明严心中一动，忽想起韦小钟确同他说过，大理寺二次审录左载言一案时，曾将案卷呈报母皇。母皇阅后，似是无意问了座下左相一句：“朕曾闻，左载言乃左卿之子？”左相尴尬，踌躇不知如何应对。母皇道：“卿父子仿尧舜耶？”众臣皆不知其意，独左相汗流浃背。随后不久，左家第三子，大理寺丞左载文援引前楚诏令，“八辟者，不加刀锯”。左载言世家重臣之后，翰林清贵之臣，为议宾之辟，不可断手缺足，折辱臣节。是以左载言手足得以保留，只是断了经络。
他当时知晓此案终判之决，心中郁然，未深究母皇那话中深意。倒是左相随君多年，竟是体得上意。
母皇拐弯抹角，只怕牵的是《南华经》中盗跖驳孔丘之典：“尧不慈，舜不孝”。
左载言陷罪，左家巴不得将自己摘得远远的。母皇旁敲侧击的一句话，逼得左相出手相救。左载文的那一手，不知左家费了多少脑子才琢磨出来。
要说母皇的这一招，更多的是老谋深算。左载言定刑轻重，她已经留出了余地，变通之权，交给了左相。
这是在试左相。
量刑过之则为不慈，不足则为不忠。
左相一家绞尽脑汁，最终取了一个中庸之道，左载言还是残了手足。
既然已经拿出了八辟的旧诏，那左家不会不知诏中还有一句注解：其犯法，则在八议轻重，不在刑书。
以他了解的母皇，只要左家提出这么一句，将此案奏请母皇做最终裁决，母皇免除左载言之刑，亦未尝不可能。
然而左家明哲保身，点到即止。
人情凉薄，可见一斑。
母皇之心，也可谓冷硬。
明严慢慢道：“儿臣方才置一时之气，望母皇恕罪。”
女帝淡淡哼了一声，明严又道：“闻说儿臣不在京中时，右相韩奉又表过将韩家三小姐嫁与儿臣为妃之意。”
女帝颜色微缓，道：“朕已经说了，此事待你回京再议。”
明严深吸一口气，道：“儿臣愿娶，靖海王之女，沈慈。”
女帝神色微变，良久方道：“朕同你父君，常忧虑你自生下来便众星捧月、一帆风顺，不知情/事之艰。”
明严淡笑道：“母皇有父君，是何其难得。儿臣至今不知何人能令儿臣深爱至此。”
女帝道：“慈儿自幼恋慕你，无论哪一方面，皆是未来母仪天下绝佳之选。朕与靖海王……你也知晓。你将来难免后宫佳丽众多，开枝散叶，不可能对慈儿一心相付。朕，不希望委屈了慈儿。”
明严道：“儿臣虽对沈慈尚无深情，但并非不喜欢。将来也必视她为唯一的正妻。若是母皇不想让儿臣娶沈慈，儿臣娶汝阳王的孙女钟蛮亦可。”
“你！——”
大楚立国，开国功臣有三大姓，绵祚流长。至母皇为公主时，皇室罹难，一姓覆灭，沈、钟二姓一脉尚存，即今日已经退隐之靖海王、汝阳王。
“能私动金吾前卫捉人的，只有亲军统领指挥使秦征和金吾前卫指挥使徐暧。秦征是母皇的亲信旧部。而徐暧，是韩三小姐的舅父。”
女帝正色，凌厉双眸深深看进那一双和她几乎一模一样的凤目之中，忽而放声笑道：“很好。你能看清楚这些，总算不愧是朕的儿子。”
“朕也在想，这朝廷，朕是打扫得干干净净了再让你即位呢，还是送给你让你自己去立威。如今看来，朕无需操那么多心了。”
明严心中一凛。韩奉野心素积，暗中结党营私，打压左相。向皇帝攀亲，也不过是为了讨个护身符罢了。母皇根本就是对一切洞若观火，却偏偏不动声色。不但不动声色，还顺着韩奉之意，给左相下了一个套。
现在还动不了韩奉。即便是以擅动金吾卫之罪论处，也顶多对徐暧加以责罚，韩奉断臂止毒即可，根本不伤元气。
将欲歙之，必故张之。
只是可惜了左载言……
较之母皇愈发隐忍的手段，自己粮道剪羽一案，其实办得还是欠了些火候。
“严儿，”女帝忽温和唤了声，“为帝者甚孤，看似大权在握，实则事事身不由己。”眉如罥烟微蹙，“大婚一事，且先问问慈儿的意思再作定夺。”
明严点头，待要告退，又想起一事来，问道：“儿臣在淮安，听说几名官吏商贾暴卒，事颇蹊跷，百姓却拍手称快。——此事可曾上奏？”
