我直接说出心中的猜测，却又再次在开口后感到后悔。
“你是不是对男性或男女关系不太擅长啊？以前曾经发生过什么事吗？”
“——青山先生。”
她的声音既冰冷又尖锐。
“正如您所说的，我比您多活了一年，也遇过各式各样的事，包括许多痛苦与悲伤。在经历这些事情后，我认识了您，并一起共度时光。”
我连要轻轻地点个头都办不到。盘里的芋头上插着筷子。
“虽然是我擅自这么希望，不过我有种预感，自己和青山先生或许总有一天会演变成能够深入彼此内心的交情。只是，现在我还无法鼓起勇气。能请您再体谅我一段时间吗？等时机成熟了，我会主动告诉您的。”
她的话十分抽象，我也没办法肯定自己是否完全明白。我知道她虽然隐藏内心深处所背负的真相，却还是想告诉我这件事的存在。我原本就不想强硬地侵犯她的隐私。若问我有没有能接受她秘密的觉悟，我也无法回答。我能够做的，顶多就是在她需要的时候静静地走进她的内心。
“对不起，你只要说你想说的话就行了。”
“没什么，您不需要道歉。”她的声音总算恢复温度了。“我才要跟您道歉，我刚才的表情应该很难看吧？我打从心里感谢您温柔地体谅我。”
“我做的事情没有那么高尚啦。我自己也觉得不该说那么轻浮的话。如果你觉得难过或想找人倾诉，我都很乐意当你的听众。”
“谢谢您。是啊，偶尔也会有点辛苦，但我没问题的。”
当她露出以往的笑容时，我的心里松了一口气，却也感觉今晚看似缩短的距离好像又回归原点了。
“有个人会负责保护我，现在也是我很重视的好友。”
太好了！没有我出面的余地肯定比较好。
我什么话都说不出口，也不知该采取什么态度才对。我低垂的视线看到了空酒杯，但此时请她替我倒酒好像也不对。
“……我去一下厕所。”
最后我选择中途离席这种极平凡的逃避方式。不过，我事后才知道，至少对咖啡师来说，我那可笑的行动其实是正确答案。
该打起精神重新挑战，还是当作什么都没发生呢？
我犹豫不决地回到座位后，发现咖啡师在我离席时又多点了酒。看来她的酒量不错。既然决定重新挑战，那这次一定要请她替我倒酒。
到了晚上九点，昏暗的灯光突然变得更微弱了。
背景音乐变成一首耳熟能详却改编成Bossa Nova风格的曲子。服务生单手拿着小巧玲珑的蛋糕从店后方走向我们，蛋糕上的火光还不停跳动着。
应该不可能吧？服务生动作非常自然地将蛋糕放在我面前。
“生日快乐，青山先生。”
照理说应该看不太到，我却很清楚明白她脸上挂着笑容。
“你还记得我的生日啊。”
在当事人开口前，她就已经猜出我的生日了。那是神无月（十月）的最后一天，以西方的习俗来说即是万圣节。虽然不是生日当天，但我和咖啡师的偶遇让今天成了最适合庆祝的日子。不过她在干杯时只字未提，我原本也不抱任何期待。
“这个‘赔罪’安排得真巧妙呢。”
“赔罪？”她的声音听来有些讶异。
“你替我庆生，也是为了顺便履行上个月说好的赔罪吧？”
“这两件事不能混为一谈。替人庆生还需要理由吗？”
她诚挚的好意真是灿烂夺目啊。想到自己竟恶劣地以为她替我庆祝是别有用心，让我相当羞愧，表情变得很难看，咖啡师也误会了我的意思。
“啊，您还是很介意吧？上次真的很抱歉，但请您放心，我已经狠狠骂过叔叔，也叫他把联络方式删除了。”
“这我倒是没有放在心上。不过藻川先生他会反省吗？”
我话一说出口，对方的表情也变得很难看。“完全没有。他跟以前一样死性不改，老在营业时打瞌睡。干脆在那个角落的椅子上放个大玩偶之类的东西好了，要是不把他平常坐的地方挡住，他一定又会偷懒。”
只要把椅子拿走不就得了？但我还是别这么说。
片刻后，店内的灯光又恢复成原样。我望着正在切蛋糕的她说：
“所以你才多点了酒吧？你能够拜托店家准备蛋糕的机会只有一次，就是我暂时离开时。因为还要等蛋糕送来，你才又点酒来拖延时间。”
“完全正确。来，请用。”
