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孟士元续道：“刘捷此人阴险狡诈、刁滑无比，偏又不学无术。自他把握朝政大权后，起用之人均是吹须拍马、阿谀逢迎之辈，正直有才之士遭到排挤、不得重用，异己之人更被他借机戬除。短短数年之间，朝纲不整，朝廷上下乌烟瘴气。皇上被刘捷一手掌握，如蒙在鼓里，万事不闻；太师年岁渐高，一人之力、力不从心；老丞相寿王爷虽挂名丞相，向来不问朝政。如此便只得任由刘捷骄纵跋扈……”孟丽君插口问道：“寿王爷是谁？”孟士元道：“他是先皇的叔父、当今皇上的叔公，官拜丞相数十年，若论资历，再无人能及得过他。早在先帝在位时他便已不问朝政，如今少说也有八十多岁了，等闲难得上朝一次。”瞥眼见孟丽君欲言又止，问道：“你想说甚么？”
孟丽君道：“依女儿所想，这位寿王爷既已不问朝政，就该让出这百官之首的丞相之位呀。”孟士元道：“依理原该如此。但官场之上，‘理’字常常大不过‘情’字。有多少事情，都是碍于人情而悖于天理。你还小，哪里懂得这些！”孟丽君站直身子，大声道：“我才不要懂呢！若天下人人都不懂这些， 也就不会有这许多徇情忘理的事情发生了。世上万事本应上合天理、下应民心，除此之外，私情种种，都该一概革除！”
孟士元见她神情激动，俏脸胀得通红，目光中泛出迫人的光彩，虽然年尚稚幼，一席话说得正气凛然、豪气干云。有一瞬间，恍惚觉得身旁的女儿竟变了一个人，令自己好生陌生，又甚觉敬畏。
他定一定神，正待说话，见一个十三、四岁的青衣少女进来回道：“苏夫人已经备好餐饭，请老爷、小姐后厅用饭。”她圆圆的脸蛋，容色秀丽，两只大眼睛甚是灵活。
孟士元站起身子，看了看女儿，笑道：“以后有空再慢慢聊吧。”回顾苏映雪一眼，叮嘱道：“雪儿，你将这柄如意拿给你娘看过，再替君儿好生收起来。”苏映雪应道：“是。”孟丽君已稳住心神，想起自己方才的言语，不由微觉羞赧，幸喜爹爹并未多言。
当下众人一齐来到后厅，一个三十几许的美妇人迎上前来，向孟士元问道：“老爷，怎么不留下林公子一道用饭？”正是苏映雪的母亲叶蓉娘。孟士元摇头不语。
苏映雪手捧如意上前道：“娘，你瞧！”叶蓉娘一见如意，全身一震，脸色陡变，抢在手中细细察看，颤声道：“这……这如意……这是……”孟士元接口道：“这是皇甫大哥托林侄带给我的礼物，我已经转送给君儿了。”一面说，一面使眼色。蓉娘立时明白他的心意，轻吁一口气，强自按捺住激动的心绪，见孟丽君投来疑问的目光，忙随口解释道：“噢，是我看花眼了，乍一看，我还道……我还道是先夫遗下给我们娘儿俩的那柄如意呢！”苏映雪不安地叫了声：“娘！”
蓉娘道：“我没事儿。”将如意还至苏映雪手中，叮嘱道：“这可是件贵重的物事，你替小姐收好。”苏映雪道：“女儿知道，这就收起来。”说罢转身去了。蓉娘拉着孟丽君的手，笑道：“小姐，今儿我吩咐厨房做了你最爱吃的汽锅鸡和荷叶粉蒸肉。”
孟丽君给蓉娘拉着手走到席上，一时脑中闪过无数疑窦：她曾见过蓉娘亡夫遗下的如意，和眼前这柄决不相同。这柄如意晶莹剔透、温润光滑，是世间罕有的珍宝，任谁一见之下也不会看错。蓉娘说看花眼、错看成亡夫的遗物，那定是推脱之辞。“究竟蓉姨隐瞒了甚么？到底这柄如意是甚么物事？为甚么见了它，蓉姨竟会脸色大变，爹爹也变得有些古怪？它真是皇甫伯父送给爹爹的礼物么？”孟丽君心中虽有许多疑问，却没出声询问。一则，爹爹和蓉娘二人，是世上待她最好、她最亲近的两个人，纵然有事隐瞒，必定事出有因；二来，蓉娘既然推说将这柄如意错看成亡夫的遗物，若出言询问，必会触及她和苏映雪的伤痛；第三，自己近几日有机密大事要做，无法分心想这些问题，不如等了结大事之后，再全心考虑眼前这件事情。