女帝闻言，似颇多烦恼：“未曾。想必以被韩奉压下。只是他万万不会想到，此事乃是你姐姐所为。”
明严吃了一惊，“姐姐？她神龙不见首尾，朝政江湖两不沾，怎会掺和此事？”除母皇心腹之外，天下无人知晓其实他并非独子，其上还有个大他一岁有余的姐姐。韩奉怕是想破了脑袋，也断然不会想到淮安之事与母皇竟有这一层联系。
女帝抬指轻揉眉心，微露疲色：“朕亦是前几日收到你父君的信方知。可曾记得去岁淮河水灾后离奇身亡的水部郎中蓝烟？原来你姐姐她，早与蓝烟私定了终身，本待今岁告知你父君与朕便择日成婚，不料蓝烟却横死淮安。你姐姐暗中调查，竟扯出一连串的贪污重案来。她一怒之下便下了手。若不是你父君及时将她逮回京城，这事儿便不好收拾了。这桩淮河水灾牵连出来的大案，追溯源头，恐怕韩奉脱不了关系。朕未轻易向韩奉下手，也正是这个原因。”
明严敛眉不语。姐姐……已经好几年不曾见过面了。还清楚地记得，小时候他们总因为争夺父母而吵架。小姑娘叉着腰揪着他的襟前，恶狠狠说：“你长得像娘，那娘归你。我长得像爹，爹就是我的！咱们一人一个，谁也不许抢！”这普天之下，敢明目张胆欺负他的，也就姐姐一个吧……想来姐姐的性子更类母皇。那般烈性那般坚忍那般执著，又岂会容忍所爱之人白白死去？
韩奉之案，已经不可能善了了。
女帝见明严默然，淡声慰道：“此事关系重大，牵扯甚广，需从长计议。你回来得匆忙，先回宫歇息会儿罢。”转身时忽又笑道：“还有一事倒是有趣。你父君回宫之时，撞到了一个人。”
这个“撞”，是货真价实的撞。明严脱口而出：“怎么可能？”
女帝笑道：“是啊，这事儿十几年都没发生过，所以才叫有趣。那人正是括羽。”
明严更奇：“怎会……”
“括羽当时独自在校场练箭。据你父君说，应是眼上蒙了布，所以也没看到你父君。那孩子定性极好，你父君落地时竟未察觉。括羽不识得你父君，以为是外来刺客，便动了手。”
明严“噗”的一声笑出来，“这孩子还真是胆大。”
“自然，你父君也不识得括羽，便把他拎到了朕这里。”女帝面上笑意甚重，显然此事令她十分开怀。“你父君很喜欢这孩子。”
明严笑道：“这可是让儿臣嫉妒了。父君对儿臣，亦不曾表示过特别的喜爱。想来是儿臣未让父君撞到过。”
女帝笑斥道：“胡说。你俩的性子像是一个模子里刻出来的，放一块儿半日都无一句话说。他纵是再疼爱你，又能怎么表现出来？”
北风其凉
夜色如墨渲染，星月浅光幽暗。她仰着头，一排排高大书架巍然峙立，如兵列阵，直指阁顶繁复藻井。浓郁的书香并着芸香草的味道令她心醉神迷，闭着眼深吸了一大口，她觉得浑身的血液都畅快起来。
从袖中取出一个精巧银球轻轻打开，取出一枚珠子来。那珠子散发出皎洁潋滟的清光，一圈圈荡漾开去，弹指间，将这一片偌大书阁浸润在在如月清辉之中。眼波从排排书架上经史子集浩瀚部略上流过，墨眸绽放出萃灿神彩。
书卷一展日月长。
捧着一卷书躲在角落里正看得入神，忽听到几声啜泣。断断续续地从书架间的缝隙飘进她的耳中，在这万籁俱寂的夜中显得十分阴森可怖。
毛发都乍了起来，心如擂鼓。仿佛打翻了镇妖塔，妖魔鬼怪的各种形象唰地从她脑海深处涌出，四下飞窜。
正不知所措时，那哭声似乎停了。
她抖抖索索爬起来，从那书丛上望过去——
正对上一双眼睛！瞳仁儿漆黑，恰如扶桑百鬼夜行图上画的座敷童子一般！
她惊得几乎要尖叫，慌忙捂住了嘴，脖颈上一紧，顿时喘不过气来。她奋力挣扎，顾不得许多，狠命将那架书向对面一推。
颈上的钳制松了，那书架晃了一晃，又被扶正，架上书哗啦啦地砸了下去。
惊魂未定，她想起来方才那掐着她脖子的手是小的，暖热的，必然是人了。心中松了松，绕过去一看，一个约莫十来岁的小孩从书堆里爬了出来。只是那脸……处处青肿和伤痕，方才书页在他脸上划过，又多了几道新的血口子。一双眼亮若暗夜寒星，又似荒野孤狼，带着几分凶狠和狐疑盯着她。她被吓了一下，嗫嚅道：“你这伤……不是我弄的吧？……”
