沈柳容趴在席上仔细看沈寒香的脸，伸手摸了摸她的下巴，“还糙了。”
“……”
就在沈寒香想叫个人抱他出去的关头，沈柳容蓦然笑了，露出一口不太齐整的大白牙，他还在换牙，大牙刚脱不久，能看到浅浅的牙根。
“想你了。”沈柳容似有点不好意思地低头，手指把玩狼牙，侧脸有点红，旋即又抬起眼睛，讨好道：“先生说我书念的很好，将来是要做老爷的，我问他能不能去京城，他说考上了做京官就能去。到时候就能和三姐天天见面了，就算三姐不在，我也可以常常过去玩。”
沈寒香不禁莞尔，掐着他的腮帮子肉说：“本来想来年就带你去，你瘦成这个柴棒样，带着你也不成样子，又不想带了。”
沈柳容一愣，连忙又爬上席，像只狗儿似的在沈寒香跟前打滚，非得求着要去。
“开春再看罢，你要是结实些，再说。”
于是沈柳容从年前到年后都拼命吃喝不在话下。天色已经黑了，沈寒香提着盏白亮的灯笼带沈柳容在园子里看她种的梅花树，“明年过年时，可以在这里赏梅花，吃糖饼。”
沈柳容憨憨地点头，有些心不在焉。
除夕之前，沈家雇了批新的下人，从前要走的，现在愿意回来的，沈寒香也用了些，加上外头买回来的。
梦溪县人口耳相传，都听说沈家又发达了，在翻新院子，招用下人，一时之间沈家的门槛都要被踏破。沈寒香挑了一些要紧的，园丁、干活麻利细致的婆子、能管账做饭的媳妇们，其余的交给彩杏去打点。
沈柳德到腊月二十八才从京城回，只见家中处处张灯挂彩，不禁想起去年在家中过的年，一时之间，鼻端发红。沈寒香没出来迎他，不过门房一声吆喝：“大少爷回来了。”
直通往后院的道旁就纷纷点起灯笼，灯上画着各式美人美景，前刻还死气沉沉的大宅子，顷刻间火树银花，瑰丽无比。
“这才像过年啊，还是得有钱。”沈柳德摘下重黑的厚毡帽，借着帽子拍去身上零碎的雪花。
沈寒香拢着宽大的袖子站在廊檐下，叫一个沈柳德觉得面生的丫鬟把鹦鹉架子叉下来。
“对，挂到南面去。”这才挪回眼睛来打量沈柳德，把手炉递给身旁的丫鬟，亲手拍去沈柳德领上的雪，笑道：“今晚上没有别人，就我们兄妹俩，叫人弄了一大盆卤得咸香入味的鸡爪，大哥多吃几只，来年赚得盆满钵满才好。”
沈柳德“哎”了声，步入花厅。
那晚上沈柳德喝了不少酒，倒在花厅席上就睡，沈寒香叫了两个力气大点的小厮把他搬到一旁榻上，叫人进来给他擦手擦脸，又取了一顶厚实的裘皮斗篷给他盖上。
昏黄的烛光照耀在沈柳德脸上，他瘦了，也黑了，眉目里透出犀利精明的意味，睡着仍不曾舒展开。
沈寒香叫人将他安置了，院子里弥漫着果脯和腌制品混合在一起的特殊香味，厨房所在的小院还亮着灯，灯光从墙上的方格子里透出。
沈寒香走去看了看，三两在旁撑一把绸伞，遮蔽雪花。
“明儿再弄，都去歇着，彩杏，你过来。”
如今沈家管事的是彩杏，她是徐氏带过来的，在沈家侍奉多年，当个管家的人自是理所应当的。彩杏要水洗了手，才一面拍整裙子一面走来，脸上冻得有些发红。
“明天把要留在这里过年的都登记一下，佃户那里要派个人去跑路，你使两个信得过的去，给各房发的过年银子写的红封我来，不过往年怎么打发的钱我不太清楚，早上你就过来和我一同吃饭，去容哥的书房里写，他那里宽敞。”
彩杏应了，问沈寒香：“给孟家送一份吗？”
“那倒不用，你怎么糊涂了，该等男方有礼过来，再回礼。”孟良清还在关外没回来，白瑞递来的消息是今年估计回不来过年，沈寒香写了封信，叫白瑞找人带去，一样是关心衣食住行的琐碎事情，没大可述。
“是。”
“对了，下午得去宰五头大猪，祭祀要用的你也写个单子，叫人办来。”
沈寒香有心过个好年，一扫前一年的阴霾穷困，开春之后，要在梦溪也开几间米粮铺子，总归饭是人人要吃的。最缺的就是人，不过眼下还是过年重要，没有比这更大过天去的事。