蓉娘拉着孟丽君的手走到席间，待孟士元在主位坐下，让孟丽君贴他右侧坐，自己坐孟丽君右侧，苏映雪收好如意回来，在下座相陪。席上菜肴十分丰盛，桌上摆着五副碗筷，地下设了五个座位，想是蓉娘以为孟士元必会留林修贤用饭。
蓉娘吩咐道：“撤下一副碗筷。”先前那青衣少女便上前来取，孟丽君笑道：“何必麻烦呢！蓉姨，就让兰儿坐下陪我们一道吃罢。”那青衣少女名唤荣兰，是孟丽君的贴身丫鬟，闻言赧道：“婢子不敢。”一面说，眼光一面向蓉娘望去。蓉娘看了孟丽君一眼，说道：“兰儿，既是小姐要你相陪，你便坐下罢。”
众人都是一惊，他们知蓉娘素来最讲求尊卑位次，从来不能容忍越位僭礼之事发生，孟氏父女反倒不甚计较。孟丽君待荣兰也如同姐妹一般，让她坐下一道用饭，心知爹爹必不会拦阻，蓉娘开始一定不允，自己好言求恳几句，她说不定就允了。不料她竟如此爽快地答允下来，又是高兴，又觉反常。
孟士元却明白蓉娘的心意，暗叹一口气，心道：“自明珠故世后，蓉娘便如君儿的亲生母亲一般，难怪她不舍得、此刻对君儿这样百依百顺。其实，我又何尝舍得呢！”
荣兰大喜，仍不敢就座，孟丽君提醒道：“还不快谢过苏夫人。”荣兰忙道：“是。谢谢老爷、小姐，谢谢苏夫人！婢子告座。”将椅子挪到下座，侧着身子坐了半个座位。
席间蓉娘不住给孟丽君挟菜，孟丽君见她眼角隐隐有泪光闪现，却竭力装出一副高兴的样子，不由好生奇怪，强自压制住寻根问底的心念，暗想：“左右不过数日。事有轻重缓急，那是关系数百条人命的大事，待我将那件大事办妥，回来再细细询问蓉姨，定要弄个水落石出。”
第一部 第六章
发表时间：2005…03…30
三日之后，夕阳如血。
一辆青幔马车驶向云南提督府，“吁——”的一声，缓缓停在孟府红漆大门前，车夫跳下车，向车内恭恭敬敬地道：“郦公子，提督府到了。”
一个青衣童儿先跳下车来，将车帷掀起，扶出一个黄瘦的紫衫书生。正是自青龙镇回转昆明的孟丽君和荣兰主仆二人。
下了马车，孟丽君将这一行所剩的二十几两银子都送给车夫钱忠，钱忠又是欢喜又是惶恐，连道：“这怎么好？”推辞不过，只得收下，感激无伦，谢道：“公子日后有用得着小人的地方，水里火里，小人绝不皱一皱眉。”又千恩万谢地去了。
孟丽君看着府外的红漆大门，吩咐荣兰道：“咱们就从正门进府罢。”荣兰心中砰砰直跳，暗忖：“此番回府必有一场轩然大波，老爷平素和颜悦色，待下人们极好，但发起怒时便只眼角一瞥，也令人胆颤心惊。虽说老爷一向最疼小姐，从来舍不得责骂，但今次私自出府，非比寻常，只怕小姐也难逃责罚，我便更不用说了。”竟踌躇着不敢上前。孟丽君知她心思，微微一笑，道：“你不用怕，万事有我。便是爹爹要责罚，也只罚我一人。”荣兰瞧见她笑容，勇气大增，说道：“不，公子只管对老爷说，一切都是小人的错，只盼老爷能饶过公子。”孟丽君道：“你放心，我自有主意。你且去敲门。”荣兰上前握住门环，扣了几响。
过了好半晌，才有人缓缓开了大门，荣兰见是家人孟和，不由微觉奇怪，福伯向来看守大门，怎地不见，却也不放在心上，低声道：“和叔，我是荣兰，小姐回府了。”孟和大惊，将荣兰上下细细打量一番，犹疑道：“你当真是兰姑娘？小姐……小姐回府了么？”话语又悲又喜。