那小孩紧盯着她，慢慢收敛了眸中的厉芒，却不说话。
她吞了口口水，紧张道：“这么晚来这里，你不会是太子吧……不对，太子十八岁，哪像你这么小！”她自嘲地笑了笑，想着方才被这小孩惊吓，脑子都浆糊了。
一抬眼，那小孩仍是死盯着她，令她心中发毛。
“你看着我做什么……我、我是翰林院来的，查阅史籍……”
话一出口，她便后悔了。这怪小孩什么都没问，自己为何就心虚了？还有一种被逼供的感觉？……真是的，在宫里能被伤成这样还偷偷哭的，必不是什么皇亲国戚官宦之后了，恐怕是这文华殿中的小太监什么的。
她没有兄弟姐妹，母亲去世后，她在京中也没少被野孩子欺负。突然遇到这样一个更小的孩子，心中便生了怜悯爱护之意。
拿着珠子照向他脸，伸出食指十分轻柔地擦去那孩子脸上的血珠儿，小声道：“很疼吧？”
那孩子被她突然一碰，骤然后退两步，面上现出警惕之色。
她觉得十分有趣，笑道：“以前我给我家门口一只流浪的小狗喂食，它也是这副表情。”
那孩子的目光闪动了一下，她这才发现他睫毛极长，小扇子似的。
“好啦，”她发愁地叹了口气，“我要收拾书了。”
……
窗外忽然射入炫目亮光，刀剑撞击的铿锵之声冷硬而令人心悸。她慌乱地站起身，文渊阁厚重的大门被轰然撞开。禁军戈矛如林，分作两边，一名佩刀将领雄赳赳而来，厉喝道：“逆贼左钧直擅闯文渊阁！给我拿下！”
眼看着金甲护面的武士就要把她按到在地，父亲却不知从何处飞跑了过来，张开双手拦在她面前，大声道：“住手！”
一柄长枪直直搠穿了父亲的胸膛，滴血的枪尖正抵在她的喉心。
她大喊一声，猛然坐立起来，才发现自己是在自己床上。身上如被水浸过，依然颤抖不止。她心口狂跳余悸犹存，跌跌撞撞奔出房外，冲入了父亲房中。
父亲还好好地躺在床上，呼吸均匀。
她轻唤了声“爹爹”，终于伏在床上泣不成声。
一双手臂将她揽入温暖怀中，沉厚声音从头顶传来，“钧直莫哭。”
她紧紧抱住父亲，反而哭得更凶，抽抽噎噎道：“爹爹，我好怕……”
左载言手腕抚着她的头发，轻言细语哄着，却闻她道：“是钧直不听话，害了爹爹妈妈……钧直恨不得把自己舌头割了，手脚剁了，来补给爹爹……”
左载言心中一惊。四周邻里有人说钧直克母妨父，他偶有听闻，不曾放在心上，不料她小小年纪，却介怀了。
这小小的身子，装的满是愧疚。
左载言将钧直推正，严肃了脸色道：“钧直，听爹爹说，你娘去世，是因为她的心魔。爹爹受刑，也和你没关系，只是朝中有人看你爷爷和爹爹不惯。”
左钧直茫然仰头，含泪道：“是因为爷爷和爹爹做坏事了么？”
左载言温和道：“没有。朝中的事情，钧直长大了就会明白。”
左钧直道：“我知道，是‘党争’。”
左载言失笑，书上得来终是浅，这小丫头哪里知道什么是党争呢。想如以往一样捏捏她的小鼻子，才发现已经动不了了。手抬起来，又颓然垂下。
左钧直一双小手捉住他的大手，可怜巴巴而又忐忑道：“爹爹真的不恨我吗？”
左载言心中难过，伸臂紧紧将她抱在怀中，叹了两声：“钧直，钧直。”
爹爹疼爱你还不及，又怎会恨你？
是爹爹没有照顾好你。
父女心意相通。父亲虽然未说话，左钧直却能从这紧紧一抱中感受到他满溢的爱怜，心中顿时安然。
左载言感觉到钧直猫儿样往他怀里又钻了钻，听见她带着浓浓的鼻音喃喃道：“爹爹，以后我保护你。”
心口又酸。
这个女儿与众不同，他身为父亲，最是清楚。她如果说什么，那就一定会做到，你不知道她会出什么招数，所以阻拦也没用。她一定会做到。
他又是感动，又是心疼。轻唤一声“钧直”，却不闻回答。借着月光细一看，小脸带泪，双目紧闭，原来是这一通折腾后疲惫不堪，已经在他怀中睡着了。
女儿的睡颜乖巧可爱，他抱着她，竟觉得胸口饱满幸福，之前的那些怨尤和自怜忽的烟消云散。他想