小巧的南瓜蛋糕看起来并非用来庆生，但以临时准备的来说，已经超乎水平了。即使不如藻川先生做的苹果派，味道也没什么好挑剔的。
当我正对她准备得如此周全而无比佩服时，她接下来的举动又让我再次得知自己小看她。
“说到生日，还有一个东西是不可或缺的。”
咖啡师说完后，便拿出心暖商店的小纸袋。
“这是礼物，请您收下吧。”
“咦？这不是……”
“您不用客气，这原本就是为了送您才买的，价格也不贵。”
我边向她道谢，心里边感到疑惑。我在心暖商店前遇到她的时候，她手上好像已提着这个纸袋了。就算不是今天，她也早就打算送我生日礼物了吗？
咖啡师露出仿佛是自己收到礼物般的灿烂笑容，满心期待我会当场拆开礼物。
“我觉得您一定会喜欢这个礼物的。”
“你还真有自信。是跟咖啡有关的东西吗？”当我正想撕开封住纸袋的胶带时，手指突然停了下来。
“不是的。我给您一点提示吧！今天我们干杯时的理由是数字8，如果要从谐音联想，该读哪个发音呢？或者改读成蜜蜂这种昆虫，从它们擅长的动作来联想，也未尝不可。”
我脑中立刻闪过某样东西——但可能性太低了。
不会吧？当我这么想时，便再也按捺不住了。我撕开胶带，从纸袋中取出一个大小如文库本的箱子。我连小心拆开的耐心都没有，快手撕开上头印有心暖商店标志的包装纸。
然后我哑口无言了。
“如何？您还喜欢吗？”
我凝视她仿佛写着“成功了”的脸。为什么这东西会在这里？
这根本不是喜不喜欢的问题。没想周到的咖啡师所准备的礼物，正是数小时前我含泪放弃的飞镖。
3
“啊，哼哼，我知道了，美星小姐！”
眼前竟发生了不合常理的事情。即便美星咖啡师再怎么聪明过人，也不可能事先预测到我会和飞镖扯上关系，因此透过逻辑所推论出的结论只有一个。
“你在心暖商店同一楼层偷看到我正在试丢飞镖，然后趁我离去时赶快买下它，再绕到我背后向我打招呼，对吧？”
“我觉得完全不是这样。”
咖啡师毫不迟疑地否定我的推测。这种情况不该说“我觉得”吧？
“如同我之前说的，我亲眼看到青山先生从心暖商店走出来。虽然您回头望着大楼的表情简直能以依依不舍来形容，但也只停留了顶多数十秒吧？如果我要在这段时间买下飞镖并拜托店员包装，再从别的出口绕到您背后，其实有点赶呢！而且……”
“而且？”
“刻意挑选本人决定不买的东西当礼物也挺奇怪的吧？”
“呃，我不是不想买，而是买不到——”
没错！我想起自己不得不放弃它的理由。
“我明白了。话说回来，我记得在试投时，架上还摆着飞镖，但当我试投完后，架上就连一盒也不剩了。唯一的解释就是有人在我专心试投时，把飞镖买走了，而那个人就是你。”
“您的意思是，我没有考虑到青山先生您可能在试投后决定不买吗？”
我“唔”地低吟了一声。仔细想想，我会下定决心买飞镖，全是因为那奇迹似的第三次试投。若只看我第二次投掷前的凄惨成绩，反而我不会买的可能性比较高吧？
“……不不不，既然我愿意试投，就可以确定我对飞镖有兴趣了，在那时先拿走商品也没关系，可以等到我试投结束再去结账。”
“如果是这样，就和您提出的第一个推论一样，时间会太赶。”
她果决地驳回我的想法，看了看手机。
“时候也不早了，我们差不多该离开了。”
理所当然的，当我们结完账并搭电梯从大楼走到木屋町通时，夜幕早已低垂。让她独自走夜路返家不太好，我正犹豫着是否该送她回去，在路上问出真相时……
“那我就先走了。”
咖啡师作势想逃跑。
“先走？你打算一个人回去吗？”
“您不必担心，有人在这附近等我。”
“是来接你的吗？该不会是藻川先生？”
“不，真要说的话，叔叔比较像是等人来接的人。”
她以充满强烈黑色幽默的玩笑含糊带过。站在高濑川河畔的她，脸上的笑容不同于以往，感觉有些心神不宁。
看到她的态度，我突然明白了。或许有个男人正在附近等她。