到除夕，天难得放晴。
沈老夫人上座，那是沈寒香自关外回来之后第二次见到她，第一次在回来的第二日一早去问了安。老妇人精神头很好，穿一身绛紫金绣大红牡丹的衣裳，干巴巴的脸上难能带笑。
一早去请的时候，沈老夫人就握着沈寒香的手，眼珠颤动，将她从未看仔细过的孙女好生看了一遍。
之后祭祖、摆酒、守岁，及至次日散了，沈家大宅中遍地都是鞭炮红纸、瓜子花生壳、糖纸碎屑等物，都是不能扫的金银财宝。
沈寒香一早即起，叫醒还窝在被子里不肯出来的沈柳德，带上沈柳容，底下的小妹，依例上族中叔伯家。沈蓉妍因照顾沈老夫人便不去。
路上叫沈柳德别忘了物色几个来年好叫过去管事。
沈柳德的头随马车轻慢的摇动一点一点，被猛一巴掌拍在脑门上立时清醒过来，道：“知道了。”
此时沈柳容正瞪着眼盯沈寒香，旁边奶妈抱着的幺妹也是如此。
沈寒香忙笑着轻揉沈柳德被拍红的脑门，直至那红色散去，才向她弟弟妹妹小声解释：“大哥昨日饮酒过量，这会子头疼，我替他揉揉。”
“……”沈柳德干巴巴咧嘴。
正月里沈柳德在梦溪呆着，找了几间门面，沈寒香帮着招工，年节过完之后，从年前年后买来的、租来的仆役里挑出些机灵的，有经验的，让沈柳德自己过目，挑选能管事的。铺子开起来之后，沈柳德回京城里与他舅舅商量着盘下他管的那几间铺子。
他舅自然是不肯。
“那你就出高些，这几间的账我看过了，你按这个数出。”沈寒香把写好的条子给他，“再要抬就不要了，咱们在京城自立门户也不是不行。这话也不必瞒着他们，要不然将来真要一条路子上抢道走，总要打交道，瞒也瞒不住的。”
正月底，梦溪开了四间米面铺子，二月中旬，沈柳德的舅舅亲自到梦溪登门，把钱结清，契书交清，账本一应等物清了。
恰逢沈寒香换过了衣裙要出门，在门口碰了个正着。
那看着至多三十的男人是徐家人，探究的眼神将沈寒香打量了个遍，才道：“三姑娘出落地伶俐大方了。”
马车在旁等，沈寒香不打算和他多叙话，却听他说：“三姑娘这是去哪？可不是要去京城吧？”
孟良清在四天前回的京城，沈寒香听出他话里有话，便站住了脚，神色如常问：“倒是忘了舅舅也回京。”
彩杏叫人卸了车，沈寒香干脆坐沈柳德他舅的车去京城，打算在别院住一晚。原来沈柳德这个舅舅是徐家的小儿子，比沈柳德大不了几岁。
“侯府的亲不好攀，沈老爷病故了，沈家就算商贾了，如今无人入仕。”徐梦麟不无遗憾地叹道，“严相又有意与忠靖候家攀亲，怕姑娘往后日子不好过，要不然选个什么人家不好，姑娘这样貌品性，又精明能干，委实不该委屈了自己。”
沈寒香这门亲，无人听了不说好，不恭维她，徐梦麟算头一个说这亲事委屈的外人。
沈寒香手中握着的，正是当初孟良清给她的手炉，都已用得旧了，如今再好的也都买得起，但她偏就用着这一个。
“那舅舅说，怎么才算不委屈？”沈寒香看了他一眼，徐梦麟精神头不错，面容板正，但肚子有些发福。
“为人正妻，子女为嫡，才不枉做女子。”
沈寒香不禁笑了，“舅舅说得是，就不知道，如今舅舅有几个姨娘在家？”
徐梦麟一愣。
沈寒香便即了然，端起茶来喝一口，看着徐梦麟说：“未必舅舅的姨娘们，都算是冤枉的了。”
徐梦麟一时语塞，沈寒香也颇觉厌烦，发誓再也不搭顺风车了，视线调转向窗帘，撩起一角往外窥看。
当夜孟良清并未依照信中所说过别院来，沈寒香不以为意，赶路也乏了，便就歇下。及至次日，白瑞再次带来孟良清无法过来的消息，沈寒香才觉有些不妙，怪不得徐梦麟会无端提及她的亲事。
黄昏时刻，福德才支支吾吾回说：“夫人将郑家的女儿接到侯府里，少爷脱不开身……”