孟丽君听他语气悲凉、神情凄惨，顿觉不妥，上前道：“我在这里。阿和，怎么了，发生什么事情了？福伯呢？”孟和“扑通”一声跪倒在地，眼泪直流，哭道：“小姐……你可算回来了！老爷……老爷……”孟丽君大惊，急问道：“爹爹他怎么了？”孟和哭道：“朝廷传旨……老爷昨日已经出发去……去伐讨叛军了！”孟丽君心头一震，忙又问道：“朝廷几时下的旨？”孟和答道：“就是小姐离家的第二天。”孟丽君强自按捺住颤动的心弦，暗忖：“那日在‘祥福居’我曾听人议论，说朝廷很快便会派遣爹爹出兵平叛，我后来曾借机探听爹爹口风，他似乎一点不知此事，我只当是市井闲言蜚语，并不在意，怎料圣旨竟然在第二天便当真降临了。”知再问他也问不出甚么，说道：“我知道了，你先起来，待我去问苏夫人。”携荣兰进了府里。
小姐回府之事已有其他家人禀告蓉娘母女知晓，两人忙迎了出来。蓉娘早从苏映雪口中得知小姐主仆易容改装之事，是以一见便知是她二人。孟丽君见短短三日之间，蓉娘母女俱都憔悴了不少，知半是因自己离府，半是因爹爹出征之故，心中不由微感歉疚。
蓉娘早已泪水盈眶，拉住孟丽君的手，泣道：“小姐你好心狠，一字不说就离府而去，到底做什么去了？老爷偏又有圣旨调去讨伐叛军，昨日一早便已经离开了昆明城。”见荣兰立在一旁，指着她骂道：“定是你这小蹄子使坏，唆使小姐出府！”苏映雪两眼哭得红肿，只低声叫道：“小姐，你可算回来了。”
孟丽君携了蓉娘的手，一面进了幽芳阁一面说道：“蓉姨，雪妹，不关兰儿的事，是我定要出去的。令你们担忧了，我心里当真过意不去，但我既已平安回府，也就没甚么了。这些天我们积了一项大功德，我慢慢再告诉你们。蓉姨，你先说说府里的事，爹爹他怎么就突然给调去平叛了？圣旨上怎么说的？爹爹他临行可说了些甚么？”
苏映雪令香茗端来一盆温水，为孟丽君洗去脸上、手上的易容药物，又换过身上衣衫。荣兰也自去换洗。
蓉娘定了定神，拭去眼泪，慢慢说道：“小姐出府那日早间，香茗急匆匆的来回我说小姐和兰儿都不见了，只留下一封信。我逼问雪儿，这才知道小姐竟已经改装出府过三次了。我急忙禀告老爷，老爷很是生气，看过信后，便令我们寻找府里可失了甚么物事，才知小姐只带走了几件衣衫、防身短剑及四十两银子。雪儿说起你们前一日出府曾去了一个集市，老爷便命人去查，可依旧没小姐的行踪。我和雪儿心急如焚，老爷却反倒来安慰我们说：‘君儿这孩子年纪虽小，一向甚有主见。她此番出府能不留丝毫行踪，可见安排周密。信上说有紧急事情，恐我不允她出府，才私自离去，三五日间便回。我们既找不到她，不妨且等上三五日。’
“话虽如此，可老爷就只有小姐这么一个女儿，爱若性命，怎能不忧心焦虑？他亲自领着家人在昆明城里细察暗访，却哪里找得到小姐？
“十五这日是中秋佳节，府里却没半点节日气氛。中午老爷只吃了小半碗饭，便又待出去。怎料想突然之间便来了一队军士，我听得为首的将军说道，他们是京城里的御林军，奉了皇命前来宣旨的。事起仓促，老爷很是吃惊，府里已经有许多年不曾接过圣旨了。我听那圣旨里说道，急调老爷率领所统兵马，赶往贵州平定叛乱，严令在十二个时辰之内必须启程。还有别的一些话，我也听不懂。
“老爷接旨之后，便忙得不可开交，点拨兵马，收拾衣物，再无闲暇过问小姐之事。府里的家丁，由孟福大哥统领，都跟随老爷一同出发，只留下阿和、阿平几个看家。老爷在夫人的灵堂里守了一夜，次日清晨临出发之时，给了我一封书信，说道：‘我怕是等不到见君儿一面了，这里有一封信，你务须亲手交给她。’老爷说这话时，脸上满是担忧之色，一夜之间，他仿佛苍老了十岁。小姐，我知老爷绝非贪生怕战之人，他……他全是为你担心啊！”说着又流下泪来，从衣袖里取出一封信，双手递给孟丽君。
孟丽君接过书信，双手不由微微颤抖，抽出信纸，见那信上写道：
字付丽君吾女：
汝自幼胆大任性、顽劣不堪，为父念汝母早逝，不忍严加管束。不料汝变本加厉、恣意妄为，竟私自改装，携仆出府，数日不归，全不念为父平素谆谆教诲，令为父甚感失望。
圣旨骤临，草