若非如此，便难以解释她为何不想让等她的人和我见面。从她说“替人倒酒的机会倒也不是完全没有”这点来看，可以推测出她有交情好到能一起吃饭的异性朋友。先不论咖啡师比较重视我或是那个人，不想让两位异性友人见面的理由，随手一捞都能找到一大堆。
“只要你能够平安回家，我无所谓啦。”我觉得自己笨拙的假笑被夜色掩盖了。“但好歹先告诉我你是用了什么机关嘛。”
我提起纸袋左右摇晃，她便微笑着叹了口气。
“那就把它当成习题吧。这是我设计的trick and treat。若您想到什么头绪了，请务必前来塔列兰一趟。”
——恶作剧和礼物吗……
我望着她向我行礼致意后便离去的身影，对不忘改编万圣节固定台词的细腻心思露出苦笑。当我百思不解的习题阻挡了通往塔列兰的道路时，脑中瞬间闪过一个念头，认为她或许打算借此暂时劝退想继续深入的我。不过，当她即将消失在转角时，又对我挥了好几次手；她的动作实在太俏皮了，让我的胡思乱想也随之烟消云散，踏上回家的路途。
在那之后过了不到十天，状况出现了变化。
没解出习题就不敢去学校的自己真可悲。对方特地送我的礼物根本不像我的东西，到现在都还没投半次。我好想喝咖啡，却又完全想不出答案，不好意思光顾塔列兰。百般无奈下，我只好坐在常去的Roc’k On咖啡店，茫然地拼凑着派不上用场的思绪。
突然间，一道自行烘焙咖啡豆的芳香飘过我鼻尖，我才察觉到店里似乎有什么动静，便看向店门口的玻璃门。
“——咦？”
两个人异口同声地冒出这句话。
我对这套灰色的西装有印象。因为隔着一段距离，我发现他体型修长，胶框眼镜紧贴在挺直的鼻梁上。
“嗨，前几天真是辛苦了。”
我吓了一跳。眼前这名对我露出亲切笑容的人，就是在心暖商店鼓吹我试投飞镖的男性。
“上次多谢你了。”
“没什么好谢的，我不过是问你要不要投投看罢了。”
男性有些困扰地笑了笑，并未认真响应我的道谢。或许是在全年无休的杂货店工作的关系，没有所谓的周末假期，他连星期天也穿着西装。接着他转过身朝站在吧台内的店老板唤道：
“我可以和他并桌吗？”
“没问题。不过并桌这说法原本应该是用在不认识的客人身上呢。”
轻笑着回答的老板嗓音沙哑，配上浓密的八字胡，看起来充满威严。他选在这个学生很多的地点开业，短短数年就让来客数维持一定的水平，还亲自前往大阪某间开设咖啡师培育班的厨师学校授课，在培育未来人才方面不遗余力。
如果老板刚才那句话是多余的，那男人和善地回答“受教了”也同样多余。更何况我和这名青年根本没什么话好谈。为什么会演变成这种情况呢？虽然我感到疑惑，却也不能拿他怎么样，只好在隔壁的桌子和他面对面坐下来。
男性点了两杯咖啡，其中一杯是给我的。我不好意思地接过杯子，正烦恼着该如何化解尴尬的气氛时，接下来的几句话却一口气让我的困惑抛到九霄云外。
“对了，我还没报上自己的名字。我叫胡内波和，请多指教。”
“噢，我是……”
“我知道你是谁噢。哎呀，没想到美星竟然也有能单独和对方去小酒馆的异性友人啊。”
我差点把含在嘴里的咖啡喷出来。
“你认识美星小姐吗？”
“是啊。我看到离开心暖商店的你和美星说话，她那轻松的笑脸让我吓了一大跳。没想到她竟能像以前一样，轻易地卸下心防和异性交谈。”
他的确可以从店里清楚看到她和背对着心暖商店的我交谈的表情。不知不觉间，我觉得有点不是滋味，因为只有我说话时依旧保持有礼的态度，但名为胡内的男性却可直接称呼她名字，至少可以推测出他应该比我年长。
我只针对他话中让我在意得不得了的地方提出疑问。
“请等一下。你说像以前一样是什么意思呢？”
他拿起杯子的手停在半空中。像是在说“糟了”。
“难道她什么也没跟你说吗？”
“是关于异性和男女关系的事吗？虽然她说过让人怀疑曾经发生什么事的话，但除此之外，我就不知情了。”
一听到我的回答，他仿佛在烦恼什么似的低