沈寒香脑海里才朦朦胧胧浮现出阮氏严肃的脸来，她都快忘了她这位未来婆婆，不过这原因她隐隐也有些猜到，孟良清要么是病了，要么是有事，否则不会无端失信。
“嗯，知道了。”
福德小心窥了眼沈寒香脸色，见她神色未变，才大着胆子小声说：“少爷还说，明日无论如何都会过来，希望沈姑娘一定等他。”
沈寒香没做声，半晌才又说了次“知道了，你下去吧。”
晚上独自住在沈家的别院里，她身边一个服侍的人都没留，沈寒香坐在床上，这时节寒凉未退。她开了半扇窗，空气潮湿，带着泥土的气味。
兴许孟良清比她还着急着见面。其实眼下见不见面，也不太打紧，总归还要等下去。也许见不到，反倒不会那么急着约见下次。在沈寒香看来，孟良清就是一个永不会对人红脸，以柔克刚的一个贵人。
甚或在关外，即便骑在马上，即便对手是狼，孟良清给她的印象也不曾改变过。
最终窗外不太规律的雨声让沈寒香睡了过去，天刚蒙蒙亮她起来写信，吃过早叫福德去送。
“少爷一定会来……”福德犹犹豫豫地劝，“要是姑娘不在，说不定会怎么伤心……”
“不会，只要他看了信。所以你一定要让他看，也不用跟我回去梦溪了。”
鸟雀啼鸣，初春的京城霞光万丈，露珠从碧绿湿润的叶子上滴下来。沈寒香坐上回梦溪的马车，将身上大氅拢紧，她不觉得冷，反倒愉悦地笑了起来。
作者有话要说：
☆、七十八
回梦溪的第二天，沈寒香就同沈柳德去米铺里走了一趟。招呼着四个管事的在最大的一间里坐着分茶喝。
一来让掌柜们都晓得，每年六月、十一月把账本抱到沈宅去，给三姑娘看就成。二来也让他们都认个脸熟，铺子里但凡有什么要拿主意的事都知道找谁。
“我也不同各位拐弯抹角的了，都亏了三妹的银子，铺子才开得起来，才请得起各位来为我管事。生意要是好，年底时候利钱自然就多，各位要是有什么生意上的事，找我或是找我三妹，都是一个理儿。”沈柳德喝完茶，坦率道。
管事的们听了这话，就有应承的：“咱们赚口饭钱，东家怎么说，咱们只管怎么做就是。听谁的不打紧，年底了能分点红利好生过个红火年就是了。”
“这不消说，就看沈家才新修了的大宅子，你还怕拿不到利钱？”戴圆顶帽的一大伯说。
沈柳德看一眼沈寒香，她穿了身石青色的蛱蝶比甲，静静坐了这么久，却没说话。
这时被沈柳德一看，沈寒香才道：“总归银子不会少了各位的，不光是米，要是头一年生意做得好，吃饭穿衣的生意咱们都可以做。这第一年不算盈亏，我自然拿银子出来让各位能过个好年。只不过坐吃山空的道理长辈们比我要懂，下一年就得看铺子上的账了。我们沈家从来不曾苛待过人，从前没有，将来也不会。”
掌柜们忙应是是。
沈柳德又带着沈寒香挨着铺子转过了，傍晚买了点炒白果，拿油纸包着，给沈柳容带回去。
过了三月，沈柳德上京去，族里送来了两个兄弟，一个才刚十五，叫沈柳全，另一个十八，叫沈柳溪。
至于孟家，一直没来消息。
到四月底，沈寒香因不放心，带着两个兄弟上京城去找袁三爷，亲自跟着，又往塞外跑了一趟。陈川已在刑部点了个主事，只在出京前匆匆见了一面。
“这把匕首是我师父送给我的，给你作防身之用。”又私下塞了四十两银子给石清，拜托她近身保护。
石清拜在袁三爷的车队里，便是要吃这身本事的饭，自然不会推拒。
此行去了四个月，回来时是八月间，正是红叶满城的时候，刚近京郊，沈寒香抬头看天，只见京城上方都被映得通红。
车子在袁三爷那里卸货点钱，交给“独狼”里管账的人去清，随行千里的都与沈寒香先回了别院，彩杏三日前就接到报信说将要回来，煮了一大锅姜汤，分给车队的人喝。
袁三爷一脚踏在一块青石上，一口干了姜汤，嗳出口气来，独眼望向沈寒香。
“这宅子不错，我们这群粗人在这儿，污了你们富贵人家的地方。”