆明。”
众人听她话语如此肯定，都是一惊，待要怀疑，又素知她的能耐本领，不由惊疑交杂。孟丽君瞧见众人脸色，微微一笑，却不再多言，转向朱绍麟道：“朱兄，表章之事就劳你驾写了，本官第一个签名，其余大伙儿愿签便签，不愿签也就罢了。”众人齐道：“下官愿附大人尾翼。”就连高硕也随声附和。
孟丽君点点头，又向范宁道：“子静，我方才所说的第二件事，就交由你去办，越快越好。”范宁应道：“是。”孟丽君四下一顾，道：“好了。若是没旁的事，这就都散了罢。”
第三部 第四章
发表时间：2006…04…03
待众人都散了，孟丽君与朱绍麟二人并肩走出议事厅。孟丽君望着院中一株杏树上所结豆子般大小的杏实，忽然心中有感，说道：“自今春重又开战以来，兵部各项事务繁忙，咱们那些诗文之友，已经许久没能好好聚一聚了。前日我家小儿百日，宾客